Les dents de fer se refermèrent non sur la chair et les os, mais sur l'aura cramoisie et scintillante de l'essence spirituelle de Ken. Pour un unique instant horrifié, Ken se figea. Une lueur de quelque chose — non de la douleur, mais une violation profonde, au niveau de l'âme — traversa son visage démoniaque. Il n'avait pas été blessé, il avait été… goûté. Le sourire de Jager était triomphant. Le piège s'était refermé.
La bataille avait basculé dans un maelström de fureur élémentaire et de puissance mythique, une guerre privée livrée dans une clairière oubliée pendant que le monde grondait, indifférent. Les deux duels formaient une étude de contrastes, chacun un chef-d'œuvre de sa propre forme d'art brutale.
Le combat d'Habiba était une partie d'échecs jouée avec la terre même pour plateau. Elle était un centre serein, inamovible, sa volonté un conduit pour la puissance colossale de son esprit Ver des sables. Kael, le guerrier Frelon, était une créature de violence pure et cinétique, un projectile vivant de chitine et de venin. Il filait à travers l'air détrempé par la pluie, ses ailes bourdonnant d'un aigu strident, sa lance-dard un flou d'argent et de vert maladif. Il était la vitesse incarnée, une tempête de mille entailles contre sa forteresse de sable et de pierre.
« Reste immobile et meurs, sorcière de la terre ! » rugit-il, sa voix un grognement bourdonnant et distordu. Il exécuta une manœuvre aérienne vertigineuse, un piège en tire-bouchon destiné à contourner le mur de sable qu'elle venait d'ériger.
La réponse d'Habiba ne fut pas de renforcer sa défense, mais de changer la nature même du sol sous lui. D'un appui calme de la paume vers le bas, elle lança un ordre silencieux. La terre tassée sous sa trajectoire ne se changea pas en boue ; elle explosa vers le haut en un nuage dense de poussière fine et abrasive. Ce fut une tempête de sable en miniature, un tourbillon aveuglant et étouffant de gravier et de pierre.
Kael, pris totalement au dépourvu, fonça droit dedans. Le sable râpa ses ailes, menaçant de déchirer leurs membranes délicates. Il obtura les stigmates de son armure chitineuse par où il respirait, et pendant un instant terrifiant, le terrifiant guerrier Frelon fut réduit à un insecte bégayant et aveugle, frappant l'air au hasard.
Ce fut l'ouverture qu'Habiba attendait. Le Ver des sables, qui avait été un bastion défensif, devint une arme de force écrasante. Il jaillit de la terre, son corps massif s'enroulant, sa gueule circulaire et broyeuse visant directement le Kael désorienté. Ce fut une montagne s'élevant pour engloutir un moucheron.
Mais Kael, pour toute sa brutalité, était un vétéran de cent batailles. Même aveugle, ses instincts de combat prirent le relais. Il sentit l'immense pression basculer, le déplacement d'air alors que le Ver des sables attaquait. Au lieu de tenter de fuir, il replia ses ailes et se laissa simplement tomber, laissant la gravité l'arracher à la trajectoire des mâchoires claquetantes. Il heurta le sol violemment, roula pour amortir l'impact, se releva sur un genou juste au moment où la tête massive du Ver des sables s'écrasait sur l'espace qu'il occupait une seconde plus tôt. Il était vivant, mais il était maintenant cloué au sol, son plus grand avantage neutralisé. L'esprit froid et stratégique d'Habiba avait réussi à changer les termes de l'engagement.
L'autre duel n'était pas une partie d'échecs ; c'était une collision d'étoiles. Ken et Jager étaient des forces d'un ordre supérieur, leur combat déformant le tissu même de la clairière. Ken, sous sa forme de Seigneur Démon, était la personnification du pouvoir absolu. Il ne se battait pas avec de la technique ; il se battait avec la physique. Ses poings étaient des marteaux qui brisaient la réalité, ses mouvements l'avance inexorable d'une plaque tectonique.
Jager était son antithèse parfaite. Il était un maître de l'esquive, de la redirection, de l'utilisation de la force écrasante de son adversaire contre lui. Son esprit, l'alligator de fer Kroth, n'était pas seulement un bouclier ; c'était une forteresse mobile et intelligente, ses écailles capables d'absorber et de dissiper l'énergie cinétique avec une efficacité surnaturelle.
« C'est tout ce que tu as, forgeron glorifié ? » railla Jager, sa voix un contrepoint calme et moqueur au tonnerre de leurs coups. Il s'écoula autour d'un coup de poing qui laissait un cratère de trois mètres dans le sol, ses mouvements une danse liquide d'une grâce sans effort. « Une telle… rage prévisible. Un tel gâche de puissance magnifique. »
La seule réponse de Ken fut un autre coup, plus rapide. Cette fois, Jager n'esquiva pas. Kroth affronta le coup, non avec son museau blindé, mais avec sa longue et puissante queue. L'impact envoya un frisson à travers le cadre massif de l'alligator, mais il tint. Dans le même mouvement, Jager bondit en avant, une dague vicieuse d'obsidienne noire et dentelée apparut dans sa main. Il ne visait pas l'armure de Ken, mais l'interstice infime à son cou.
