Il convoqua une brève réunion formelle, d'une tension exquise, dans un petit salon neutre. Son auditoire formait un tableau de pouvoir au féminin : sa mère, la matriarche sereine, observant avec une amusement silencieux et complice ; la princesse Amina, la grande maîtresse politique, son visage un masque de curiosité froide et professionnelle ; et Faria, la variable passionnée, qui se tenait près de la fenêtre, le dos tourné à la pièce, une statue furieuse et silencieuse.
Lloyd se tenait au centre de la pièce, un homme sur une scène, et prononça sa décision. Il parla d'une autorité calme et feutrée, sa voix dépourvue de toute émotion.
« Comme je l'ai promis à mon épouse », débuta-t-il, les mots un coup calculé et délibéré pour leur rappeler à toutes la réalité première, incommode, de sa situation, « je partirai à l'aube pour le domaine Siddik. Mon but est d'apporter l'aide que je pourrai à lady Nilufa dans sa longue maladie. »
La déclaration était un chef-d'œuvre de génie stratégique. Elle était, avant tout, la vérité. Il avait fait la promesse et il la tiendrait. Cela faisait de son départ un acte de devoir conjugal irreprochable, un geste noble que même la furieuse Faria ne pouvait critiquer.
Ensuite, cela l'éloignait physiquement de la proximité immédiate, explosive, de Faria et d'Amina. C'était un désengagement tactique, un temps de décantation qui permettrait aux émotions brutes et volatiles de l'instant de s'apaiser. Il ne fuyait pas ; il leur offrait de l'espace, un geste de respect profond, fût-il calculé.
Mais plus important encore, sous les couches de justification domestique et politique, c'était une mission. Une opération critique de renseignement. Dans les souvenirs fragmentés, chaotiques, de sa vie précédente, un unique fil de suspicion avait toujours persisté. Le coma soudain, inexplicable et incurable de la matriarche Siddik s'était produit quelques mois avant les premiers actes d'agression overt d'Altamira. Le calendrier avait toujours paru… trop commode. Il soupçonna depuis longtemps que sa maladie n'était pas une tragédie naturelle, mais un assassinat politique. Une frappe sournoise et insidieuse contre une puissante maison méridionale loyale, conçue pour déstabiliser la région et affaiblir le flanc du royaume.
Il disposait désormais des outils pour enquêter sur ce soupçon. Il possédait l'[Œil Qui Voit Tout], un pouvoir capable de percevoir les vérités cachées du corps et de l'âme. Il détenait la connaissance des malédictions, de la magie interdite, glanée dans les textes anciens de la bibliothèque de sa mère. Il ne se rendait pas au sud en simple gendre inquiet. Il y allait comme enquêteur, comme spécialiste, comme chasseur.
Il ne fuyait pas la tempête de sa propre maison. Il plongeait directement dans l'œil d'une autre, plus ancienne, et peut-être bien plus dangereuse. Il laissait le chaos de sa fabrication mijoter en son absence, un risque calculé, pendant qu'il traquait un monstre différent, plus ancien.
Il regarda les trois femmes, son expression celle d'une résolution calme et noble. Il avait joué son coup. Il avait saisi l'initiative. Et maintenant, il observait les trois forces les plus puissantes et imprévisibles de sa vie contraintes de réagir à sa nouvelle stratégie inattaquable. La partie était lancée, et il en était, une fois de plus, le maître.
La réaction à l'annonce de Lloyd fut une symphonie silencieuse et magnifique de pouvoir féminin, chaque femme répondant selon sa nature propre.
Faria, qui avait été une statue rigide de fierté furieuse, se détourna enfin de la fenêtre. Le feu dans ses yeux ne s'était pas éteint, mais il avait été couvert. La colère brute et blessée était désormais tempérée par un respect rancunier, furieux. D'un seul mouvement élégant, il l'avait complètement déjouée. Il s'était enveloppé dans le manteau inattaquable du devoir conjugal, une forteresse qu'elle ne pouvait assaillir sans passer pour une briseuse de ménage mesquine et hystérique. Elle voyait la brilliance stratégique du coup, et elle le haïssait pour cela. Et elle l'admirait pour cela. Un son bas, frustré, mi-grognement mi-soupir, lui échappa. Elle acquiesça d'un unique mouvement de tête net, colère, et quitta la pièce sans un mot de plus, une tempête belle et vaincue se retirant pour lécher ses blessures.
