Le scénario était tout aussi sombre. On s'attendrait à ce qu'il reste à Zakaria. On lui offrirait un titre, un palais, un personnel. Il deviendrait un pilier de la cour royale. Il serait, pour tous les effets pratiques, un prisonnier. Un prisonnier très riche, très puissant et très bien traité, mais un prisonnier néanmoins. Et chaque jour, il vivrait un mensonge, un mensonge qui deviendrait de plus en plus complexe, de plus en plus dangereux, à chaque instant qui passait.
Et puis, il y avait le petit détail gênant, et manieur de magie de glace, de son épouse. Rosa. La nouvelle de ses fiançailles avec une princesse étrangère finirait par lui parvenir. Il essaya d'imaginer sa réaction. Il la vit dans leur suite commune, silencieuse, recevant la nouvelle d'un serviteur tremblant. Il vit son visage froid, impassible, ses yeux bleu arctique, insondables.
Et il sut, avec une certitude aussi glacée et dure qu'un glacier, qu'elle ne serait pas simplement en colère. Elle ne serait pas simplement insultée. Elle lèverait une armée. Elle marcherait vers le sud. Et elle réduirait en cendres le royaume entier de Zakaria, non par passion, non par jalousie, mais par une évaluation pure, froide et d'une logique magnifique : une violation profonde et très publique de son contrat de mariage constituait un acte d'agression politique contre la Maison Ferrum qui ne pouvait trouver de réponse que dans une force absolue, écrasante et anéantissante.
L'acceptation n'était donc pas une option non plus. Ce n'était qu'une forme de suicide plus lente, plus élaborée, et infiniment plus chaotique.
Il se trouvait dans un mat parfait, magnifique et totalement inévitable. Chaque coup possible, chaque unique chemin à suivre menait à sa propre destruction, spectaculaire et profondément ironique.
Il releva la tête depuis le sol, son esprit désormais un vide serein, presque paisible. Il avait atteint la fin de la stratégie. La fin de la logique. Il ne restait plus qu'une vérité unique, simple et profondément libératrice.
Il était, pour employer un euphémisme, complètement et irrémédiablement foutu.
Et dans ce moment de défaite absolue, parfaite et glorieuse, il ressentit une sensation étrange, et très familière. C'était le sentiment qu'il éprouvait toujours au cœur d'une bataille désespérément, catastrophiquement perdue. Le sentiment d'un homme qui n'a absolument plus rien à perdre. Et c'était le sentiment le plus libérateur, et le plus dangereux, au monde.
Il regarda la Princesse, le Sultan, les deux architectes brillants et souriants de sa magnifique perdition. Et pour la première fois depuis qu'il avait pénétré dans la salle du trône, il sourit. Ce n'était pas le sourire humble du médecin. Ce n'était pas le sourire triste du martyr. C'était le sourire authentique, las, et profondément, profondément amusé d'un homme qui a enfin, et complètement, compris la chute de la plus grande blague de l'univers.
La partie n'était pas finie. Elle entrait simplement dans une phase nouvelle, et infiniment plus intéressante. La phase où toutes les règles volent par la fenêtre, et où la seule chose qui compte est qui est encore debout quand la fumée se dissipe. Et lui, Lord Lloyd Ferrum, était un survivant. C'était la seule, unique chose dans laquelle il était vraiment, vraiment bon.
La salle du trône du Palais Royal de Zakaria était devenue un théâtre de l'absurde, et Lloyd l'acteur involontaire d'une comédie pour laquelle il n'avait pas auditionné. Il se tenait sur le vaste goban de marbre, un homme dont l'univers tout entier, si soigneusement construit, venait d'être révélé comme une farce cosmique. Il avait été déjoué, surpassé, et se trouvait maintenant, apparemment, fiancé. À une princesse. Qui était aussi sa meilleure amie. La situation était si profondément, si à couper le souffle, ridicule que son cerveau peinait à trouver le dossier approprié pour une crise de cette nature spécifique, et profondément bizarre.
Son esprit, dans une tentative désespérée de reprendre un semblant de contrôle, s'agrippa à l'unique faille béante de cette machine de Rube Goldberg matrimoniale, totalement insensée. Le contrat.
« Avec tout le respect qui vous est dû, Votre Majesté », entama-t-il, sa voix un chef-d'œuvre de politesse tendue, presque hystérique, « j'ai lu la proclamation officielle du Défi Jahl. Je l'ai, en fait, étudiée assez longuement. Et nulle part, dans aucun des vingt-sept sous-alinéas, dans aucun des additifs, ou dans aucun des caractères fins, quasi microscopiques, il n'est mentionné que le grand prix est… eh bien… elle. » Il fit un petit geste vague, et profondément terrifié, en direction générale de la Princesse Amina.
Le Sultan, qui appréciait clairement la chose bien plus que ne l'aurait fait un monarque sain d'esprit et bienveillant, se pencha en avant sur son trône d'obsidienne, une expression d'amusement profond, presque paternel, sur son beau visage.