Ce fut une frappe brillante, opportuniste. Mais la conscience de combat de Ken était absolue. Au moment où Jager bondissait, l'autre main de Ken, tenue en réserve, jaillit. Il ne chercha pas à parer la dague. Il saisit le poignet de Jager dans une étreinte d'une force de broyage impossible.
Un craquement écœurant d'os retentit.
Le masque calme et arrogant de Jager se brisa enfin. Un halètement aigu de douleur s'échappa de ses lèvres. Son poignet était brisé. La dague d'obsidienne cliqueta sur le sol.
Ken, ses yeux cramoisis brûlant d'une fureur froide et silencieuse, commença à serrer. Il ne tenait pas simplement Jager ; il avait l'intention de réduire son bras en bouillie, de le défaire depuis la main jusqu'à l'épaule.
Ce fut alors que Jager, le visage pâle de douleur et de désespoir, joua son atout. Ce fut la retraite feinte, le coup qui attira Ken dans le vrai piège. Tandis que l'attention de Ken se concentrait sur le broyage de son bras, Jager donna un ordre silencieux et désespéré à son esprit.
Kroth, l'alligator de fer, ignora le duel. Il bondit en avant avec une vitesse qui défiait sa masse immense. Ses mâchoires, garnies de dents comme des pointes de fer noir, s'ouvrirent grand. Mais il ne visait pas le corps physique de Ken. Il visait l'essence même de son pouvoir. Les mâchoires se refermèrent sur l'aura cramoisie et scintillante de la pression spirituelle de Ken, l'âme manifestée de son pouvoir de niveau Roi.
L'effet fut instantané et profond. L'étreinte de broyage de Ken faiblit. Un tremblement visible parcourut sa forme démoniaque. Ce n'était pas une blessure physique, mais une blessure spirituelle, une violation au niveau le plus profond et le plus fondamental. Jager n'avait pas seulement trouvé un moyen de se défendre contre lui ; il avait trouvé un moyen de se nourrir de lui. Les yeux de l'alligator commencèrent à briller plus fort, sa propre puissance se nourrissant de la force vitale qu'il drainait de Ken. Le cours de la bataille venait de basculer, en un unique instant horrifiant.
À l'intérieur de la voiture, Lloyd assista à tout l'échange avec une clarté froide et détachée. Sa main, qui reposait sur la garde de son épée, se crispa. Ses gardiens étaient magnifiques. Ils étaient des titans. Mais ils affrontaient un ennemi qui n'était pas seulement puissant, mais rusé et absolument dépourvu d'honneur. Il vit la victoire tactique d'Habiba, mais aussi ses réserves qui s'épuisaient. Il vit la puissance écrasante de Ken, mais aussi le piège insidieux de drainage d'âme dans lequel il venait de tomber.
Son temps d'observateur touchait à sa fin. Le moment d'intervenir approchait à grands pas.
Jager arracha son poignet brisé de l'étreinte momentanément relâchée de Ken, un rictus triomphant et teinté de douleur sur le visage. « Tu vois, monstre ? » siffla-t-il, berçant son bras ruiné. « Le pouvoir, ce n'est pas la taille du marteau. C'est l'endroit où tu choisis de frapper. »
Ken le fixa, ses yeux cramoisis brûlant d'une intensité nouvelle, plus dangereuse. Il pouvait le sentir — le drain subtil et constant sur son noyau spirituel. Les mâchoires de Kroth étaient une ancre parasitaire, un siphon métaphysique qui le vidait lentement mais sûrement. Son avantage écrasant en puissance brute était neutralisé par cette unique technique insidieuse.
Il rugit, un son de fureur pure et indomptée, et se lança sur l'alligator, décidé à lui fracasser le crâne et à briser la connexion. Mais Jager était un maître de l'interférence. Il bougea pour intercepter, ses propres mouvements maintenant entravés par sa blessure mais toujours préternaturellement rapides. Il n'essayait plus de gagner ; il essayait de gagner du temps, d'offrir à son esprit assez de temps pour affaiblir Ken jusqu'à l'effondrement. Le duel dégénéra en une bagarre désespérée et brutale, Ken tentant d'atteindre l'esprit tandis que Jager et Kroth travaillaient en tandem parfait et agonisant pour le maintenir engagé et en train de se vider.
De l'autre côté de la clairière, le duel d'Habiba avait aussi atteint une phase critique. Ayant cloué Kael au sol, elle pressait maintenant son avantage sans relâche. Le Ver des sables était une force de la nature, chacun de ses mouvements remodelant le champ de bataille. Il envoyait des vagues de sable broyant, faisait jaillir des piliers de roche pour l'encercler, et utilisait son corps massif comme un bélier vivant.
Kael, dépouillé de sa supériorité aérienne, était forcé à un combat défensif désespéré. Il était incroyablement rapide sur ses pieds, ses pattes d'insecte le propulsant par saccades courtes et vives, mais il ne faisait que réagir, constamment sur la défensive. Sa lance-dard, si mortelle dans les airs, n'était plus qu'un outil de défense maladroit face à la masse écrasante du Ver des sables.