La pensée était si absurde, si loin de tout ce que son esprit logique et stratégique aurait pu concevoir, qu'une bulle de rire étrange, hystérique et parfaitement déplacée commença à monter dans sa poitrine. Il allait rire. Il allait se tenir dans la salle du trône de l'homme le plus puissant et le plus dangereux du royaume, et il allait rire comme un fou.
Il l'étouffa sans pitié, brutalement, par un effort de volonté presque aussi impressionnant que son combat contre le Jahl.
Il regarda Amina, la femme qui était Sumaiya, l'amie bienveillante et compatissante qui avait été sa partenaire, sa défenseure, et qui était maintenant, apparemment, sa… sa fiancée. Il la regarda, et son esprit était un vide total et absolu, à l'exception d'une seule pensée, hurlante, qui tournait en boucle sans fin.
'Je. Suis. Déjà. Marié.'
La catastrophe politique, diplomatique et personnelle qui était en train de couver avait une ampleur si monumentale, si épique, qu'elle faisait paraître la menace des assassins, le mystère de sa propre transmigration, comme de petits problèmes triviaux et presque réconfortants en comparaison. Il n'était pas simplement tombé dans un piège. Il était tombé dans la plus grande, et la plus magnifiquement construite, comédie romantique de quiproquos de l'histoire du monde. Et il en était la vedette.
La salle du trône du palais royal de Zakaria avait été le témoin de beaucoup d'histoire. Elle avait vu des déclarations de guerre, la signature de traités de paix, le couronnement de rois et la condamnation de traîtres. Mais elle n'avait jamais, en son existence longue et riche, servi de scène à un moment d'un silence aussi profond, surréaliste et profondément gênant que celui qui l'étreignait désormais.
Lloyd se tenait au centre du vaste goban de marbre, un homme dont l'univers entier venait d'être proprement, élégamment et complètement renversé. La révélation que le Défi Jahl était une épreuve matrimoniale était un concept si loin de ses paramètres opérationnels que son esprit peinait encore à trouver un tiroir où le classer. C'était comme dire à un ingénieur en chef que les lois fondamentales de la physique venaient d'être abrogées par un décret royal. Cela ne… calculait tout simplement pas.
Son esprit, dans une tentative désespérée de trouver un point d'ancrage dans ce nouveau paysage marécageux d'absurdité romantique et politique, s'accrocha à la seule pièce tangible du puzzle qui semblait encore avoir du sens. Le prix. Les Pierres de Lilith. La raison unique pour laquelle il était entré dans ce piège magnifique, fou et doré.
« Le prix, » croassa-t-il, sa voix le son rauque et inusité d'un homme qui vient de se réveiller d'un rêve très, très étrange. « Les vingt-cinq pour cent de la mine. »
Il regarda Amina, ses yeux une prière désespérée et suppliante pour un seul fragment d'information rationnelle, prévisible, dans un monde qui venait de basculer dans la folie complète, merveilleuse et terrifiante.
Amina, la princesse qui était aussi Sumaiya, la stratège de génie qui était aussi, apparemment, le grand prix d'un jeu télévisé mortel, le regarda avec une expression d'amusement profond et presque compatissant. Elle savait qu'elle venait de lui larguer une bombe conceptuelle qui avait pulvérisé sa vision du monde entière, et elle s'apprêtait maintenant à en lâcher une seconde qui réduirait les décombres restants en une poussière fine et indissociable.
« Ah, oui, » dit-elle, sa voix un murmure doux, gentil et absolument dévastateur. « Le prix. Je crains qu'il n'y ait eu un petit… malentendu sur les détails de l'arrangement. Une question de… provenance. »
Elle se tourna vers son père, le Sultan, qui était toujours assis sur son trône d'obsidienne avec l'expression sereine et satisfaite d'un homme qui vient de voir sa pièce favorite atteindre sa conclusion glorieuse et dramatique, et lui adressa un petit sourire presque complice.
« Voyez-vous, Lord Zayn, » commença-t-elle, sa voix prenant le ton patient et explicatif d'un maître savant guidant gentiment un étudiant à travers un théorème particulièrement complexe et contre-intuitif, « le royaume de Zakaria, pour toute sa richesse et sa puissance, est un État responsable et prudent sur le plan fiscal. La mine royale de Pierres de Lilith, notre atout le plus précieux et le plus stratégique, est une ressource gérée avec le plus grand soin. Sa production est strictement contrôlée, sa distribution une question de sécurité nationale. Simplement donner un quart de sa production annuelle, même comme prix pour un concours aussi prestigieux que le Défi Jahl, serait… eh bien, ce serait fiscalement irresponsable. Cela créerait un précédent dangereux. »
Lloyd ne put que la fixer, son esprit une machine lente, grinçante et profondément confuse. Disait-elle… ? Lui disait-elle que le prix tout entier était un mensonge ? Qu'il avait traversé tout ça, avait révélé sa puissance, s'était enlisé dans un nœud d'intrigues matrimoniales royales, pour rien ? Une nouvelle horreur, d'un genre très différent, commençait à poindre.
