Mais comme Jager l'avait démontré, un prédateur acculé est souvent le plus dangereux. Voyant sa situation sans issue, Kael tenta un pari désespéré. Au lieu d'essayer de combattre le Ver des Sables, il porta son attention vers sa maîtresse. D'un bourdonnement furieux, il se lança non contre le monstre, mais directement sur Habiba. Il pariait sur le fait qu'elle serait forcée de rappeler son esprit pour se défendre, lui offrant l'ouverture dont il avait besoin pour s'échapper.
Ce fut un geste suicidaire, mais brillant. Le visage d'Habiba, masque d'une concentration sereine, vacilla l'espace d'une fraction de seconde, trahissant une surprise. Sa connexion à son esprit était absolue, mais la créature était trop massive, trop lente pour intercepter cette charge soudaine, à bout portant.
Mais Habiba était l'Héroïne des Sables pour une raison. Elle ne paniqua pas. Elle ne recula pas. Elle tint bon, sa main se portant à la garde du cimeterre courbé à sa hanche. Alors que Kael s'abattait sur elle, missile vivant de venin et de haine, elle fit quelque chose qui défiait toute logique. Elle ferma les yeux.
À l'intérieur du carrosse, Lloyd vit tout. Il vit Ken se vider lentement de son sang. Il vit Habiba sur le point d'être empalée. Il vit les deux duels distincts atteindre leur climax catastrophique, simultané. Le temps de l'observation était révolu.
Sa décision fut instantanée. Il pouvait intervenir dans les deux combats, diviser sa puissance. Mais ce serait inefficace. L'esprit du Major Général aperçut une solution plus nette, plus décisive. Éliminer la vraie menace. Le cerveau de l'opération.
— Amina, dit-il, sa voix un ordre bas et calme. Reste dans le carrosse. Ne descends sous aucun prétexte.
Lloyd, cependant, ne tira pas d'épée. Il ne chargea pas. Il se contenta de se tenir à côté du carrosse, silhouette discrète et sans prétention, et il leva une main.
Et l'enfer se déchaîna.
À sa droite, l'air même sembla se déchirer, un vortex tourbillonnant d'ombre et de lumière cramoisie incandescente. De ce vortex surgit un démon haut de neuf pieds, flamme solidifiée et magma refroidi, son armure d'obsidienne pulsant comme un cœur volcanique. Dans ses mains, il tenait un zanbatō long de douze pieds, ceint d'un feu de brousse rugissant, tout-dévorant. La pression spirituelle qui explosa d'Iffrit fut une force physique, concussive, une vague d'annihilation pure et élémentaire qui fit trembler le sol.
À sa gauche, un miracle différent, mais non moins terrifiant, se produisit. Une déesse de la tempête, ceinte d'un enfer aveuglant de plasma azur, se matérialisa dans l'air gorgé de pluie. Ses cheveux d'argent crépitaient de foudre contenue, ses yeux d'or étaient des soleils incandescents de rage, et l'atmosphère même autour de Fée Croc vibrait du strident haute fréquence de mille orages capturés.
Jager, enfermé dans sa danse désespérée avec Ken, perçut le mouvement du coin de l'œil. Une nouvelle variable. La cible elle-même. Un lent sourire arrogant s'étira sur son visage. Le petit seigneur avait décidé de jouer au héros. C'était parfait. La pièce finale de son chef-d'œuvre montait sur la scène de son propre chef.
Il était si focalisé sur l'apparition de Lloyd, si consumé par son propre récit arrogant, qu'il ne remarqua pas le déplacement subtil, quasi imperceptible, de l'air autour de lui. Le changement ne tenait pas à la pression spirituelle, mais au tissu même de la réalité.
Lloyd, debout calmement au cœur du chaos, leva simplement une main. Sa sclérotique, le blanc de ses yeux, flamba d'un noir de jais pour un unique instant impie. Un sceau invisible, métaphysique, la puissance de sa lignée Austin, se posa non sur Jager, non sur Kael, non sur leurs esprits, mais sur l'unique composant le plus critique de toute la stratégie de Jager. Ce texte est hébergé sur n0velfire.net
Il se posa sur la connexion spirituelle entre Kroth et Ken.
Le siphon parasite, la morsure drainante d'âme, fut instantanément, proprement, absolument coupé.
Ken sentit l'aspiration cesser. Il sentit sa puissance complète, indomptée, revenir rugir dans son noyau. Il leva les yeux, ses yeux cramoisis croisant ceux de Jager. Et pour la première fois du combat, le Seigneur Démon de Ferrum sourit. Ce fut un sourire terrible, magnifique, et utterly final. Le rictus victorieux de Jager se figea sur son visage, remplacé par la naissante, horrifiée compréhension qu'il venait de commettre une erreur de calcul catastrophique, et fatale.
La section du lien spirituel ne fut pas une explosion violente ; ce fut un silence profond et terrifiant. Pour Jager, ce fut comme si une symphonie vitale avait été coupée net en plein crescendo. La sensation grisante de siphonner la puissance d'un être de niveau Roi, le flot enivrant d'énergie brute qui nourrissait son esprit et son propre ego, s'évanouit en un instant. Un instant, il était le maître marionnettiste, saignant un dieu à petit feu. L'instant d'après, les fils dans ses mains s'étaient changés en poussière.
