« Dans un affrontement direct, peut-être », concéda Jager d'un geste dédaigneux de la main. « Et seul un fou, ou un homme comme toi, Kael, choisirait un affrontement direct. Nous ne sommes pas des soldats. Nous sommes des artistes. Notre medium n'est pas l'acier, mais la peur. Notre toile n'est pas le champ de bataille, mais l'esprit de notre cible. » Il ramassa une pièce d'argent sur la table, la faisant tourner distraitement entre ses longs doigts effilés. Le métal semblait couler comme du mercure liquide.
« Nos renseignements étaient défaillants, je te l'accorde », continua Jager, sa voix un ronronnement hypnotique. « On nous a envoyés chasser un renard et nous avons trouvé un dragon. Un dragon très jeune, très arrogant, mais un dragon néanmoins. Mais même les dragons ont des vulnérabilités. Ils ont de l'orgueil. Ils ont des attaches. Et, plus important encore, ils voyagent sur des routes bâties par des hommes inférieurs. » Il fit voler la pièce, la rattrapant parfaitement sur son ongle. « Nos méthodes doivent désormais s'intensifier. Nous devons abandonner les pièges subtils et élégants du chasseur pour adopter les outils écrasants et décisifs de l'exécuteur. »
Il se renversa dans son fauteuil, une expression de profonde contemplation prédatrice sur le visage. Il n'était plus seulement un chasseur ; il était un compositeur, orchestrant une symphonie de mort. « La voiture est blindée. Les gardiens sont puissants. Par conséquent, nous devons attaquer l'environnement lui-même. Nous devons créer un scénario d'un chaos tel que même leur puissance ne puisse le contenir. Un moment de distraction parfaite, catastrophique. »
Son regard devint lointain, son esprit peignant déjà la scène. « Il y a un col dans les Pics Cramoisis, à deux jours de route d'ici. Une boîte à tuer naturelle. Nous ne poserons pas un simple piège à chute. Nous allons… remodeler le paysage. »
Kael se pencha en avant, sa peur remplacée lentement par une curiosité brutale et grimpe. « Le remodeler comment ? »
« Avec des charges alchimiques », expliqua Jager, son sourire une chose d'une beauté terrible. « Assez pour faire s'effondrer toute la face de la montagne. La voiture de notre cible sera à l'épicentre d'une avalanche artificielle. Mille tonnes de roche et de terre se déplaçant à vitesse terminale. Aucun bouclier spirituel ne peut résister à cela. Aucun gardien, aussi puissant soit-il, ne peut retenir une montagne qui s'effondre. »
Les yeux de Kael s'écarquillèrent, la violence pure, belle et absolue du plan pénétrant enfin son crâne épais. Ce n'était pas un combat. C'était un acte de Dieu. Mais une lueur de doute subsistait. « Et s'ils survivent ? » insista-t-il, les images de la forme démoniaque de Ken et du Ver des Sables d'Habiba encore gravées dans son esprit. « Si, par quelque miracle, ils survivent à l'avalanche ? Nous devrions encore les affronter, blessés ou non. »
Le sourire de Jager passa du triomphe à quelque chose de bien plus froid, bien plus dangereux. Il vit la terreur persistante dans les yeux de son partenaire et sut qu'il devait jouer sa carte finale, la plus absolue. « Cela, mon cher Kael, est là où l'art commence vraiment. L'avalanche n'est pas le coup de grâce. C'est l'ouverture. C'est la distraction belle, bruyante et glorieuse qui forcera nos cibles à révéler leur pleine puissance, à dépenser leur énergie, à concentrer tout leur être sur la simple et grossière survie. »
Il plongea la main dans la poche la plus profonde de sa robe et en sortit une petite boîte doublée de plomb. Il ne l'ouvrit pas. Il laposa simplement sur la table entre eux. La boîte était froide, ancienne, et semblait absorber la lumière et la chaleur même de la taverne, rayonnant une aura de profonde et indicible perversion.
« Qu'est-ce que c'est ? » chuchota Kael, une terreur primitive et instinctuelle rampant à nouveau dans sa voix.
« Cela », dit Jager, sa voix tombant dans un murmure révérencieux, presque religieux, « est notre garantie. C'est notre acte final. C'est la raison pour laquelle cette mission ne peut échouer. » Il tapa un seul long doigt sur la boîte de plomb. « Notre bienfaiteur, dans sa sagesse infinie, et anticipant la… possibilité de complications… nous a accordé l'accès à un outil de la Vieille Guerre. Un artefact interdit de l'ordre le plus élevé, le plus blasphématoire. »
Il se pencha en avant, ses yeux gris pâle brillant d'une lumière fanatique et impie. « C'est un Capture-Âme. »
Le nom atterrit dans la taverne sordide avec la force d'un coup physique. Kael tressaillit comme s'il avait été frappé, le visage blême. Il connaissait ce nom. Chaque utilisateur d'Esprit connaissait ce nom. C'était un croque-mitaine, une histoire de fantôme chuchotée par les maîtres pour effrayer leurs apprentis. Une arme si terrible, si fondamentalement insultante pour les dieux et les lois mêmes de leur monde, que son utilisation avait été interdite pendant mille ans sous peine non seulement de mort, mais d'effacement de toute sa lignée.
