Les pièces, ces horribles, impossibles et absolument folles pièces, commençaient à s'emboîter dans l'esprit de Lloyd. Une crainte froide, naissante et absolument catastrophique commençait à monter dans ses entrailles. Non, hurla son esprit. Ce n'est pas possible. C'est impossible. C'est une blague.
Amina, qui voyait clairement la compréhension horrifiée naître dans ses yeux, continua, sa voix un instrument de vérité implacable, beau et dévastateur.
« Depuis cinq ans, depuis ma majorité, mon père a utilisé le Défi Jahl pour un but secret, et très personnel. Ce n'était jamais qu'un spectacle. Ce n'était jamais qu'une élimination des arrogants et des fous. C'était un test. Une épreuve. Une audition publique, et très brutale. »
Elle détourta son regard de lui pour le poser sur son père, qui était toujours assis sur son trône d'obsidienne, un air de satisfaction profonde, presque paternelle, sur le visage.
« C'était, conclut-elle, sa voix une cloche claire, finale et bouleversante, sa propre méthode, unique et dramatiquement assumée, pour trouver un mari convenable. »
Le mot final, « mari », détonna dans la salle du trône silencieuse avec la force de mille boules de feu d'Iffrit.
Le cerveau de Lloyd, qui peinait à redémarrer, fit simplement… un écran bleu. Tout l'édifice complexe et magnifique de sa propre compréhension stratégique du monde, ses plans, ses missions, son but même dans ce royaume, tout fut consumé dans un unique incendie cognitif, silencieux et total.
Le Défi Jahl. Le prix d'une vie. La clé de sa révolution technologique. Tout avait été un mensonge. Un beau, glorieux et magnifique mensonge. Cela n'avait jamais concerné les pierres. Cela n'avait jamais concerné la gloire.
C'était une dot.
Il était candidat dans la plus dangereuse, et la plus mortelle, des émissions de maraiage du monde. Et il avait, par une série de manœuvres brillantes, et maintenant profondément, profondément ironiques… gagné.
Il fixa Amina, la femme qui était Sumaiya, l'amie gentille et compatissante qui avait été sa partenaire, sa défenseure, et qui était maintenant, apparemment, son… son lot ? Sa fiancée ? Il n'avait pas les mots. L'univers avait épuisé son vocabulaire.
Il était déjà marié. Il avait une femme. Une princesse de glace froide, terrifiante et très, très puissante, qui l'attendait dans son propre royaume. Une femme qui était la pierre angulaire d'une alliance critique, et très fragile.
La situation n'était plus une crise. C'était une comédie. Une comédie noire, terrible et exquisément douloureuse. Et il en était la chute.
Il ressentit une envie soudaine et accablante de simplement faire demi-tour, de sortir de la salle du trône, du palais, de la ville, et de continuer à marcher… jusqu'au bout du monde.
Mais la révélation finale, la plus dévastatrice, restait à venir. Le dernier clou, beau et exquisément cruel, dans le cercueil de sa santé mentale, qu'il s'était lui-même infligée.
Il regarda Amina, son esprit une page blanche totale, et il parvint enfin, engourdi, à poser la seule, unique, stupide question qui restait.
« Le prix », croassa-t-il, sa voix le son d'un homme qui meurt. « Les vingt-cinq pour cent de la mine. »
Le sourire d'Amina, qu'il ne pouvait pas voir mais dont il sentait la présence dans l'air même autour d'eux, était une chose d'une beauté pure, sans mélange, et presque sympathique.
« Ah, oui », dit-elle, sa voix un murmure doux, gentil et utterly dévastateur. « Le prix. Je crains qu'il n'y ait eu un petit… malentendu. »
L'esprit de Lloyd était une épave, brisée et mise en pièces sur les rochers déchiquetés et impitoyables d'une réalité qu'il ne pouvait plus comprendre. Le Défi Jahl, son magnifique pari à hauts risques pour les ressources nécessaires à son avenir, avait été un mensonge. Un piège matrimonial royal, grandiose et utterly humiliant. Il se sentait comme un voleur de génie qui avait passé des mois à planifier le casse parfait et complexe, pour pénétrer dans le coffre-fort et découvrir une fête surprise, complète avec canon à confettis et future mariée joyeusement inconsciente.
« Un malentendu ? » répéta-t-il, sa voix un écho terne et creux de son autorité d'antan. Il n'était plus le Seigneur de Ferrum, plus le Major Général. Il n'était qu'un homme, un homme très, très confus, au bord d'un effondrement mental profond, et peut-être permanent.
La Princesse Amina, qui semblait prendre un plaisir calme, presque savant, à sa crise existentielle, inclina la tête dans un geste de confirmation douce et apologétique.
