Avec une discipline forgée au creuset de deux existences de guerre et de perte, il fit un pas en avant. Il ne tendit pas la main. Il n'offrit pas de salutation familière. Il accomplit un unique geste, parfait, d'un respect profond. Il s'inclina bas, formellement, la tête baissée, sa posture témoignant de la déférence due à l'aînée de son épouse, la matriarche par intérim de la maison.
Ce fut un coup de maître, un chef-d'œuvre de diversion sociale et émotionnelle. Ce fut un geste de respect profond, mais c'était aussi un mur. Il établit une distance formelle, infranchissable, entre eux. Ce fut une déclaration muette : je suis Lord Ferrum. Vous êtes Lady Mina. Nous sommes des étrangers, liés seulement par le contrat de mon mariage avec votre sœur. C'est tout ce que nous sommes. C'est tout ce que nous serons jamais.
Et dans la chambre silencieuse et secrète de son propre cœur, c'était autre chose entièrement. C'était un hommage. Un adieu final et douloureux à la femme qu'il avait connue, à l'amie qu'il avait perdue. C'était des excuses et un adieu, le tout enveloppé dans une coquille parfaite, impénétrable, d'étiquette courtoise.
Mina parut, si imperceptiblement soit-il, surprise. Elle s'était attendue au garçon maladroit et bégayant du passé. Elle ne s'était pas attendue à ça… à ce seigneur calme, confiant, d'une formalité impeccable. Elle vit le geste pour ce qu'il était — une marque de respect, une adhésion parfaite au protocole — et elle ne put le reprendre à son compte. Elle y répondit par un hochement de tête poli, pragmatique, son esprit recalibrant déjà son évaluation de son étrange et nouveau beau-frère.
La confrontation tendue et gênante fut enfin brisée par la nature pratique de Mina qui reprenait ses droits. Elle claqua des mains, un son net, sans fioritures, qui sembla purifier l'air. « Bien, le voyage a été long, et vous devez être épuisés. Yacob, arrête de fixer ton beau-frère et conduis-le aux appartements d'hôtes. L'Aile Azur a été préparée. » Elle porta ensuite son attention sur le personnel de la maison, sa voix devenant un instrument de commandement net, clair, lançant une douzaine d'ordres pour les rafraîchissements, les bagages, la préparation d'un dîner formel. L'administratrice reprenait le contrôle.
Comme on s'apprêtait à les emmener, le regard de Mina se posa une fois encore sur Lloyd, et cette fois, une lueur de chaleur authentique, humaine, perça sa façade professionnelle. « Et Lord Ferrum, » dit-elle, sa voix s'adoucissant légèrement. « Je… j'ai été peinée d'apprendre votre… récente maladie. La nouvelle nous est parvenue, mais la distance… J'espère que vous êtes désormais pleinement rétabli. »
Cette simple expression de souci sincère fut un autre couteau inattendu dans son âme. Il força son propre masque poli à demeurer en place. « Merci, milady. Je vais bien. »
Les politesses contraintes prirent enfin fin. On les mena dans les frais couloirs de marbre du manoir Siddik. La maison elle-même était un sanctuaire de chagrin préservé. L'air y était immobile et lourd, empli de l'odeur de fleurs séchées et de vieux bois ciré. Chaque surface était immaculée, chaque tapisserie parfaitement tendue. C'était une maison qu'on n'habitait pas, qu'on entretenait, un beau tombeau silencieux où une famille attendait qu'un fantôme se réveille ou s'éteigne enfin.
On les conduisit dans les appartements de la matriarche. La pièce baignait dans une lumière douce, filtrée, les fenêtres drapées de lourds rideaux de velours. Le seul son était le lent tic-tac rythmé d'une grande horloge ornée. Et sur un vaste lit à baldaquin au centre de la pièce, gisait Lady Nilufa Siddik.
Elle était d'une beauté à couper le souffle, son visage serein, sa longue chevelure d'argent répandue sur l'oreiller comme une auréole. Elle n'avait pas l'air malade. Elle n'avait pas l'air de souffrir. Elle semblait… d'une paix surnaturelle, comme une reine endormie d'un conte de fées, attendant un baiser qui ne viendrait jamais.
Lloyd s'approcha du lit, son visage un masque de préoccupation solennelle et professionnelle. Il sentait dans son dos les regards désespérés, espérants, de Rosa, Mina et Yacob. Ils cherchaient un faiseur de miracles. Un saint.
