À l'intérieur de la voiture, Lloyd le ressentit comme une sensation physique, déchirante. Sa connexion profonde, au niveau de l'âme, à Iffrit et à la Fée Croc fut violemment, brutalement rompue. Les deux esprits Transcendants, qui attendaient son ordre, ne furent pas simplement bloqués ; on les arracha à son contrôle, leur présence même scellée dans une dimension supérieure, le laissant avec un vide creux et douloureux là où résidait leur pouvoir.
À l'extérieur, l'effet était encore plus spectaculaire. La magnifique forme de Seigneur Démon cuirassé de cramoisi de Ken vacilla et se dissolut, l'immense pouvoir arraché de lui, le laissant debout dans les lambeaux de son uniforme de majordome, son corps tremblant du choc spirituel. La connexion d'Habiba à la terre fut sectionnée, et la massive main de pierre qui tenait Kael se désintégra en poussière, le libérant. Leurs esprits fusionnés et invoqués avaient disparu, violemment arrachés, les laissant dans leurs formes humaines de base, leurs noyaux spirituels blessés et sonnés.
La dynamique de pouvoir de tout le champ de bataille avait été, en un unique moment catastrophique, brutalement et absolument inversée.
Le dôme du Piège à Âmes se solidifia, sa lumière pourpre maladive baignant la clairière détrempée d'une lueur étrangère, nauséeuse. L'air à l'intérieur de la barrière de cinq cents mètres parut épais, mort, stérile sur le plan spirituel. C'était un vide où les lois supérieures de la magie, spécifiquement le lien entre un maître et son esprit, avaient été temporairement révoquées. Toutes les entités invoquées avaient disparu, scellées derrière un mur de pouvoir interdit.
Ken et Habiba se tenaient au centre de la boîte à tuer, leurs plus grandes armes arrachées. L'immense pouvoir divin qui les définissait avait disparu, remplacé par une profonde exhaustion spirituelle et la douleur sourde, lancinante, de leur connexion fracturée. Ils restaient des guerriers formidables, leurs corps aiguisés au sommet de la perfection humaine, leurs esprits acérés, et leurs propres capacités du Vide personnelles toujours accessibles. Mais ils étaient maintenant fondamentalement diminués, des lions auxquels on avait arraché griffes et crocs.
Leurs adversaires, eux, ne l'étaient pas.
Jager, toujours à genoux mais arborant une expression d'agonie sauvage et triomphante, se mit à rire. Ce fut un son mouillé, gargouillant, mêlé au sang qu'il crachait encore. « Une cage pour dieux », râla-t-il, ses yeux brillants d'une lumière folle, fanatique. « Une belle, parfaite cage. »
Lui et Kael n'avaient pas été affectés par la purge initiale. En désinvoquant leurs esprits une microseconde avant que Jager n'active l'artefact, ils avaient contourné le sceau. Ils étaient maintenant libres d'agir à l'intérieur de leur propre piège.
D'un sourire cruel partagé, les deux assassins réinvoquèrent leurs partenaires.
L'air, qui avait été si vide spirituellement, se tordit et se déforma. Aux côtés de Jager, la fumée noire corrompue se coalesça à nouveau, se reformant en l'alligator de vingt pieds aux écailles de fer, Kroth. Ses yeux rouges brûlaient d'une faim renouvelée, sa pression spirituelle un poids étouffant dans l'air mort. Aux côtés de Kael, la forme bourdonnante, chitineuse, du guerrier Frelon se matérialisa, sa lance-dard gouttant d'une nouvelle couche de venin noir scintillant.
La chasse était devenue un abattage.
Ken et Habiba étaient désormais forcés de se battre pour leur vie même, armés seulement de leur habileté physique brute et de leurs capacités personnelles du Vide, contre deux utilisateurs d'esprits à pleine puissance, intacts. Un rang Roi, un rang Couronne. Dans une boîte à tuer parfaite, inescapable.
La situation n'était pas juste désespérée. Elle était, par tout calcul rationnel, utterly, completely, and hopelessly unwinnable.
À l'intérieur de la voiture, Lloyd ressentit le vide profond et lancinant là où les présences chaudes et vivantes de la Fée Croc et d'Iffrit avaient été. Le Piège à Âmes était un contre conceptuel parfait à sa plus grande force. Il était coupé de ses dieux. Mais il n'était pas impuissant. Le Sang d'Acier bourdonnait encore dans ses veines. Les Yeux à Anneau Noir conservaient encore leur potentiel terrifiant, déformant la réalité.
Il regarda Amina. Son visage, pour la première fois depuis leur rencontre, était pâle. L'assurance absolue, sereine, de la princesse avait été remplacée par la compréhension froide et dure d'un commandant face à un revers catastrophique. Elle savait, comme lui, la terrible signification du dôme pourpre.
« Magie de scellement d'esprit », chuchota-t-elle, sa voix tendue. « Classe Interdite. Je ne pensais pas que ce fût autre chose qu'un mythe. »
« Les mythes ont une fâcheuse tendance à devenir bien réels quand on se trouve du mauvais côté », répondit Lloyd, sa propre voix un calme bas, dangereux. Il n'avait pas peur. L'émotion était un luxe qu'il avait jeté depuis longtemps. Il était en colère. Il était un général dont l'armée principale venait d'être effacée de l'échiquier. Mais la guerre n'était pas finie. Elle requérait simplement un changement de tactique.