La réaction de la princesse Amina fut une admiration pure, non frelatée, professionnelle. Un lent sourire sincère s'épanouit sur son visage. Elle ne voyait pas là une retraite émotionnelle, mais un chef-d'œuvre de calcul politique et stratégique. Il honorait une obligation domestique tout en poursuivant simultanément un objectif de renseignement critique. Il gérait plusieurs dossiers à l'échelle géopolitique. Elle reconnaissait un collègue grand maître à l'œuvre, et elle en était profondément, profondément impressionnée. « Une décision sage et honorable, lord Ferrum », dit-elle, sa voix un ronronnement calme et approbateur. « Le devoir, envers la famille comme envers le royaume, doit toujours primer. Nous poursuivrons nos propres préparatifs stratégiques ici en votre absence. Essayez de revenir d'un seul morceau. Votre future cour a fort à faire. » Elle lui adressa un petit clin d'œil complice, une reconnaissance silencieuse qu'elle voyait, et approuvait pleinement, le jeu plus profond qu'il jouait.
La duchesse Milody, en revanche, vit tout autre chose. Son fils, face à un enchevêtrement émotionnel chaotique et sans issue, n'avait pas explosé. Il n'avait pas menti. Il n'avait pas paniqué. Il avait trouvé une troisième voie. Une voie d'honneur, de devoir, de brilliance stratégique. Il ne se contentait pas de réagir au chaos ; il l'utilisait, le modelait à sa volonté. Il devenait un véritable dirigeant. Une vague silencieuse et profonde de fierté maternelle, si puissante qu'elle lui coupa presque le souffle, la submergea. Son garçon était vraiment parti. À sa place se tenait un roi. « Va avec les dieux, mon fils », murmura-t-elle, sa voix épaisse d'une émotion qu'elle s'autorisait rarement à montrer. « Et fais ce que tu dois. »
Avec l'assentiment, dit et tu, des trois femmes les plus dangereuses de sa vie, la voie était libre.
Lloyd regagna son bureau, le sanctuaire familier d'ombre et d'acier. Il ne perdit pas de temps en bagages ou préparatifs. Son esprit était déjà en route, filant vers les provinces méridionales, vers la matriarche silencieuse et endormie et les secrets qu'elle pourrait receler. Il passa les heures suivantes dans un état de méditation intense et focalisée, non pour se reposer, mais pour aiguiser son esprit, affûter ses sens, préparer son âme au travail délicat et dangereux qui l'attendait.
Il pénétrerait dans le domaine Siddik non en conquérant, mais en guérisseur. Il devrait fourrer son propre pouvoir écrasant, cacher le démon de feu et la déesse de la tempête, se présenter comme rien de plus qu'un gendre inquiet, doué et humble. Ce serait une représentation d'un ordre supérieur, un jeu de manipulation subtile et d'observation silencieuse.
Il repassa les textes médicaux, mémorisant la terminologie archaïque et les théories défectueuses des guérisseurs de ce monde. Il devrait présenter son propre savoir impossible dans leur langage, traduire les données froides et dures de son [Œil Qui Voit Tout] dans le langage mystique et allégorique des malédictions et des déséquilibres spirituels.
Il pensa à Rosa. Il lui avait fait une promesse, un geste de bonté impulsif, presque accidentel. Désormais, le destin de leur relation étrange, fragile et nouvellement compliquée reposait sur sa capacité à tenir cette promesse. S'il réussissait, s'il pouvait arracher sa mère au désert gris et silencieux de son coma, qu'est-ce que cela signifierait ? Qu'est-ce qu'il déchaînerait ? Ce serait un torrent de gratitude ? Un lien nouveau, plus profond ? Ou simplement l'élimination de la seule chose qui l'avait définie, du seul pilier qui avait soutenu sa forteresse glacée, la laissant à la dérive et brisée ?
Il ne savait pas. L'avenir était un brouillard, un paysage de possibilités infinies et terrifiantes. Mais il savait, d'une certitude qui s'ancrait au plus profond de ses os, qu'il devait s'y engouffrer. Il devait savoir.
Alors que les premiers doigts pâles de l'aube commençaient à grignoter l'horizon, il se leva. Le temps de la réflexion était fini. Le temps de l'action était venu. Il quitta son bureau, quitta les grands couloirs résonnants de sa demeure ancestrale, et s'avança dans l'air frais de l'avant-aube. Il laissait derrière lui une tempête, une tempête de passion, de politique et d'amour. Et il marchait, d'une résolution calme, silencieuse et inébranlable, droit au cœur d'une autre. La traque de la vérité, la traque du fantôme qui hantait la maison Siddik depuis une décennie, venait officiellement de commencer.