Son expression devint un peu timide, un peu vulnérable. « Et l'homme qu'elle trouva... était bien plus que tout ce qu'elle aurait pu imaginer. Elle trouva un homme dont la bonté n'était pas une mise en scène. Un homme dont la compassion était aussi réelle et aussi puissante que n'importe quelle magie. Un homme prêt à marcher en enfer pour l'enfant d'un inconnu. »
Elle tendit la main à travers le petit espace qui les séparait et, un instant, posa la sienne sur la sienne, un geste d'une connexion profonde et désormais totalement honnête. « La partie de notre histoire qui était un mensonge, Seigneur Zayn, était mon nom. Tout le reste... tout le reste était la vérité absolue, sans fard. »
La confession était un chef-d'œuvre de désarmement émotionnel et stratégique. Elle n'avait pas simplement expliqué sa tromperie ; elle l'avait recadrée en acte d'une intégrité personnelle profonde. Elle s'était rendue vulnérable, lui avait montré le cœur secret et solitaire de la princesse, et ce faisant, avait forgé entre eux un lien nouveau, bien plus puissant, fondé non sur un mensonge partagé, mais sur une vérité partagée, bien réelle.
Lloyd fut, pour une fois de sa vie, 완전히 et totalement sans voix. Il s'était préparé à une négociation, à une conversation froide, dure et politique. Il ne s'était pas préparé à cela. À cette exhibition brute, authentique et profondément déstabilisante de son vrai moi.
La femme face à lui était un paradoxe d'un genre nouveau, et plus magnifique encore. Elle était une maîtresse du grand jeu qui possédait un cœur d'or pur, sans alliage. Une princesse qui aspirait à être une roturière. Une espionne qui avait cherché la vérité et, ce faisant, avait trouvé une cause.
Et lui, le manipulateur suprême, l'homme qui croyait se servir d'elle, se trouvait désormais confronté à la réalité tranquille, humiliante et profondément troublante que, d'une manière étrange et profonde, c'était elle qui s'était servie de lui. Elle s'était servie de lui pour se reconnecter à sa propre humanité, pour réaffirmer son propre but.
Le jeu, réalisa-t-il avec une admiration naissante, et pas entièrement déplaisante, était bien plus complexe, bien plus beau, et bien plus intéressant qu'il ne l'avait jamais imaginé.
La chaleur de sa main sur la sienne était une présence étrange, ancrante, dans le tourbillon de ses propres pensées. Lloyd baissa les yeux sur leurs mains jointes — les doigts longs, fins, d'une élégance impossible de la princesse reposant sur la main calleuse, marquée par les combats, du seigneur guerrier — et ressentit un sentiment de connexion profond, et profondément troublant. Cette femme, ce magnifique, exaspérant et brillant paradoxe, était la première personne de ses trois vies aux couleurs mêlées qu'il sentait être, d'une manière fondamentale et terrifiante, son égale vraie et absolue.
Il retira doucement, et un peu trop vite, sa main, l'intimité de l'instant étant un peu trop forte, un peu trop précoce. Le Major Général reprenait le contrôle, les murs de sa propre forteresse se reconstruisant à la hâte, et un peu maladroitement.
« Votre Altesse est... une femme aux multiples talents », dit-il, sa voix un murmure bas et respectueux. C'était un euphémisme profond, mais c'était tout ce que son esprit stupéfié pouvait produire.
Le sourire d'Amina fut une petite chose enjouée. Elle comprenait sa retraite. Elle savait qu'elle venait de lui montrer un morceau de son âme, et qu'il était un homme pas encore prêt, ou pas encore disposé, à lui montrer la sienne en retour. Elle lui accorda gracieusement ses murs.
« Vous aussi, Seigneur Zayn », répondit-elle, sa redevenant le bourdonnement mélodieux et froid de la princesse, le moment de vulnérabilité passé. « Un guérisseur, un tueur de dieux, et, je le soupçonne, un révolutionnaire. C'est une... combinaison redoutable. »
Elle se renfonça contre les coussins de soie, sa posture à nouveau royale, composée, l'image parfaite d'une monarque en devenir. La conversation personnelle était terminée. L'heure des affaires était revenue.
« Mais vos louanges sur mon personnage de "Sumaiya" sont un peu... mal placées », continua-t-elle, une lueur taquine à peine perceptible dans ses yeux sombres. « Tandis que j'avoue que l'enquête initiale sur le mystérieux Saint du Coil fut de mon propre chef, l'... escalade... de la situation ne fut pas entièrement mon fait. J'ai peur que vous ayez un autre admirateur, et bien plus puissant. »
Le sourcil de Lloyd s'arqua. « Un autre ? »
« En effet », confirma-t-elle. « Mon père, le Sultan. Il vous observe. De très, très près. Son Chuchotement, son maître espion, lui fournit des rapports quotidiens, et, dit-on, de plus en plus haletants, sur votre moindre mouvement depuis le jour où vous avez guéri l'héritier Qadir. »
La révélation était une nouvelle pièce du puzzle, profondément glaciale. Il avait su, bien sûr, qu'un homme de sa célébrité soudaine et miraculeuse attirerait l'attention du trône. Mais il avait supposé qu'il s'agissait d'une observation lointaine, passive. La connaissance que le propre maître espion légendaire du Sultan avait été personnellement chargé de l'enquêter... cela changeait toute la dynamique du jeu. Il n'avait pas seulement été une personne d'intérêt ; il avait été une cible de haute priorité.
