Roy écouta, le visage un masque de granit, les yeux aussi froids et durs que le ciel d'hiver. Le rapport ne le choqua pas. Il ne le surprit pas. Il ne fit que relier les points, confirmant le tableau sinistre et terrifiant que ses propres services de renseignement avaient déjà commencé à dresser. Lorsque Ken eut terminé, le silence qui régna dans la pièce fut une chose lourde, étouffante.
« Votre rapport, comme toujours, est impeccable, Ken », dit enfin Roy, sa voix un grondement bas et dangereux. Il désigna les papiers étalés sur son bureau. « Et il coïncide parfaitement avec le mien. Trop parfaitement. » Il saisit une unique feuille de vélin, dont le contenu était une série de rapports codés sur les mouvements de troupes, envoyés par ses espions à la frontière sud.
« Vos assassins n'étaient pas la première vague, Ken », dit Roy, sa voix tombant presque en un murmure, un son plus terrifiant que n'importe quel rugissement. « Ils étaient la diversion. Le magnifique et bruyant feu d'artifice destiné à attirer nos regards vers le sud pendant que la véritable armée s'assemblait à l'ouest. »
Il laissa le papier tomber de ses doigts. « Le royaume d'Altamira mobilise ses légions. Trois d'entre elles. Leurs Cavaliers Griffons d'élite, leur Infanterie Cuirassée et leur corps de Golems de Siège. Ils s'amassent à la frontière des Marches de l'Ouest, sous le prétexte de "réprimer l'activité des bandits". »
La façade impassible de Ken se fêla enfin, infimement. Une lueur — une alarme froide, professionnelle — parut dans ses yeux. Ce n'était pas une escarmouche frontalière. C'était une force d'invasion à grande échelle.
Roy porta alors le coup final, celui qui glaça l'âme. « Et ils ne sont pas seuls. » Il tapa sur un autre rapport, celui-ci marqué d'un symbole de la classification la plus élevée, la plus terrifiante — une rune noire et dentelée qui semblait absorber la lumière autour d'elle.
« Nos agents infiltrés à la cour d'Altamira ont confirmé l'incroyable », dit-il, sa voix un son bas, rauque, de haine pure, non altérée. « Le Prince Héritier a scellé une alliance impie. Il a ouvert une porte. La Race Démon est revenue sur ce continent. C'est de là que viennent leurs nouveaux utilisateurs d'Esprit Noir de haut niveau. C'est la source de leur magie interdite. »
Les pièces du puzzle s'emboîtèrent avec la force d'un coup physique. Les utilisateurs d'Esprit Noir. La Capture-Âme. La mobilisation soudaine et agressive. Tout était lié.
L'attaque contre son fils n'avait pas été un simple assassinat. Elle n'avait même pas été seulement un prélude à la guerre. Elle avait été le coup d'envoi d'une guerre sainte. Une guerre pour l'âme même de leur royaume. Une guerre contre les ténèbres ancestrales d'un ennemi ancien, oublié.
Les enjeux, déjà catastrophiquement élevés, venaient de basculer à un niveau apocalyptique.
La révélation de l'alliance avec la Race Démon s'abattit sur le bureau comme un poids physique, un suaire étouffant de terreur primordiale et ancienne. Ken Park, un homme qui avait affronté dieux et monstres sans un cillement de peur, ressentit une sensation glaciale et inconnue lui grimper le long de la colonne vertébrale. Ce n'était pas une guerre de politique ou de territoire. C'était une guerre d'extinction. Les Altamira n'avaient pas juste conclu un marché avec un ennemi ; ils avaient déchaîné une peste sur le monde.
Le visage de Roy Ferrum était un masque sévère et stoïque, mais ses yeux brûlaient de la froide et juste fureur d'un roi dont les terres étaient menacées par une obscurité absolue et rampante. Il avait passé sa vie entière à mener les guerres prévisibles et honorables des hommes. Il se trouvait maintenant face à un ennemi qui n'avait ni honneur, ni règles, seulement une faim insatiable de chaos et de destruction.
« Le Roi a été informé », continua Roy, sa voix un grondement bas et dur. « Les Légions Royales se mobilisent. Mais elles sont lentes. La cour est un nid de vipères, et les sympathisants altamirans feront tout leur possible pour retarder, pour semer la confusion. La première ligne de défense, comme toujours, sera le Nord. Ce sera nous. » Il regarda Ken, son regard aussi tranchant et lourd que la lame d'une guillotine. « Cette guerre se gagnera ou se perdra non sur le champ de bataille ouvert, mais dans les ombres. Ce sera une guerre de renseignement, d'assassinat, de frappes préventives. Nous devons être la dague qui tranche la gorge de cette conspiration avant qu'elle ne puisse pleinement s'éveiller. »
Son regard se porta sur le rapport concernant l'interrogatoire de Kael par Ken. L'immense échelle apocalyptique de la guerre se contracta soudain, se concentrant sur un unique atout tangible et immédiat.