« Ah, oui », dit-il, sa voix un ronronnement grave, pur, d'une satisfaction sans mélange. « La proclamation officielle. Un magnifique travail de fiction juridique destinée au public, n'est-ce pas ? Une pièce de théâtre administrative nécessaire, bien que légèrement trompeuse. »
« Trompeuse ? » répéta Lloyd, sa voix un grincement d'incrédulité pure. « Votre Majesté, avec le plus grand respect, omettre le fait qu'un concours est, en réalité, une épreuve nuptiale n'est pas "trompeur" ! C'est un piège ! C'est un appât royal, grandiose, et profondément, profondément immoral, suivi d'un changement de marchandise ! »
« Détails, détails », fit le Sultan d'un geste dismissif de la main. « La vraie récompense, la clause matrimoniale, était, bien sûr, cachée. C'était un additif secret, connu seulement de moi-même et des plus hautes sphères de la cour royale. C'était une sécurité, un moyen de garantir que le prix ultime de la main de ma fille n'était pas offert à n'importe quelle brute commune avec un bras fort et une chance insolente. »
Le fixa, son esprit un gâchis court-circuité, qui pétarade. « Donc, vous me dites », dit-il lentement, soigneusement, comme s'il expliquait un concept complexe à un enfant très petit, et très puissant, « que vous avez délibérément caché la vraie nature du prix ? C'est… c'est profondément dangereux ! Et si quelqu'un de vraiment maléfique avait gagné ? Un tyran ? Un adorateur de démons ? Et si un homme d'une méchanceté profonde et inattaquable avait, par quelque coup du sort, vaincu le Jahl ? Vous auriez simplement remis votre fille, et votre royaume, entre ses mains ? »
Le sourire du Sultan s'élargit. C'était une expression brillante, belle, et utterly terrifiante. Le sourire d'un homme qui tient toutes les cartes, qui possède la table, et qui a, en fait, inventé le jeu lui-même.
« Bien sûr que non », dit-il, sa voix une déclaration joyeuse, presque musicale, d'un pouvoir tyrannique absolu. « Si quelque personnage peu recommandable avait gagné, j'aurais simplement changé la récompense cachée pour quelque chose de plus approprié. Une provision à vie de figues marinées, peut-être. Un très beau cheval. Je suis le Sultan, Docteur. Les règles ne sont les règles que parce que je dis qu'elles le sont. La récompense cachée est cachée précisément pour que moi, et moi seul, puisse décider ce qu'elle est, en fonction de la qualité du vainqueur. Et vous, mon cher garçon… vous êtes un vainqueur de la plus haute qualité. »
La pièce finale, belle, et absolument horrifiant du puzzle s'emboîta. Le concours tout entier, l'événement grandiose, épique, et changeant une vie, n'était pas régi par des lois sacrées ou des traditions anciennes. Il était régi par le simple, arbitraire, et utterly inattaquable caprice de l'homme assis sur le trône. Le prix n'était pas le prix. Le prix était ce que le Sultan avait envie de donner au gagnant ce jour-là.
Tout le cadre stratégique, brillant, et maintenant profondément, profondément ironique de Lloyd s'effondra en un tas de ruines pathétiques et fumantes. Il avait joué une partie d'échecs complexe, en trois dimensions, pendant que le Sultan jouait une partie simple, élégante, et imbattable de Calvinball.
Il sentit une vague de vertige soudaine, accablante. Il tendit la main pour se stabiliser sur un meuble proche, et tristement inexistant. Ses genoux flageolaient.
Amina, qui observait cet échange avec l'amusement calme et détaché d'un savant étudiant une expérience psychologique particulièrement fascinante, et légèrement cruelle, sembla décider que son nouveau fiancé, très confus, était au bord d'un effondrement public complet. Elle avança, ses mouvements un écoulement fluide, gracieux.
« Père », dit-elle, sa voix une mélodie douce, réprobatrice, et profondément inutile, « je crois que vous avez… brisé… notre invité. Pourriez-vous vous abstenir de toute nouvelle révélation sur votre toute-puissance despotique et décontractée pendant quelques instants, et permettre au pauvre homme de respirer ? »
Elle se tourna vers Lloyd, son expression, j'en étais sûr, un masque de profonde, et profondément fausse, sympathie derrière son voile. « Il est un peu trop, je sais. On s'y habitue. Finalement. »
Lloyd ne put que la fixer, son esprit un blanc complet et total. Il était venu dans cette ville chercher une ressource technologique simple. Quelques rochers magiques spécifiques, et très utiles. Et maintenant… maintenant il était fiancé à une princesse, il était le gendre élu d'un tyran tout-puissant et capricieux, et il était le fier, nouveau, et profondément, profondément réticent copropriétaire d'une mine de Pierre de Lilith matrimoniale.
Tout le poids à couper le souffle, et presque poétiquement beau, de son propre predicament magnifique, et auto-infligé, s'abattit finalement, et complètement, sur lui.