Il contempla les deux silhouettes face à lui. Le sultan, Asad Ullah, était toujours assis sur son trône d'obsidienne, une expression de satisfaction profonde, presque paternelle, sur son visage beau, à la barbe argentée. Il avait l'air d'un maître artisan qui vient de poser la pièce finale, parfaite, d'une exquise délicatesse, dans l'œuvre de sa vie. Ce n'était pas un roi ; c'était un père fier, entremetteur, qui venait de décrocher un mari tueur de dieux, digne d'un prix, pour sa fille brillante et notoirement difficile.
Et Amina. La femme qui était Sumaiya. Elle se tenait à côté de son père, sa posture d'une élégance royale parfaite, son visage devenu un masque de calme serein, et profondément irritant. La lueur malicieuse, taquine, qui dansait dans ses yeux avait disparu, remplacée par un air de satisfaction professionnelle, tranquille. Ce n'était pas une future mariée qui rougit ; c'était une stratège de maître qui venait de conclure la négociation la plus importante de sa vie.
Ils formaient un duo père-fille terrifiantement compétent, et apparemment complètement fou.
L'esprit de Lloyd, dans un acte désespéré d'autopréservation, redémarra enfin, miséricordieusement. La vague initiale, accablante, de choc pur et statique commença à refluer, remplacée par le flux familier, réconfortant et glacial d'une analyse purement tactique.
Le major général reprenait le commandement. Et le major général venait de se voir confier une défaillance critique en cascade, priorité mission.
Priorité un : limitation des dégâts, ordonna la voix dans sa tête, nette et claire. Ne réagis pas. Ne parle pas. Ne mentionne, sous aucun prétexte, l'existence de ton autre épouse, bien réelle et bien puissante. Le faire maintenant transformerait un problème diplomatique complexe en incident international immédiat, et probablement fatal.
Il étouffa sans pitié l'envie hystérique, hurlante, de simplement pointer Amina du doigt et de crier : « Mais je ne peux pas t'épouser ! Je suis déjà marié à une sorcière de glace capable de geler l'âme d'un homme d'un seul regard désapprobateur ! »
Priorité deux : collecte de renseignements, continua la voix. Tu opères dans un vide informationnel total. Tu as été manœuvré parce que ton adversaire possédait un univers de données que tu n'avais pas. Tu dois corriger cela. Tu dois comprendre tous les paramètres de ce… nouvel arrangement.
Il prit une grande respiration stabilisatrice, un petit acte simple qui eut l'allure d'une victoire monumentale de la volonté sur un effondrement mental total et absolu. Il força son visage en un masque de ce qu'il espérait ressembler à une humilité abasourdie, dépassée, mais en fin de compte reconnaissante.
Il retrouva enfin sa voix. Elle était un peu tremblante, un peu tendue, mais c'était la sienne. « Votre… Votre Altesse, » commença-t-il, le regard rivé sur le sol de marbre, image parfaite d'un homme humble totalement dépassé. « Votre Majesté. Je… je suis un homme de condition modeste. Un simple guérisseur. Je… je ne suis pas digne d'un tel honneur. Qu'on m'offre la main de la princesse… c'est un cadeau si au-dessus de ma condition, si au-dessus de mes rêves les plus fous, que je… je n'ai pas les mots. »
Ce fut une ouverture brillante, si désespérée. Il ne refusait pas. Il n'acceptait pas. Il jouait la montre, utilisant l'abîme infranchissable de leurs stations sociales comme un bouclier, une barrière temporaire contre cette marée matrimoniale insensée.
Le sultan laissa échapper un rire bas, chaleureux, et profondément satisfait. C'était le son d'un lion qui vient de regarder une gazelle intelligente essayer de le duper, et qui a trouvé la tentative profondément, et touchamment, amusante.
« L'humilité est une belle vertu, Docteur Zayn, » dit le sultan, sa voix un ronronnement grave. « Mais ne vous méprenez pas sur nos intentions. Nous ne vous offrons pas cet honneur à cause de votre naissance. Nous vous l'offrons à cause de votre valeur. Nous avons vu votre courage. Nous avons vu votre pouvoir. Et ma fille a vu la qualité de votre caractère. Dans ce royaume, ce sont les seules mesures qui comptent vraiment. »
Il venait, en quelques mots simples, d'anéantir complètement et utterly la seule stratégie défensive de Lloyd. Sa naissance modeste n'était pas un obstacle ; c'était, en fait, la chose même qui le rendait si attirant. C'était un homme de mérite pur, non altéré, et auto-construit.
L'esprit de Lloyd chercha une nouvelle tactique. L'épouse, hurla son esprit à nouveau. Dis-leur simplement pour l'épouse !
Négatif, contrattaqua le major général, sa voix mentale un coup de fouet de logique pure et froide. Révéler l'existence de l'épouse maintenant serait avouer une tromperie profonde, et très publique. Tu as participé à leur concours le plus sacré, tu as gagné la main de leur princesse, tout en étant secrètement lié à une autre. Cela ne sera pas vu comme un malentendu malheureux. Cela sera vu comme un insulté calculé, politique, du plus haut ordre. Cela sera vu comme un acte de guerre.
