La forme terrifiante du Ver des Sables émergea de la terre, et l'air lui-même hurla. Une silhouette sombre, insectoïde, fondit des nuages d'orage avec la vélocité d'une météorite. C'était Kael. Mais ce n'était plus un simple homme. Il avait pleinement fusionné avec son esprit, se transformant en un guerrier de cauchemar. Son corps était gainé d'une carapace d'armure chitineuse, noire et luisante. Deux paires d'ailes translucides, iridescentes, battaient l'air avec un bourdonnement aigu, assourdissant. Dans ses mains, il maniait une lance de trois mètres qui se terminait en un dard venimeux, acéré avec une méchanceté surnaturelle.
C'était le Frelon, une terreur des cieux de Rang Couronne, et sa cible n'était ni la calèche, ni la princesse, ni le seigneur. Sa cible était l'unique composant le plus critique de leur défense : le cocher. Il plongea dans un flou de mouvement, sa lance-dard pointée droit sur le cœur de Ken Park. Ce fut un blitzkrieg parfait, une frappe de décapitation à haute vitesse conçue pour éliminer l'un des gardiens principaux avant même que la bataille ne commence véritablement.
Ken, cependant, n'était pas un homme normal. Ses sens, déjà en alerte maximale, avaient enregistré la lueur d'une intention hostile dans le ciel une microseconde avant que Kael n'entame sa piqué. Il n'esquiva pas. Il ne broncha pas. Il se redressa simplement depuis le siège du cocher, se tournant pour accueillir la charge de front.
Alors que la lance de Kael s'abattait, un changement s'opéra en Ken. Le simple tissu noir de son uniforme de majordome se mit à miroitement, une distorsion subtile, presque imperceptible de l'air. Une vague de pression immense, écrasante, irradia de lui, un pouvoir si vaste et ancien qu'on aurait dit le poids d'une étoile mourante. L'énergie naissante, cramoisie, de son propre esprit, le puissant Croc-Rouge, s'éveillait en lui, changeant sa chair en fer et sa volonté en forteresse.
Le dard venimeux du Frelon ne rencontra pas la chair tendre d'un homme, mais un mur invisible de force pure, inflexible. L'impact fut une explosion cataclysmique, tonnante. Toute la face avant de la calèche, le solide siège de chêne du cocher, se volatilisa en un nuage d'éclats. L'onde de choc déchira la clairière, aplatissant les arbres et projetant vers l'extérieur un tsunami de boue et d'eau de pluie. Les quatre destriers, leurs attaches rompues, hurlèrent de terreur et s'élancèrent dans les bois.
La calèche elle-même, protégée par le pilier de sable d'Habiba et sa propre structure renforcée, tint bon, bien qu'elle fût violemment repoussée de plusieurs mètres. À l'intérieur, Lloyd et Amina étaient calés, leurs visages des masques d'une concentration froide, analytique. Le coup d'ouverture des assassins avait été joué. Ce fut un mouvement d'une violence choquante, écrasante. Et il fut accueilli, avec une démonstration de pouvoir tout aussi choquante, par un dédain souverain. La traque était finie. La guerre ne faisait que commencer.
L'après-coup de l'impact cataclysmique initial fut un instant de silence suspendu, bourdonnant. L'air était épais de l'odeur d'ozone, de bois brisé et de terre détrempée. Kael, le guerrier Frelon, fut repoussé par la force du bouclier invisible de Ken, ses ailes battant frénétiquement pour se stabiliser dans les airs, son visage un masque de stupéfaction glaciale. Il avait mis toute la force d'une charge aérienne de Rang Couronne dans sa frappe, une attaque qui aurait pu percer les portes d'une forteresse. Elle avait été stoppée. Net.
Sur l'avant ruiné de la calèche, Ken Park se tenait au milieu des éclats, complètement indemne. L'aura miroitante autour de lui s'intensifia, le pouvoir contenu de son esprit de niveau Roi s'éveillant pleinement maintenant. La transformation était terrifiante à voir. Son simple uniforme de majordome ne se déchira pas, ne se déchiquetait pas ; il semblait fondre et se remodeler. Sa peau prit une teinte cramoisie, et deux cornes massives, élégamment courbées, d'obsidienne noire poussèrent à ses tempes. Son corps gonfla d'une densité musculaire impossible, et sa forme s'encaissa dans une armure articulée, cramoisie, qui paraissait forgée dans la rage solidifiée. Il n'était plus Ken Park, le serviteur. Il était le Seigneur Démon de Ferrum, un titan de puissance physique brute, écrasante.
Avant que Kael ne puisse récupérer de son choc, une nouvelle menace surgit. Jager, qui orchestrait l'attaque depuis la dissimulation des arbres, entra dans la clairière. Il avançait avec une grâce languide, presque ennuyée, un contraste saisissant avec la violence qu'il venait de déchaîner. Derrière lui, l'air même semblait s'assombrir et se condenser. Une forme monstrueuse se matérialisa depuis les ombres — un alligator de six mètres, ses écailles de la couleur du fer noir, ses yeux brillant d'une lumière cramoisie, malveillante. Il rayonnait une pression spirituelle qui égalait parfaitement celle de Ken — une aura de niveau Roi, une faim prédatrice pure.