Il était un soldat, un espion et un menteur. Et il s'apprêtait à accomplir sa plus grande, sa plus dangereuse et sa plus nécessaire tromperie.
Il tendit la main, sa main stable, ses mouvements lents et délibérés. Sous le prétexte de prendre son pouls, un simple geste de guérisseur, il posa la main sur son poignet.
Et il activa son [Œil Qui Voit Tout].
L'image sereine et belle de la reine endormie vola en éclats. Le monde de lumière et d'ombre se dissout, remplacé par un schéma horrifiant, multicouche, de pure damnation absolue. Sa vision fut inondée par une énergie visqueuse, malade, activement maléfique. Une marée vivante, respirante, de fumée sombre et corrompue s'enroulait autour de son Noyau Spirituel, le cœur même de son âme. Elle ne le touchait pas simplement ; elle l'étranglait, ses vils filaments noirs s'enfonçant profondément dans son essence, aspirant lentement, patiemment, inexorablement la vie, la lumière même de son être.
Dans l'espace silencieux et analytique de son esprit, la voix du Système, l'Administrateur calme et impassible, livra un diagnostic qui était une condamnation à mort.
[ANALYSE DE LA CIBLE TERMINÉE. DIAGNOSTIC : MALEDICTION DE CORRUPTION SPIRITUELLE — GRADE A.]
[NATURE : ENTITÉ PARASITAIRE DÉVOREUSE D'ÂME, AUTO-SUFFISANTE.]
[PRONOSTIC : MORT VIVANTE ÉTERNELLE.]
Lloyd était venu ici s'attendant à un mystère. Il y trouva, à la place, un monstre. Un monstre silencieux, patient, absolument maléfique, qui se nourrissait de l'âme de cette famille depuis une décennie.
Le monde intérieur et silencieux de l'examen diagnostique de Lloyd était une vision d'horreur pure et raffinée. L'[Œil Qui Voit Tout] ne lui montrait pas seulement la malédiction ; il lui en permettait de percevoir la nature même, la mécanique vile et complexe. Ce n'était pas une affection grossière, de force brute. C'était un chef-d'œuvre d'ingénierie maléfique, un parasite lent, patient, d'une insidieuse perfection.
Il voyait comment les sombres filaments fumés s'étaient intégrés au système nerveux spirituel de Lady Nilufa, remplaçant sa propre énergie vitale par leur influence corruptrice. Elle ne l'attaquait pas ; elle la remplaçait, réécrivant lentement, méthodiquement, son âme même avec son propre code sombre. La malédiction était conçue avec une intelligence terrible, patiente. Elle maintenait son corps en vie, son cœur battait, ses poumons respiraient, faisant d'elle un incubateur parfait, auto-suffisant, pour sa propre croissance. C'était une prison forgée à partir de sa propre force vitale, une cage de chair où son esprit conscient, terrifié, était le seul public de sa propre dissolution lente et inexorable.
La classification Grade A, il la connaissait des textes de la bibliothèque de sa mère, était réservée aux malédictions de l'ordre le plus élevé, le plus ancien, une magie qui frôlait le divin par sa complexité et sa cruauté. Ce n'était pas l'œuvre d'un mage de haie ou d'un adorateur du diable de bas-fond. C'était l'œuvre d'un maître, d'un grand maître des arts les plus sombres, un artiste dont le médium était la souffrance de l'âme humaine. Les implications étaient glaciales. La conspiration qu'il traquait n'était pas seulement bien financée ; elle était commandée par un être d'un pouvoir immense et terrifiant.
Il maintint le contact quelques secondes de plus, son esprit un tourbillon d'acquisition de données, son [Œil Qui Voit Tout] enregistrant chaque nuance de la structure de la malédiction, sa signature énergétique, sa fréquence de résonance. Il n'était pas seulement un médecin diagnostiquant une maladie ; il était un sapeurs, cartographiant méticuleusement l'architecture d'une bombe d'une complexité impossible, cherchant un unique défaut microscopique dans sa conception.
Alors, par un dernier ordre mental, il désactiva son pouvoir.
L'horrible schéma de pourriture spirituelle s'évanouit, remplacé une fois encore par le visage serein et beau de la matriarche endormie. Le choc en retour fut profond, le contraste entre le beau mensonge de son apparence et la vérité laide et hurlante de sa réalité une chose d'ironie cosmique et grotesque.
Il retira sa main de son poignet, son expression désormais un masque de solennelle finalité grimacante. Il avait le diagnostic. Il avait les données. Maintenant, il devait livrer le verdict.