Il était piégé. Chaque mouvement, chaque chemin, menait à une forme de désastre différente, et tout aussi spectaculaire.
Il leva les yeux vers Amina, son regard une supplication silencieuse, désespérée, pour une sorte de… de porte de sortie. Une clause d'échappement. Une note de bas de page dans ce contrat matrimonial insensé qu'il avait, d'une façon ou d'une autre, sans le savoir, signé dans le sang et le feu.
Elle sembla comprendre sa supplication paniquée, muette. Elle fit un pas en avant, ses mouvements une danse fluide, gracieuse.
« Mon père a raison, Lord Zayn, » dit-elle, sa voix une mélodie calme, rassurante, et profondément inutile. « Votre valeur est hors de question. Et l'alliance entre nous, le partenariat que nous avons déjà commencé à forger… ceci n'est que la conclusion formelle, et la plus logique, de ce partenariat. »
Elle présentait leur mariage imminent et catastrophique non comme une union romantique, mais comme une affaire. Une fusion-acquisition. Et lui était celui qu'on acquérait.
« La dot, » continua-t-elle, sa voix aussi lisse et fraîche que de la soie polie, « la part de cinquante pour cent dans la mine royale, témoigne de la valeur que mon père accorde à cette nouvelle alliance. C'est une union de nos maisons, de nos avenirs, de nos… actifs. »
Elle porta alors le coup final, beau, et exquisément cruel.
« Et la part de vingt-cinq pour cent que vous avez gagnée, qui est maintenant vôtre de droit, » conclut-elle, une lueur de sourire faible, presque imperceptible, et utterly terrifiante dans la voix, « n'est simplement que votre propre mise, personnelle, et maintenant juridiquement contraignante, dans notre avenir partagé, et très prospère. C'est un moyen de garantir que vos propres fortunes, et celles de notre royaume, ne font maintenant plus qu'un. Un lien indestructible. »
Il n'avait pas seulement gagné une épouse. Il avait gagné un ensemble de menottes dorées, incrustées de diamants, et utterly, complètement, inescapablement indestructibles. Son propre prix, la chose même pour laquelle il était venu ici, venait de se révéler être le verrou de sa propre cage, très dorée.
L'architecture complète, à couper le souffle, et d'une perfection presque poétique, du piège était maintenant mise à nu. C'était un chef-d'œuvre d'ingénierie stratégique, politique, et matrimoniale. Lloyd n'était pas seulement un participant ; il était le pilier central, porteur de charge, de toute la magnifique structure. Essayer de s'en extraire maintenant reviendrait à faire s'effondrer l'édifice glorieux tout entier sur sa propre tête.
Il ressentit une étrange sensation, presque hors du corps, un sentiment de détachement cosmique profond. Il était un personnage dans une histoire, une histoire qui était écrite par deux auteurs royaux, brillants, et profondément fous. Il avait été si concentré à écrire sa propre légende qu'il n'avait pas réalisé qu'il n'était qu'un second rôle dans leur épopée bien plus grande, et bien plus chaotique.
Son esprit, dans un dernier acte de rébellion désespéré contre l'absurdité pure et accablante de tout cela, se mit à jouer au « et si ». Que se passerait-il s'il disait simplement… non ? S'il se levait, les remerciait pour l'offre généreuse, si profondément malavisée, et déclinait ensuite poliment, mais fermement ?
Le scénario se déroula dans son esprit avec une logique rapide, et brutale. Le sourire chaleureux, paternel, du sultan disparaîtrait, remplacé par le regard froid, dur, et profondément offensé d'un roi dont la générosité vient d'être rejetée. Le calme stratégique, amusé, de la princesse serait remplacé par la fureur d'une femme qui vient d'être publiquement, et très personnellement, rejetée.
Il ne serait pas vu comme un homme honorable essayant de corriger un malentendu. Il serait vu comme un barbare du nord, un sot frustre, inculte, qui a insulté l'honneur de la princesse et, par extension, tout le royaume de Zakaria. L'offre d'alliance serait retirée. Le prix, la part dans la mine, serait déclaré confisqué. Il serait, au mieux, expulsé du royaume sans cérémonie, et très vigoureusement. Au pire… au pire, il serait fait disparaître, discrètement, et très définitivement. Le Saint du Coil serait déclaré imposteur après tout, un manipulateur qui a essayé de jouer le trône et a perdu, sa légende tournant en cendres.
Et puis il y avait les assassins. Jager et Kael. Ils étaient toujours là-dehors. Sans la protection de sa nouvelle connexion royale, puissante, et très publique, il redeviendrait un homme seul, traqué. Un homme très riche, très puissant, mais encore très mortel, avec une cible dans le dos.
Donc, le refus n'était pas une option. C'était un suicide.
Et l'acceptation ? Que se passerait-il s'il jouait simplement le jeu ? S'il acceptait les fiançailles, souriait, s'inclinait, et essayait ensuite, à un moment plus opportun, de se démêler de ce nœud matrimonial ?