« Impressionnant », ronronna Jager, sa voix un murmure calme, appréciateur, dans le silence tendu. « Il semble que nos renseignements n'étaient pas seulement défectueux ; c'était une œuvre de fiction comique. Un gardien de niveau Roi. Qui l'eût cru ? » Il fit une courbette moqueuse à Ken. « Jager, à votre service. Un humble artiste. Et ceci », il désigna son esprit, « est mon assistant, Kroth. »
Ken ne répondit pas par des mots. Il répondit par l'action. D'un mouvement impossiblement rapide pour un être de sa taille, il se lança depuis la calèche ruinée, le poing en arrière. Il était une météorite cramoisie pointée droit sur Jager.
Jager, un sourire paresseux aux lèvres, se contenta de faire un pas de côté. Kroth, l'alligator de fer, s'interposa. Le poing de Ken, capable de pulvériser du granit, rencontra le museau blindé de l'alligator. L'impact ne fut pas un craquement, mais un bourdonnement profond, résonnant, comme une cloche de temple frappée par un marteau de siège. Le sol sous eux se fractura, et une toile d'araignée de fissures rayonna vers l'extérieur.
Leur duel débuta, un choc de puissance pure, débridée, de niveau Roi. Ce fut une bataille de titans. Ken était une force de la nature, chacun de ses poings, chacun de ses coups de pied un séisme localisé. Jager combattait avec une grâce défensive, rusée, utilisant son esprit non comme une arme, mais comme un bouclier vivant, intelligent, ses écailles impénétrables absorbant les coups dévastateurs de Ken pendant que Jager lui-même cherchait une ouverture.
Pendant ce temps, le second duel faisait rage. Habiba, l'Héroïne des Sables, se tenait devant son esprit Ver des Sables colossal, une générale sereine commandant un moteur de siège vivant. Elle faisait face à la forme furieuse, bourdonnante, de Kael, qui était une tempête d'attaques aériennes. Sa bataille était une preuve de génie tactique profond. Elle ne cherchait pas à égaler la vitesse de Kael. Au lieu de cela, elle contrôlait le sol même sur lequel il volait.
D'un geste de la main, le Ver des Sables frappait la terre de sa queue, et le sol sous Kael se liquéfiait, devenant un gouffre d'aspiration, une mare de boue gluante qui l'obligeait à ajuster constamment sa trajectoire de vol. D'un autre geste, un mur solide de sable durci, aux bords tranchants comme des rasoirs, jaillissait du sol, interceptant ses coups de lance venimeux. Elle ne le combattait pas, lui ; elle combattait l'espace autour de lui, transformant son plus grand atout, sa mobilité tridimensionnelle, en un handicap.
Mais Kael était un utilisateur de Rang Couronne pour une raison. Il était implacable. Sa vitesse était phénoménale, et ses frappes imprégnées de venin, quand elles passaient, crépitaient contre l'armure du Ver des Sables, laissant des blessures corrosives, fumantes. Habiba était une stratège maîtresse, mais elle menait une bataille d'usure désespérée contre un adversaire plus rapide, plus agressif.
À l'intérieur de la calèche, le monde était une île de calme absolu au cœur de la tempête. Lloyd avait invoqué ses propres esprits. À sa droite se tenait Iffrit, le démon de feu de trois mètres, son zanbatō flamboyant une promesse silencieuse d'anéantissement. À sa gauche, la Fée Croc se manifesta en déesse de la tempête, ses cheveux d'argent crépitant de foudre contenue. Leur pression spirituelle combinée était un poids écrasant, une déclaration silencieuse de la troisième puissance, la plus terrible, qui n'était pas encore entrée dans la mêlée.
Mais Lloyd les tenait en réserve. Son visage était un masque d'analyse froide, imperturbable. Il n'était pas seulement un participant ; il était un commandant, observant le déroulement de la bataille, rassemblant des renseignements critiques sur les capacités de ses ennemis, leurs tactiques, leurs faiblesses. Il respectait assez ses gardiens pour leur laisser leur propre combat, pour avoir confiance en leur pouvoir monstrueux. Mais c'était aussi un pragmatique. Au moment où il verrait une véritable ouverture, ou un signe de faiblesse, il déchaînerait sa propre symphonie de destruction.
Les duels faisaient rage avec une intensité terrifiante. Habiba, le visage perlé de sueur, était contrainte de reculer, ses tactiques brillantes luttant contre l'agression implacable de Kael. La véritable crise, cependant, couvait dans le duel de niveau Roi. Ken, sous sa forme de Seigneur Démon, était une manifestation de force pure, irrésistible. Il semblait avoir l'avantage, sa puissance brute forçant Jager et son esprit Alligator à une retraite lente, méthodique.
Mais Jager ne reculait pas. Il chassait. D'une feinte brillante, d'un trébuchement simulé, il créa une ouverture fractionnée. Ken, voyant une chance d'en finir, pressa son avantage, s'élançant en avant avec un coup de poing dévastateur, capable de briser l'armure.
Alors que Ken fonçait, Kroth, l'alligator de fer, ne vint pas au-devant du coup. Il se mue avec une grâce liquide, impossible, son corps massif s'écoulant autour de l'attaque de Ken. Ses mâchoires, assez larges pour avaler un cheval, s'ouvrirent. Mais elles ne se refermèrent pas sur le corps de Ken. Elles se refermèrent sur quelque chose de bien plus intangible, et de bien plus vital.