« Mon père », continua Amina, sa voix une déclaration de fait sèche, presque académique, « est un homme qui a bâti tout son règne sur un principe unique, simple : le contrôle absolu et total de chaque variable significative dans son royaume. Et vous, mon cher Docteur, êtes la variable la plus significative, et la plus incontrôlable, à être apparue dans ce royaume depuis une génération. Il vous trouve... fascinant. Et profondément, profondément inquiétant. »
Elle laissa la déclaration flotter dans l'air, un avertissement silencieux et très clair. Le Sultan n'était pas seulement un allié à gagner ; c'était une puissance à craindre.
« Ce qui nous amène », dit-elle, son ton devenu net et professionnel, « à notre destination immédiate. »
Lloyd, qui avait supposé qu'ils rentraient à sa clinique, ou peut-être vers un lieu plus discret et neutre pour leurs nouvelles négociations secrètes, la regarda avec un regard interrogateur. « Notre destination ? »
« En effet », répondit-elle, un sourire faible, presque espiègle, sur les lèvres. « Pensiez-vous que ce n'était qu'une promenade décontractée à travers la ville ? J'ai peur que votre journée de performances dramatiques et très publiques ne soit pas encore terminée. Vous avez eu votre audience avec la princesse. Maintenant, vous allez avoir votre audience avec le Sultan. »
Le sang dans les veines de Lloyd sembla se changer en glace. Le Sultan. Maintenant. Il n'était pas prêt. Il portait encore sa robe de guérisseur déchirée, noircie et trempée de sang. Son esprit tournait encore de la révélation de la vraie identité d'Amina. Il était jeté d'une confrontation non scénarisée à enjeux élevés directement dans une autre, encore plus dangereuse.
« La voiture ne vous ramène pas à votre clinique, Seigneur Zayn », expliqua Amina, sa voix une énonciation calme, et légèrement amusée, de la nouvelle réalité. « Elle nous emmène directement au Palais Royal. Mon père a été... des plus insistants. Il souhaite rencontrer l'homme qui a vaincu son monstre de compagnie. Et l'homme qui a si évidemment, et si complètement, capté l'intérêt de sa seule fille. »
Le sentiment d'être pris dans un jeu bien plus vaste, bien plus complexe, et bien plus terrifiantement hors de son contrôle qu'il ne l'avait jamais imaginé, revint en force. Il n'était plus le maître du jeu. Il était une pièce, une toute petite pièce très confuse, déplacée sur un échiquier par des mains bien plus vieilles, bien plus puissantes, et bien plus rusées que les siennes.
Il regarda par la fenêtre. Les rues sales, familières du Lower Coil avaient disparu. Ils glissaient à présent le long des grandes avenues majestueuses du Quartier Royal, les magnifiques façades de marbre blanc du palais lui-même se profilant devant eux comme une belle montagne, et très affamée.
Il était entré dans l'arène pour chasser un monstre. Et maintenant, il était conduit, dans une voiture dorée, dans la tanière d'un lion. Et il n'avait aucune idée s'il était invité au festin, ou s'il était le plat principal.
Le Palais Royal de Zakaria, vu de l'intérieur, était un chef-d'œuvre d'intimidation, d'une puissance presque accablante. La voiture franchit une série de portes massives, dorées, chacune gardée par une phalange des Gardes d'Amira d'élite du Sultan, leurs heaumes impassibles et grimaçants un rappel constant, silencieux, de l'autorité létale et absolue qui résidait entre ces murs. Les vastes cours étendues étaient une symphonie de marbre blanc, de jardins méticuleusement entretenus, et du doux clapotis musical d'une centaine de fontaines ornées. C'était un lieu conçu pour faire sentir petit, insignifiant, et profondément, profondément impressionné, même le plus puissant des dignitaires étrangers.
Lloyd, dans sa simple robe de guérisseur déchirée et tachée de sang, se sentit comme un corbeau qui aurait accidentellement égaré dans un troupeau de magnifiques paons en parade. Il marchait un demi-pas derrière la princesse Amina, sa posture l'humilité parfaite, répétée, de son personnage de Zayn, mais son esprit était un moteur rugissant d'analyse tactique à haute vitesse et de préparation frénétique de dernière minute.