Le combat bascula instantanément d'un duel en un contre un à une brutale et chaotique agression à trois contre un. Jager, qui avait été un maître ne contrôlant qu'une seule pièce puissante, se retrouva désormais totalement, complètement submergé. Il tenta d'ordonner à Kroth de se concentrer sur le Doppelganger, mais les coups implacables, telluriques, de Ken le forçaient à se rééquilibrer sans cesse. Il essaya de le faire chasser le moucheron agaçant qu'était Habiba, mais chacun de ses mouvements se heurtait à une nouvelle fosse de sables mouvants ou à une pointe de roche jaillissant du sol, ses propres pouvoirs du Vide étant désormais employés avec une brillante désespérance tactique.
Son contrôle, son élégance artistique, volèrent en éclats. Ce n'était plus un duel ; c'était une rixe de rue, une agression chaotique, désespérée. Le Doppelganger, libéré de la pression implacable, porta sa propre attaque, ses mâchoires spectrales déchirant la gorge du vrai alligator. Ken était une force de pure perturbation. Habiba, un fantôme infligeant mille coupures.
Jager hurla de frustration et de rage. Son piège parfait, sa magnifique boîte à tuer, était devenu son enfer personnel. Il était un grand maître battu à mort par un trio de pions implacables, imprévisibles, et le fantôme de sa propre dame. Son contrôle avait disparu. Son Esprit était en train d'être déchiqueté. Et il savait, d'une certitude glaciale et terrifiante, qu'il allait perdre.
Le chaos de l'assaut à trois contre un était une symphonie d'une belle et brutale efficacité. Le Doppelganger, plus sur la défensive, combattit avec une férocité sauvage renouvelée, sa forme spectrale un miroir implacable de la rage même du véritable alligator. Ken était un séisme vivant, chacun de ses coups n'infligeant pas seulement des dégâts mais déstabilisant fondamentalement le sol même sur lequel se tenait la bête massive. Habiba était un spectre, sa lame une distraction constante et irritante, son contrôle de la terre un cauchemar tactique qui transformait toute la clairière en piège mouvant, imprévisible.
Jager, l'artiste autoproclamé de la mort, était réduit au rôle de commandant frénétique, désespéré, tentant de colmater une douzaine de brèches dans un navire qui sombrait rapidement. Sa connexion à son Esprit était une tempête de sensations contradictoires : la douleur déchirante des morsures du Doppelganger, les chocs osseux des poings de Ken, l'agonie piquante des frappes précises d'Habiba. Son esprit, jadis un centre de commandement serein, était désormais une cacophonie de douleur, de rage et de la marée montante, glaciale, d'une panique pure, non adultérée.
Il vit la conclusion inévitable se dessiner devant lui avec une clarté horrifiée. Son Esprit serait submergé et détruit. Le retour de flamme psychique le laisserait estropié, et les trois guerriers vengeurs le mettraient en pièces. Sa chasse élégante avait dégénéré en sa propre exécution ignominieuse, laide.
Mais Jager était, avant tout, un professionnel. Et un professionnel sait quand couper ses pertes. Dans un ultime acte désespéré d'auto-préservation, il fit le choix pragmatique. Il abandonna son art, sa fierté, son partenaire, et choisit de survivre.
« Kael ! » hurla-t-il, sa voix une commande rauque, désespérée. « Vers moi ! Maintenant ! »
Il exécuta une technique interdite, un mécanisme d'évasion de dernier recours enseigné seulement aux opérateurs les mieux classés de son ordre. Il se mordit la langue, faisant couler le sang, et canalisa une massive poussée de sa propre force vitale, de son âme même, en un unique acte explosif.
Une explosion cataclysmique, aveuglante, d'énergie purement sombre jaillit de son corps. Ce n'était pas une attaque ; c'était une diversion. Une vague de force concussive et d'ombre désorientante balaya le champ de bataille. Le Doppelganger fut projeté en arrière, sa forme éthérée vacillant violemment. Ken fut forcé de s'arc-bouter, les bras levés pour protéger son visage. Habiba fut jetée à terre.
En cet unique instant chaotique, Jager rappela son Esprit. La forme battue, saignante, de Kroth se dissout en fumée noire, regagnant sa dimension de poche. Jager lui-même, le visage gris cendré et visiblement diminué par le sacrifice de sa propre force vitale, n'hésita pas. Il se retourna et courut, non vers la forêt, mais directement vers le mur pourpre scintillant de la Capture-Âme.
Il heurta la barrière, et un instant, il sembla qu'il rebondirait simplement. Mais il tenait un petit objet sombre dans sa main — un éclat secondaire de l'artéfact qui avait créé la cage. Il le pressa contre le mur, et la magie interdite reconnut son maître. Une petite faille temporaire s'ouvrit dans le champ d'énergie. Sans un regard en arrière, Jager s'y engouffra et disparut, la faille se refermant derrière lui.
Il s'était échappé. Sa mission était un échec catastrophique. Sa fierté en lambeaux. Son Esprit blessé. Mais il était vivant.
Kael, en revanche, n'eut pas cette chance.
Il avait entendu l'appel de son maître et avait tenté de se désengager. Mais il ne combattait pas un professionnel qui valorise la retraite. Il affrontait une force de la nature, et l'océan ne laisse pas simplement partir sa proie.
Le Chevalier d'Eau Lloyd, qui démantelait systématiquement les défenses de Kael, vit la fuite de Jager. Il savait qu'il ne lui restait que quelques secondes avant que sa propre opportunité ne s'évapore. Il mit fin au combat.