« Le prisonnier », dit Roy, sa voix virant à la glace. « L'assassin, Kael. Il est notre première, et peut-être notre unique, clé pour démêler tout cela. Il a parlé d'un maître d'œuvre, "Le Curateur". C'est le nom qu'il nous faut. C'est la tête du serpent. »
L'attention de Ken revint à l'immédiat, au tactique. « Le prisonnier est brisé, mon seigneur. Mais c'est un fanatique. Sa loyauté envers son ordre est absolue. Il nous a donné les détails opérationnels parce qu'il croyait son maître, Jager, déjà mort ou capturé. Il ne trahira pas les secrets les plus profonds de son organisation. Pas volontairement. »
Roy s'appuya dans son fauteuil, le vieux bois de fer gémissant sous son poids. Il joignit le bout de ses doigts, son regard devenant lointain, son esprit déjà en mouvement, calculant, pesant les terribles nécessités de leur nouvelle réalité. « Volontairement », murmurait-il, le mot ayant un goût de cendres dans la bouche. « La volonté est un luxe que nous ne pouvons plus nous permettre. Le destin de ce royaume pourrait bien reposer sur l'information enfermée dans le crâne de cet homme. »
Il leva les yeux, et la chaleur du père, la sagesse du duc, avaient disparu. À leur place se tenait la volonté froide, intransigeante et absolue de l'Archiduc du Nord, le Gardien du royaume, l'homme qui se dressait comme le dernier rempart contre les ténèbres envahissantes. Son regard était une chose de finale, glaciale et terrible.
Il donna un unique ordre, glacial.
Les mots n'étaient pas une injonction pour un simple interrogatoire. C'était une autorisation pour quelque chose de bien plus sombre, bien plus absolu. « Employez tous les moyens nécessaires, Ken. La Duchesse possède… des arts ésotériques. Les vieilles méthodes des Austin. Elles ne sont pas agréables, mais elles sont efficaces. Je veux des noms. Je veux l'identité de son bienfaiteur. Je veux la localisation de leur nid. Je veux le nom de chaque agent altamiran, de chaque sympathisant, de chaque traitre adorateur de démons de ce côté de la frontière. »
Il se leva, son imposante silhouette semblant emplir toute la pièce. Il marcha jusqu'à la fenêtre, le dos tourné à Ken, et contempla les terrains de son domaine battus par la pluie. « Nous trancherons la tête de ce serpent avant qu'il ne puisse frapper à nouveau », dit-il, sa voix une promesse basse et dangereuse murmurée à la tempête qui venait. « Nous purgerons ce cancer de nos terres par le feu et l'acier. Que le prince altamiran joue ses jeux avec les démons. Il découvrira qu'il y a bien, bien pire à craindre dans le froid et dur Nord. »
Ken Park fit un unique hochement de tête, presque imperceptible. Il n'avait pas besoin de parler. L'ordre avait été donné. Les règles d'engagement avaient été changées irrévocablement. Il se tourna et se fondit à nouveau dans les ombres d'où il était venu, un instrument silencieux et létal en route vers les cellules les plus profondes, les plus oubliées du domaine. La guerre dans l'ombre avait commencé, et sa première bataille brutale allait se livrer dans l'esprit d'un seul homme, brisé et absolument condamné.
L'air du domaine Ferrum était une soupe épaisse, irrespirable, de tension. Lloyd avait l'impression de marcher à travers un champ de mines d'accusations non dites et de crises émotionnelles latentes. Chaque couloir semblait résonner du pas silencieux et furieux de Faria Kruts. Chaque ombre semblait abriter le regard froid et analytique de la duchesse Milody et de sa nouvelle alliée redoutable, la princesse Amina. Et au cœur de tout cela, dans la suite froide et silencieuse qui était son foyer supposé, se trouvait l'énigme aux cheveux d'argent qu'était son épouse. Le domaine n'était plus une forteresse ; c'était une cage, une cocotte-minute magnifiquement dorée où trois des femmes les plus puissantes et les plus passionnées du continent étaient toutes concentrées, avec une intensité laser, sur lui.
Il savait, avec la certitude froide et dure d'un général qui reconnaît une bataille impossible à gagner, qu'il ne pouvait pas résoudre ce problème en restant. S'engager avec Faria, c'eût été jeter de l'essence sur un incendie. Négocier avec Amina et sa mère, c'eût été entrer dans un match d'échecs politique où il était déjà échec et mat. Et affronter Rosa… affronter l'accusation calme et profonde dans sa unique question… c'était une bataille pour laquelle il n'avait ni stratégie, ni défense.
Les complexités émotionnelles et politiques étaient un marais, un cauchemar tactique qui menaçait de l'enliser, de drainer son attention, de le laisser vulnérable face au véritable ennemi qui était encore là dehors, amassant ses forces dans l'ombre. Sa priorité ne pouvait pas être ce chaos domestique. Sa priorité devait être la mission.
Il lui fallait une issue. Une retraite stratégique. Un coup si inattendu et si parfaitement logique que aucune d'elles ne pourrait arguer contre.
La réponse, comme toujours, résidait dans la vérité. Ou, du moins, dans une version soigneusement expurgée et magnifiquement armée de celle-ci.