« Un Capture-Âme », respira Kael, les mots un sifflement horrifié et incrédule. « Jager, c'est… c'est un mythe. Une folie. »
« C'est une réalité », le corrigea Jager, sa voix un murmure hypnotique et soyeux. « Et c'est notre échec et mat. Pendant qu'ils seront sonnés par l'avalanche, blessés et désorientés, nous l'activerons. Il crée une cage parfaite, absolue et inescapable. Une bulle d'anti-réalité. Et à l'intérieur de cette bulle… » il fit une pause, laissant la vérité belle et terrible s'imprégner, « à l'intérieur de cette bulle, le lien entre un maître et son Esprit est simplement… effacé. Leurs dieux sont réduits au silence. Leur puissance leur est arrachée. Ils deviennent aussi impuissants que des chatons nouveau-nés. »
Il se renversa, sa propre confiance désormais absolue, inébranlable. Il avait vu la terreur dans les yeux de Kael, et l'avait remplacée par l'émotion bien plus puissante, et bien plus utile, de l'admiration.
« Tu vois donc, mon cher, simple Kael », conclut Jager, sa voix emplie de la certitude triomphante d'un maître artiste qui vient de dévoiler son chef-d'œuvre. « Nous ne combattrons pas un démon de niveau Roi et une héroïne légendaire des Sables. Nous exécuterons un majordome désarmé et une petite fille très effrayée, très impuissante. L'avalanche est notre art. Le Capture-Âme est notre science. C'est un plan parfait, beau, et absolument, complètement, totalement infaillible. » Il se leva, sa silhouette élancée rayonnant une aura de confiance absolue, inébranlable. « Maintenant, allons préparer notre toile. »
Le monde hors de la voiture restait une bouillie de gris et de vert, la pluie un rythme constant et percussif contre le toit. À l'intérieur, l'atmosphère avait changé. La tempête intense de planification stratégique s'était apaisée, laissant un calme tranquille et confortable. Lloyd et Amina avaient épuisé leur déluge initial d'idées et étaient maintenant assis dans un silence de bon aloi, chacun perdu dans ses pensées, l'air entre eux n'étant plus chargé de l'énergie d'une négociation mais de la familiarité aisée d'un but partagé.
À l'extérieur, la dynamique avait aussi trouvé son équilibre. Ken restait le conducteur silencieux et vigilant, un pilier de concentration immuable. Habiba, après avoir livré son offrande, s'était retirée à l'intérieur de la cabine, son devoir de messagère accompli. Elle était maintenant assise dans son coin, les yeux fermés, bien que Lloyd sût qu'elle ne dormait pas. Elle était dans un état de conscience méditative profonde, ses sens étendus, une partenaire silencieuse à la surveillance extérieure de Ken. Ils étaient les gardiens jumeaux de cette petite forteresse mobile, l'un tourné vers l'extérieur, l'autre vers l'intérieur, une sphère de protection parfaite.
Lloyd vit son esprit dériver, non vers les assassins ou les Pierres de Lilith, mais vers la complexité profonde, presque comique, de sa vie. Quelques mois à peine auparavant, son plus grand défi avait été de feindre l'intérêt pour les registres de comptes et de survivre au petit-déjeuner avec son père. Maintenant, il était un industriel révolutionnaire, un guerrier secret commandant des bêtes mythiques, un professeur à l'académie qui l'avait expulsé, et le fiancé accidentel d'une princesse étrangère qui était aussi son alliée la plus brillante et la plus dangereuse. L'absurdité de tout cela était si immense qu'un petit sourire authentique effleura ses lèvres.
Ce fut ce moment de paix, cet instant fugace de contemplation tranquille, que le monde choisit de briser.
L'attaque survint sans avertissement. Ce n'était ni un son ni une vue, mais une sensation — un violent soubresaut souterrain. La voiture entière fut projetée vers le haut comme giflée par une main géante et invisible. Le sol sous eux ne se contenta pas de trembler ; il entra en éruption.
Depuis son état méditatif, Habiba réagit à la vitesse de l'instinct pur. Un seul mot, sec et guttural, s'échappa de ses lèvres — un ordre dans une langue aussi vieille que le sable lui-même. En réponse à sa volonté, la terre directement sous la voiture obéit. Un pilier massif de cinquante pieds de long, fait de sable et de roche compressés, jaillit vers le haut, formant une plateforme solide et stable qui rattrapa la voiture en plein vol, l'empêchant de se retourner.
Simultanément, une forme monstrueuse jaillit du sol en ébullition à leurs côtés. C'était un léviathan cuirassé colossal, une créature forgée à partir de l'essence même de la terre profonde. Son corps était cent pieds de plaques imbriquées de couleur grès, et sa tête était un cauchemar de mandibules circulaires qui broyaient, chacune de la taille d'une roue de charrette. C'était l'Esprit d'Habiba, le légendaire Ver des Sables du Grand Désert, et il avait fait surface instinctivement pour intercepter l'attaque souterraine qui leur était destinée.
Mais l'attaque ne venait pas seulement d'en bas.