Le vortex d'eau aux pieds de Kael explosa vers le haut, devenant une prison liquide tourbillonnante qui engloutit complètement le guerrier Frelon. Il fut piégé dans une sphère d'eau tournoyante, désorientante, ses ailes inutiles, ses mouvements ralentis, sa vision floue.
Le Chevalier d'Eau releva alors sa lance. La perceuse tournante se reforma, plus large, plus puissante qu'auparavant. D'une ultime poussée décisive, elle perça la cage d'eau et s'abattit sur la lance-à-dard de Kael. L'arme, un chef-d'œuvre d'acier enchanté, se brisa en mille morceaux.
La Fusion se dissout. L'imposant Chevalier d'Eau s'effondra en un torrent d'eau, qui se coagula ensuite pour reprendre la forme humaine de Lloyd Ferrum. Il se tenait au-dessus du vaincu, désarmé, totalement brisé Kael, qui toussait maintenant de l'eau sur le sol boueux, sa magnifique armure chitineuse fissurée et brisée.
Alors que Lloyd se tenait au-dessus de son captif, le dôme oppressif, pourpre, de la Capture-Âme vacilla, fléchit, puis, avec un dernier soupir doux, se dissipa. L'air stérile, mort, fut remplacé par l'odeur fraîche et pure de la forêt trempée par la pluie. Le bourdonnement de la magie interdite avait disparu.
Les héros étaient meurtris. Ils saignaient. Ils étaient profondément, jusqu'à la moelle des os, épuisés. Mais ils étaient victorieux. Et à leurs pieds gisait un prisonnier. Un atout de haute valeur, un lien direct vers la conspiration ombreuse qui les traquait depuis le tout début. La partie venait de changer, une fois de plus.
Le dôme oppressif, maladivement pourpre, de la Capture-Âme avait été une cage parfaite, un testament au génie arrogant de Jager. Mais une cage, Lloyd le savait, fonctionne dans les deux sens. Elle avait piégé ses gardiens, mais elle avait aussi piégé les chasseurs. Maintenant, avec un chasseur en fuite et l'autre brisé à ses pieds, la vraie nature du piège était révélée. Ce n'avait pas été une boîte à tuer pour les héros ; ce fut un creuset.
Le Doppelganger, son but accompli, se dissout en une brume scintillante de lumière et d'ombre, se retirant dans le noyau naissant de l'âme de Lloyd. Sa mimique de l'alligator de Rang Roi l'avait poussé à sa limite absolue, sa forme éthérée vacillante et instable. C'était un outil brut, puissant, mais encore non trempé. Ce fut un pari magnifique, et il avait payé.
Ken et Habiba, libérés du sceau, sentirent la présence chaude, familière, de leurs Esprits affluer à nouveau dans leurs cœurs. La connexion était encore effilochée, le retour de flamme spirituel de la séparation forcée leur laissant une profonde épuisement d'âme, mais elle était là. Ils étaient à nouveau entiers. Ils convergent vers la position de Lloyd, leurs mouvements las mais délibérés, leurs visages des masques graves de concentration professionnelle. Ils formèrent un triangle protecteur autour de leur prisonnier, leurs regards balayant la clairière, s'assurant qu'aucune autre menace ne subsistait.
La clairière était une scène de dévastation totale. Le sol était un marécage remué de boue, de pierre fracturée, et de flaques fumantes, corrosives, où le venin de Kael s'était répandu. L'air était épais de l'odeur d'ozone, de terre mouillée, et du goût cuivré du sang. La pluie continuait de tomber, un rideau doux, purificateur, s'abattant sur le carnage.
Kael, le guerrier Frelon naguère si fier, offrait un spectacle pathétique. Sa magnifique armure chitineuse était en morceaux, révélant l'homme meurtri et saignant en dessous. Il toussait et crachotait, tentant d'expulser l'eau de ses poumons, son corps tremblant d'un mélange de froid, de choc, et de l'horreur naissante, écrasante, de sa défaite absolue. Ses ailes, jadis symbole de sa puissance et de sa vitesse, étaient en lambeaux, brisées, tressaillant inutilement dans son dos.
Lloyd le regarda de haut, son visage dépourvu de toute émotion. Ce n'était pas un moment de triomphe. C'était la conclusion d'un problème tactique. L'atout ennemi avait été neutralisé et sécurisé. Maintenant, le débriefing pouvait commencer.
« Qui est votre commanditaire ? » La voix de Lloyd était calme, presque conversationnelle, pourtant elle tranchait dans le bruit de la pluie avec l'autorité froide, tranchante, d'un juge prononçant une sentence.
Kael cracha une bouchée d'eau sanglante dans la boue. Il tenta de lancer un regard défiant, mais ses yeux étaient remplis d'un mélange de douleur et de terreur. « Va en enfer », rauqua-t-il.
Lloyd soupira, un son de déception profonde, lasse. « J'avais espéré que vous seriez plus professionnel que votre partenaire. Lui, au moins, a compris quand la partie était perdue. » Il s'accroupit, amenant son visage à la hauteur de celui de l'assassin vaincu. « Je ne le demanderai qu'une fois de plus. J'ai une princesse étrangère dans ma carriole et deux gardiens très fatigués, très puissants, qui viennent de subir de la magie interdite à cause de vous. Ma patience est, disons, une ressource finie. Qui vous a envoyés ? »