L'esprit se convulsa, sa forme gonflant et se remodelant. La silhouette bestiale, piscine, se redressa, devenant humanoïde. Un être de fureur liquide se tenait désormais là où se trouvait le requin. Il était revêtu de plaques qui ressemblait à du corail magiquement durci, d'un tranchant rasoir. Sa tête était un casque élancé, prédateur, ses yeux les mêmes vides froids et noirs. Dans sa main, il tenait une lance à trois pointes forgée dans un tourbillon d'eau à haute pression. C'était le Chevalier-d'Eau, une fusion parfaite de l'homme et du monstre, et tout son être irradiait une intention unique, concentrée : l'anéantissement.
Avec un bruit de vague déferlante s'écrasant contre une falaise, le Chevalier-d'Eau jaillit de sa position, un tsunami de vengeance juste visant directement le guerrier Frelon, Kael, qui stationnait en l'air, momentanément sonné.
Pendant que le Chevalier-d'Eau engageait Kael dans un duel aérien nouveau et terrifiant, le second esprit, le Doppelganger amorphe et silencieux, dériva à travers la clairière. Il ne se déplaçait pas avec vitesse, mais avec un dessein inexorable, dérangeant, sa cible la forme massive, à écailles de fer, de Kroth, l'alligator de Jager.
Jager, voyant son partenaire sous le feu et son propre esprit approché par cette anomalie sans forme, ricana, une lueur de son ancienne arrogance revenant. « Une illusion ? Un tour de passe-passe ? Dévore-le, Kroth ! Efface cette pathétique moquerie de l'existence ! »
L'alligator de fer rugit en réponse, ses mâchoires massives s'ouvrant grand. Il bondit, avec l'intention d'avaler l'entité scintillante et informe tout entière. Le Doppelganger n'esquiva pas. Il ne se défendit pas. Il deriva simplement vers l'avant et permit aux mâchoires de l'alligator d'entrer en contact.
Au moment où les dents du véritable esprit touchèrent l'essence fluide du mime, une transformation se produisit. La forme scintillante, semi-corporelle, du Doppelganger s'accrocha, se déversant et se remodelant avec une vitesse impossible. Sa forme se durcit, s'étendit, prit texture et masse. Des écailles d'argent spectral jaillirent sur sa peau. Une queue massive fouetta l'existence. Une lumière rouge, spectrale, s'alluma en deux points là où devraient être ses yeux.
En l'espace d'un unique battement de cœur horrifié, le Doppelganger était devenu une réplique parfaite, scintillante, éthérée, de l'alligator de fer lui-même. Il était légèrement plus petit, sa forme translucide, mais c'était un miroir parfait, jusqu'à la dernière dent acérée.
Kroth, l'esprit de Jager, rugit de confusion et de rage en se heurtant à la charge de son propre jumeau spectral. Le combat miroité commença. Ce fut une mêlée brutale, primordiale, de mâchoires de fer et de morsures siphonnant l'âme, le réel et la réplique enfermés dans un duel sauvage, cannibale.
Pendant ce temps, l'assaut du Chevalier-d'Eau sur Kael était écrasant. Lloyd, désormais un être d'eau pure, élémentaire, était dans son élément sous la pluie battante. Il était une force de la nature, ses attaques une barrage implacable de puissance hydrodynamique.
« Pistolet à Eau ! » sa voix résonna, un son profond, vibrant, comme le fond de l'océan qui parle. Une sphère d'eau hyper-compressée, pas plus grosse que son poing, jaillit de sa paume. Ce n'était pas une éclaboussure ; c'était un boulet de canon. Kael, réagissant sur l'instinct, tenta de le bloquer avec sa lance. La sphère d'eau frappa l'arme avec la force d'un bélier, l'impact arrachant presque la lance de sa prise et envoyant un choc déchirant le long de ses bras.
Avant que Kael ne puisse récupérer, Lloyd fit un geste différent. « Brume, » ordonna-t-il. Un brouillard dense, tourbillonnant, d'eau sur-refroidie enveloppa instantanément Kael, les minuscules gouttelettes adhérant à ses yeux composés d'insectoïde, l'aveuglant complètement.
Ses sens hurlant, sa vision partie, Kael vola sauvagement, tentant d'échapper au nuage. Mais il volait à l'aveugle, et il volait droit dans un piège.
« Foret, » la voix du Chevalier-d'Eau intona calmement depuis le cœur de la brume.
La lance de Lloyd se mit à tourner, ses trois pointes旋转 à une vitesse impossible, l'eau qui la formait devenant un vortex focalisé, perforant les blindages. Il fonça en avant, une torpille silencieuse dans son propre banc de brouillard. Le foret tournant de pure pression focalisée frappa la plaque dorsale chitineuse de Kael.
Il y eut un grincement aigu, strident, de métal et de carapace torturés. L'armure de Rang Couronne, qui pouvait dévier le coup d'un épéiste, commença à se fissurer, à se fendiller, puis, avec un dernier claquement explosif, elle se brisa. Le Foret d'Eau perça, laissant un trou béant, saignant, dans le dos du guerrier Frelon. Le cours de la bataille n'avait pas seulement tourné ; il était devenu un déluge.