Il regarda par la fenêtre blindée le tableau de la fin imminente. Il vit ses deux magnifiques gardiens, blessés mais non courbés, dos à dos, prêts à vendre chèrement leur vie. Il vit les deux assassins triomphants, leurs esprits rayonnant une aura de domination absolue. Il vit le piège parfait, inescapable.
Et un lent, froid, prédateur sourire effleura ses lèvres.
Jager croyait avoir créé une cage pour dieux. Il avait tort. Il avait créé une cage pour lui-même. Une cage où il était piégé à l'intérieur avec quelque chose de bien, bien pire qu'un dieu.
Il s'était enfermé lui-même avec l'architecte de sa propre damnation.
Lloyd se tourna vers Amina. « La partie du spectacle où le modeste médecin fait un dernier baroud d'héroïsme va commencer », dit-il, sa voix teintée d'une amusement noir, glacial. « Je vous recommande de rester assise. Ça risque d'être... salissant. »
Sur ce, il fit coulisser la portière de la voiture pour la deuxième fois et descendit dans la lumière pourpre, étrangère, du piège parfait de son ennemi.
Le monde à l'intérieur du Piège à Âmes était une nauséabonde symphonie de lumière pourpre maladive et d'air mort, stérile. Les sons vibrants, pleins de vie, de la forêt — le tambourinement de la pluie, le bruissement des feuilles, le cri lointain d'un oiseau — avaient été étouffés, remplacés par un bourdonnement bas, oppressant, le son d'une cage forgée dans la magie interdite. Pour Ken Park et Habiba Al-Farsi, la section brutale et soudaine de leurs liens spirituels fut une agonie physique, une sensation de déchirement au plus profond de leur être. Un instant, ils étaient des titans, leur pouvoir une extension de leur volonté. L'instant d'après, ils étaient mortels, piégés dans une bulle d'anti-réalité avec deux bourreaux jubilatoires.
Ken se tenait au milieu des débris du siège du cocher, la magnifique armure cramoisi de sa forme de Seigneur Démon s'étant dissoute dans les lambeaux de son uniforme de majordome. Il ressentit une douleur creuse, profonde, là où rugissait l'enfer de l'esprit de Croc-Rouge. Son corps, autrefois vaisseau d'un pouvoir de niveau Roi, n'était plus que chair et os, tremblant du contrecoup de l'amputation spirituelle. Il restait un guerrier sans pareil, ses muscles comme de l'acier enroulé, son esprit un moteur froid de calcul tactique. Mais c'était un épéiste auquel on venait de briser la lame légendaire dans les mains.
De l'autre côté de la clairière, Habiba chancela sur ses pieds, une main pressée contre sa tempe. La force sereine, tellurique, qui émanait d'elle avait disparu, remplacée par une concentration pâle, tendue. Sa connexion au Ver des Sables, un lien aussi profond et ancien que le désert lui-même, avait été coupé. Le sol sous ses pieds, autrefois son plus grand allié, lui paraissait maintenant étranger et inerte. Elle était une reine déchue, son royaume réduit au silence et à l'inertie par la lumière pourpre étouffante.
Lloyd n'avait même pas rejoint le combat, et pourtant sa Fée Croc et Iffrit se dissolurent quand même. Il tenta de les réinvoquer immédiatement, mais en fut incapable.
Leurs adversaires, en contraste saisissant, rayonnaient une aura de pouvoir triomphant, prédateur. Jager, bien qu'il soigne encore un poignet brisé et saigne du contrecoup psychique de la défaite temporaire de son propre esprit, se tenait avec une confiance renouvelée, presque maniaque. L'alligator de fer, Kroth, se matérialisa à ses côtés, sa forme de vingt pieds une promesse solide et terrifiante de violence, ses yeux rouges brûlant d'une faim désormais complètement débridée. Kael, le guerrier Frelon, stationnait dans les airs, ses ailes un bourdonnement assourdissant, sa lance à la pointe enduite de venin scintillante. Il regardait en bas les deux gardiens au sol, sans esprits, avec le mépris jubilatoire d'un faucon observant un couple de moineaux aux ailes coupées.
« Une belle, parfaite cage », râla Jager, sa voix un son mouillé, rauque, qui n'en était pas moins arrogante pour sa douleur. « Pas de sorties. Pas d'interruptions. Et pas de dieux pour vous sauver. »
Il adressa un signe vif, presque imperceptible, à son partenaire. L'attaque en tenaille fut instantanée et brutalement efficace.
Kael plongea comme un coup de tonnerre, sa cible la menace tactique la plus évidente : Habiba. Il était un flou de chitine noire et d'ailes bourdonnantes, sa lance visait non un coup mortel, mais un coup invalidant à sa jambe. Il voulait d'abord estropier la tacticienne, pour retirer le cerveau avant d'écraser le muscle.
Habiba réagit avec les instincts d'une véritable grand-maître. Sans esprit à commander, elle tomba à genoux, ses paumes claquant à plat contre la terre boueuse. Elle ne pouvait plus commander la terre, mais elle pouvait encore la supplier. Une vague de sa propre énergie du Vide, le pouvoir qui était uniquement le sien, pulsa dans le sol. Ce n'était pas la force écrasante du Ver des Sables, mais une supplication subtile, désespérée. Le sol devant elle ne s'éleva pas en mur ; il se changea en une fosse aspirante, engloutissante, de sables mouvants.