Son esprit, un moteur finement réglé d'arrogance et de stratégie, ne put traiter l'événement. C'était une impossibilité. Un lien spirituel de cette nature, une fois établi entre deux entités de niveau Roi, était un absolu. Il ne pouvait être interféré par une puissance moindre. Pourtant, il l'avait été. Non affaibli, non perturbé, mais chirurgicalement, complètement, silencieusement effacé.
Son regard se braqua sur Lloyd, l'insignifiant noble qui venait de descendre du carrosse. Le garçon se tenait là, les mains vides, la posture détendue. Il n'y avait eu ni grande incantation, ni déferlement de puissance, ni lueur révélatrice d'un artefact de haut niveau. L'impossible s'était produit avec une aisance méprisante, silencieuse, plus terrifiante que toute démonstration de force ostentatoire.
Ce fut dans cette fraction de seconde d'incompréhension stupéfiée de Jager que Ken Park agît. Libéré du drain parasitaire, sa puissance complète, débridée, revint s'abattre en lui comme une vague de fond. Les braises couveuses de sa rage, que le drain spirituel tenait en laisse, rugirent à présent en un enfer dévorant. Son sourire triomphant, terrible, s'élargit, et il fonça.
Ce n'était pas l'attaque calculée, exploratoire, d'avant. C'était une exécution. Il se mue avec une vitesse qui semblait déchirer l'air même, sa forme cuirassée de cramoisi un flou de pure détermination cinétique. Jager, l'esprit encore sonné par l'impossible, ne put réagir à temps. Le poing de Ken, maintenant incandescent de l'intensité blanche de son noyau pleinement libéré, s'abattit sur la tête de l'alligator de fer.
Le son ne fut pas un craquement, mais une implosion sourde, assourdissante. Les écailles impénétrables de l'esprit alligator, de rang Roi, qui avaient encaissé des coups capables de raser un château, se brisèrent comme de la vaisselle bon marché. Son crâne massif s'effondra vers l'intérieur, et la monstrueuse bête de vingt pieds fut projetée en arrière, son corps raclant la clairière boueuse avant de se dissoudre en un nuage de fumée noire, corrompue. L'esprit avait été, en un seul coup dévastateur, anéanti.
Le retour psychique frappa Jager comme un marteau physique. Il hurla, un son brut, agonisant, alors qu'il était jeté à genoux, le sang coulant de son nez et de ses oreilles. Sa connexion à son esprit avait été si violemment sectionnée que son propre noyau spirituel s'était fracturé. Il était brisé, vaincu, entièrement à la merci du Seigneur Démon qui se dressait maintenant au-dessus de lui.
Simultanément, le second duel atteignait son propre paroxysme. Habiba, les yeux clos, était entrée dans un état de concentration sereine, parfaite. Alors que la lance venimeuse de Kael s'abattait, elle n'invoqua pas un bouclier de sable. Elle fit quelque chose de bien plus profond. Elle devint le sable. D'une flexion subtile de sa volonté, le sol même sous ses pieds s'éleva, non comme un mur, mais comme une extension vivante de son propre corps. Une main massive, parfaitement formée, de grès compressé et durci, jaillit de la terre et simplement… l'attrapa.
La charge inarrêtable de Kael s'acheva dans un arrêt brutal, ignominieux, son corps piégé dans l'étreinte inflexible de la main de pierre. Il était cloué là, un insecte bourdonnant, furieux, pris dans un fossile. Avant qu'il ne puisse se débattre, Habiba rouvrit les yeux, et la main commença à serrer.
Ce fut en cet instant de victoire absolue, triomphante, pour les gardiens que Jager, se tenant la tête et crachant le sang, joua son dernier coup désespéré. Il était battu, mais pas hors jeu. Il vit sa propre mort dans les yeux brûlants de Ken, vit la fin imminente de son partenaire, et prit la décision froide, tactique, de brûler l'échiquier entier.
— Kael ! hurla-t-il, la voix brute de douleur et de fureur. Maintenant !
C'était un ordre préétabli, une sécurité pour un scénario d'échec catastrophique. Kael, comprenant instantanément, cessa de se débattre. Une expression de résolution sombre, fanatique, traversa son visage insectoïde. D'un dernier rugissement défiant, les deux assassins firent l'impensable.
Ils rappelèrent leurs esprits.
Au même instant, Jager, de sa seule main valide, plongea dans sa tunique et en retira un éclat d'obsidienne noire, pulsante. Ce n'était pas une arme ; c'était une clé. Un point focal pour un rituel interdit, changeur de monde. Il l'écrasa dans sa paume, les arêtes vives s'enfonçant dans sa chair, et psalmodia un unique mot de pouvoir, foul, guttural, un mot qui insultait les lois mêmes de la réalité.
La réalité hurla en réponse.
Un dôme d'énergie pourpre, scintillante, malsaine, jaillit du corps de Jager. Il s'étendit à une vitesse impossible, une vague d'anti-magie pure. C'était le piège ultime. La magie interdite. L'Attrape-Âme.