Le champ de bataille s'était transformé en une guerre chaotique, multi-fronts, deux duels distincts mais également brutaux faisant rage sous le dôme violet maladif. La confiance arrogante des assassins avait été brisée, remplacée par une lutte désespérée, acharnée, pour la survie.
Le duel des alligators était un cauchemar primordial. L'esprit de Jager, Kroth, était un être de puissance physique pure et de malice ancienne, un monstre de Rang Roi dont chaque morsure et chaque coup de queue était une force de la nature. Le Doppelganger, son jumeau spectral, était un mime parfait, mais il était fondamentalement inférieur. Sa puissance de Rang Commandant, quoique formidable, ne pouvait égaler la force brute, accablante, de l'original.
Ce fut une bataille de substance contre ombre. Les écailles dures comme le fer de Kroth déviaient les attaques du Doppelganger avec de profonds clangements résonnants. La peau éthérée du Doppelganger, en revanche, était déchirée, mise en lambeaux par l'assaut implacable de Kroth, sa forme semi-corporelle vacillant et se déstabilisant à chaque coup. Il se battait avec une ténacité sauvage, inconsciente, un reflet parfait des instincts prédateurs du véritable alligator, mais c'était une bataille perdue. L'ombre était consommée par la chose qu'elle mirait.
Jager, observant le duel, sentit une lueur d'espoir revenir. Son esprit, encore chancelant face à l'apparition impossible des nouveaux esprits, s'accrocha à cette unique faiblesse exploitable. Le mime était plus faible. Il pouvait gagner. Il versa sa propre volonté fracturée dans son esprit, l'exhortant, lui ordonnant de dévorer l'écho impudent de lui-même. « Déchire-le, Kroth ! Montre-lui la différence entre un reflet et la vraie chose ! » rugit-il, sa voix un commandement brut, désespéré.
De l'autre côté de la clairière, le second duel était un chef-d'œuvre de domination élémentaire. Kael, le guerrier Frelon, n'était plus un prédateur ; il était proie. Le Chevalier-d'Eau était une force au-delà de sa compréhension, un être qui commandait l'essence même de l'eau avec une précision scientifique terrifiante.
Blessé et désorienté, son armure percée, Kael battit des ailes furieusement, tentant de gagner de l'altitude et d'échapper à l'assaut implacable du Chevalier-d'Eau. Mais Lloyd, sous sa forme fusionnée, était le maître de ce domaine fluide. D'un mouvement de poignet, il envoya une douzaine de disques tournants d'eau durcie, tranchante comme un rasoir, comme des chakrams forgés dans une cascade. Ils tranchèrent l'air, forçant Kael à virer et à slalomer, le coincant, lui refusant l'évasion qu'il cherchait si désespérément.
« Tu ne peux pas échapper à l'océan en volant, insecte, » la voix du Chevalier-d'Eau tonna, un son qui était à la fois énoncé de fait et sentence de mort.
Il déclencha alors son attaque la plus dévastatrice à ce jour. Il enfonça la base de sa lance aqueuse dans la boue. « Vortex, » commanda-t-il. La terre détrempée, déjà saturée, obéit. Un immense tourbillon de boue et d'eau se forma au sol, son aspiration puissante tirant Kael par en bas, le faisant descendre, menaçant de l'arracher au ciel.
Kael lutta contre l'attraction de toutes ses forces, ses ailes battant à un rythme frénétique, désespéré. Il était une mouche prise à la surface d'un évier qui se vide. C'était une bataille entre sa puissance aérienne et l'attraction élémentaire du sol, et il la perdait.
Ce fut en cet instant, alors que les deux combats atteignaient un point de bascule critique, que les deux gardiens oubliés réintégrèrent la mêlée. Ken et Habiba, qui avaient été momentanément étourdis par la contre-attaque insensée, brillante, de Lloyd, avaient utilisé les précieuses secondes pour récupérer. Leur puissance spirituelle était scellée, mais leurs âmes de guerriers étaient bel et bien intactes. Ils virent le Doppelganger faiblir, et virent leur maître dominer son propre combat. Leur devoir était clair.
Ils se mirent en mouvement avec une compréhension silencieuse, partagée, leur cible le véritable alligator, Kroth. Ils devinrent le soutien dont le mime spectral avait si désespérément besoin.
Ken était le marteau. Son corps, même sans son esprit, était une arme d'une puissance physique immense. Il chargea, non vers la tête blindée de l'alligator, mais vers ses pattes épaisses, musclées, visant à briser son appui, à en faire une cible instable. Il était un bélier de force pure, focalisée, chacun de ses coups un événement sismique conçu pour créer le chaos.
Habiba était le scalpel. Elle se déplaçait avec une grâce fluide, presque impossible, son cimeterre un flou d'argent dans la lumière violette. Elle n'était pas assez forte pour percer la peau de fer de l'alligator, mais elle était une maîtresse dans l'exploitation des faiblesses. Elle dansa autour de la bête qui se débattait, sa lame jaillissant pour frapper les jointures vulnérables de son armure, les tissus mous autour de ses yeux, les tendons de ses pattes. Ses attaques n'étaient pas faites pour tuer, mais pour entraver, distraire, infliger mille petites blessures atroces qui détourneraient son attention du combat principal.