« Un petit », dit-elle, sa voix un bourdonnement apaisant, mélodieux et profondément exaspérant. « Mais significatif, je l'avoue. Vous voyez, mon père, le Sultan, pour toutes ses vertus, est un homme qui apprécie un certain… flair théâtral. Il croit que la vérité est souvent plus puissante, et certainement plus divertissante, quand elle est révélée par une série de couches dramatiques, soigneusement dosées dans le temps. »
Elle fit un pas de plus vers lui, sa présence un mélange étrange et désorientant de la Sumaiya familière et compatissante et de la froide, régale et utterly alien Princesse Amina. « Vous vous êtes battu pour un prix, Lord Zayn. Un magnifique prix. Et vous l'avez gagné. Là-dessus, il n'y a aucun doute. Mais vous opériez sous une légère, et je l'avoue, délibérément entretenue, méprise quant à la vraie nature de ce prix. »
Lloyd ne put que la fixer, son esprit une page blanche totale. Il n'avait plus de coups à jouer. Plus de stratégies. Il était un joueur qui venait de découvrir que le jeu auquel il jouait, le jeu dont il était si certain de sortir vainqueur, n'existait pas réellement. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était attendre qu'on lui explique les nouvelles règles, infiniment plus confuses.
Elle se détourna de lui et marcha avec grâce, élégance, se placer près du trône d'obsidienne de son père. Elle n'était plus l'interprète ; elle était maintenant la co-présentatrice, la seconde moitié de ce bizarre, royal et deeply troublant duo.
« Mon père », commença-t-elle, sa voix prenant un ton nouveau, plus formel, plus public, comme si elle était un héraut proclamant une annonce royale, « est un homme qui croit à la sainteté des alliances. Mais il croit aussi que les alliances les plus solides ne se forgent pas dans l'encre froide et stérile des traités et des contrats. Elles se forgent dans le creuset chaud, et bien plus contraignant, du sang partagé et du destin partagé. »
Elle se tourna vers Lloyd, et même à travers son voile, il sentit le poids de son regard, un regard qui dépouillait maintenant les derniers vestiges persistants de sa propre réalité, soigneusement construite.
« Le Défi Jahl », continua-t-elle, sa voix aussi claire et tranchante qu'un diamant, « n'a jamais été, comme le monde le croit, un simple spectacle brutal pour éliminer les ambitieux et divertir les foules. C'est sa face publique, sa fiction commode et utile. Son vrai but, son but secret et bien plus profond, a toujours été tout autre. »
Elle marqua une pause, maîtresse du timing dramatique, laissant le poids de sa révélation imminente monter vers un crescendo presque insupportable.
« C'était », déclara-t-elle, sa voix résonnant de l'autorité absolue et inébranlable du trône, « une épreuve. Un test. Une recherche publique, très brutale et utterly définitive. C'était un creuset, conçu par mon père pour consumer les faibles, les fous et les indignes, et révéler la seule, unique chose qu'il cherche depuis cinq ans. »
Elle prit une dernière grande inspiration, et prononça la conclusion finale, bouleversante et absolutely, beautiful et horrifyingment logique.
« C'était une recherche d'un homme digne d'être mon mari. »
Le mot, « mari », qui avait été une bombe personnelle et silencieuse quelques instants plus tôt, était maintenant une supernova publique, politique et historique qui détonna dans l'espace silencieux et résonnant de la salle du trône.
Le cerveau de Lloyd, qui était au bord de l'écran bleu, s'éteignit simplement… Les lumières s'éteignirent. Le système planta. Il ne pensait plus. Il ne traitait plus. Il était simplement… existant, un vaisseau creux et vide au cœur d'une réalité devenue une blague surréaliste et deeply unfunny.
Le Défi Jahl n'était pas un concours pour un prix. C'était un concours pour elle. Le prix n'était pas une part dans une mine ; c'était une part dans une vie, un royaume, une dynastie.
L'ampleur totale, à couper le souffle et utterly insensée, du grand schéma eugénique de maraiage du Sultan était maintenant mise à nu. Il n'avait pas juste cherché un gendre. Il avait cherché un successeur digne, un homme dont la puissance martiale prouvée compléterait le génie politique et intellectuel de sa fille, un homme qui pourrait être l'épée de sa couronne. Il avait élevé pour la puissance, en utilisant la forme la plus brutale, et la plus publique, de sélection naturelle imaginable.
Et Lloyd, l'homme qui avait participé au concours pour la raison simple, pragmatique et entirely égoïste d'acquérir des roches magiques pour construire une machine de guerre, venait de, par une série de manœuvres magnifiques, théâtrales, et maintenant profondément, profondément ironiques… gagner.
Il n'avait pas juste gagné un prix. Il avait gagné une princesse.