« Cependant, » continua Amina, sa voix un morceau de diversion narrative lisse, soyeux et admirablement chronométré, « mon père, le Sultan, est un homme de parole. Et c'est aussi un homme de… générosité profonde et très personnelle. Le prix que vous avez gagné est réel. La part de vingt-cinq pour cent est la vôtre, par droit de victoire. Le malentendu ne portait pas sur le prix lui-même, mais sur le… le compte d'où il devait être prélevé. »
Elle marqua une pause, laissant la pièce finale, belle et exquisément cruelle du puzzle se mettre en place.
« La part de vingt-cinq pour cent de la mine royale qui était offerte comme prix au vainqueur du Défi Jahl, » déclara-t-elle, sa voix une cloche claire, finale et fracassante de révélation, « n'était jamais destinée à provenir du trésor du royaume. »
Elle désigna d'un geste sa propre personne, un mouvement petit, élégant et absolument dévastateur.
« Elle était toujours destinée à venir de moi. »
Le cerveau de Lloyd, qui avait juste commencé à redémarrer timidement, planta à nouveau, cette fois avec une bouffée de fumée métaphorique, et profondément pathétique.
« Je… je ne comprends pas, » chuchota-t-il, les mots le dernier râle agonisant de son intellect jadis formidable.
Le sourire d'Amina était une chose de beauté pure, non altérée et presque compatissante. « C'est tout simple, mon Seigneur. Dans le cadre de mon héritage personnel, de ma dot, accordée par mon père à l'occasion de mon futur mariage, il m'avait été donné une part de cinquante pour cent de la production annuelle du filon de Pierres de Lilith le plus riche et le plus secret du royaume. Une petite fortune personnelle pour assurer ma propre sécurité et la prospérité de ma future maison. »
Elle le regarda, et ses yeux sombres et intelligents brillaient maintenant de la lumière triomphante, belle et utterly inévitable du dernier, parfait et glorieux échec et mat.
« La part de vingt-cinq pour cent que vous avez si vaillamment, et si magnifiquement, remportée, » conclut-elle, sa voix un murmure doux, gentil et utterly final, « n'a jamais été un prix du Sultan. Elle était toujours destinée à être mon propre cadeau de mariage… pour mon nouvel époux. »
Le silence qui suivit ne fut pas un silence. Ce fut un son. Ce fut le son de l'univers entier, complexe et magnifiquement construit de Lloyd, se repliant sur lui-même, l'écrasant dans son effondrement silencieux, logique et absolument, magnifiquement, et horriblement parfait.
Le prix. La mission. Le remède. Les pierres. Le mariage. Ce n'étaient pas des choses séparées. Elles ne l'avaient jamais été. Elles étaient toutes une seule et même chose. Un piège unique, complexe et parfaitement construit. Et il n'y était pas simplement tombé. Il s'était battu, avait saigné, avait accompli des miracles pour en atteindre le cœur même.
Il fixa la femme qui était une princesse et une amie, une défenseure et une alliée, un mystère et, apparemment, sa future épouse. Et la seule pensée que son pauvre esprit, battu et utterly vaincu, put produire fut une prière unique, silencieuse et profondément profonde adressée à tout dieu qui voudrait bien l'écouter.
La salle du trône du palais royal de Zakaria était devenue une scène étrange, surréaliste, pour la démolition complète et absolue de la santé mentale de Lord Lloyd Ferrum. La révélation finale — que le prix pour lequel il s'était battu n'était pas un prix du tout, mais une dot, un cadeau de mariage de sa nouvelle et très inattendue fiancée — n'était pas un simple rebondissement. C'était une bombe conceptuelle qui avait vaporisé les fondations mêmes de sa réalité.
Il se tenait au centre du vaste goban de marbre, un homme à la dérive dans une mer d'absurdité pure, non altérée et presque comique. Son esprit, qui avait toujours été sa plus grande arme, un instrument finement affûté de logique et de stratégie, n'était plus qu'une épave fumante et pétaradante. C'était comme voir un supercalculateur tenter de traiter le concept d'un poulet en caoutchouc. Les données étaient simplement incompatibles avec son programmation de base.
Il était fiancé. À une princesse. D'un royaume étranger. Alors qu'il était déjà marié. L'ampleur pure, à couper le souffle, et presque belle de la catastrophe diplomatique et personnelle était une chose de proportions quasi mythiques. Il ressentit un étrange sentiment d'admiration détachée pour elle. Il avait toujours été un connaisseur de problèmes complexes à enjeux élevés, et celle-ci… celle-ci était un chef-d'œuvre. Un vrai problème de qualité muséale, une fois par génération.