« Ce n'est pas une affirmation, Votre Altesse », le corrigea-t-il avec douceur. « C'est un énoncé de fait. L'appareil que vous avez vu dans ma clinique, le calculateur de cristal… ce n'était qu'un jouet d'enfant. Un simple boulier. Ce que je compte construire, avec les ressources adéquates, est tout autre. Je veux créer une nouvelle forme de magie. Une magie qui ne reposerait pas sur les caprices chaotiques des esprits ni sur les mots poussiéreux et oubliés des sorts anciens, mais sur le moteur pur, implacable et parfait de la logique elle-même. Je vous fabriquerai des outils capables de prédire les récoltes, de gérer la logistique d'une armée entière, de diagnostiquer une épidémie avant même qu'elle n'ait commencé. Je donnerai à votre royaume un avantage si absolu, si fondamental, que vos rivaux ne posséderont même pas le vocabulaire pour comprendre comment ils ont été vaincus. »
Il lui vendait un rêve, oui. Mais un rêve désormais étayé par la preuve tangible, indéniable, de ses propres miracles démontrés. Il lui avait montré l'impossible. Et maintenant, il proposait de rendre l'impossible banal, quotidien.
Ses yeux sombres et intelligents brillaient d'une lumière nouvelle, intensément ambitieuse. Elle n'était pas seulement une savante ; elle était l'héritière d'un royaume, une souveraine en devenir. Et il lui offrait la seule chose que tous les vrais dirigeants convoitent : non pas simplement la victoire, mais une domination absolue, inattaquable, éternelle.
« Vous parlez d'une révolution », murmura-t-elle, sa voix mélange d'émerveillement et d'une faim naissante, vorace.
« Je parle d'une évolution », répondit-il. « Et je vous offre la chance d'en être au tout premier rang. »
La négociation était terminée avant d'avoir véritablement commencé. Il avait posé un prix si loin au-delà de sa capacité à refuser que la seule question restante relevait de la logistique.
« Mon père, le Sultan », dit-elle, son esprit basculant déjà vers les réalités pratiques et politiques de leur nouvelle alliance secrète, « est un pragmatique. Il sera… intrigué par votre proposition. Mais c'est aussi un homme qui place sa confiance dans la force de ses propres armées, dans le poids de son propre or. Il faudra le convaincre. Il faudra qu'il voie la valeur de votre… avenir… sous une forme plus tangible. »
« Alors je lui offrirai une démonstration qu'il ne pourra ignorer », réplica Lloyd, un sourire froid et confiant aux lèvres. « Le Défi Jahl n'était qu'une pièce de théâtre. Il était conçu pour m'amener dans cette calèche, pour provoquer cette conversation même. Mais le pouvoir que j'ai déployé était réel. Donnez-moi les ressources dont j'ai besoin, Votre Altesse. Donnez-moi un laboratoire, vos meilleurs artisans, et donnez-moi un an. Et je donnerai à votre père un golem de guerre qui fera passer ses machines actuelles pour des jouets d'enfants. »
C'était l'offre parfaite, finale, irrésistible. Il ne promettait pas un avenir vague et utopique. Il promettait une épée plus grande, meilleure, plus mortelle. Et c'était un langage que n'importe quel roi comprendrait.
Amina se renfonça dans les coussins de soie de son siège, un sourire lent, authentique, profondément satisfait épanouissant son visage. L'énigme du mystérieux Zayn était enfin, magnifiquement, profitablement résolue. Il n'était pas une menace. Il n'était pas un ennemi. C'était un cadeau des dieux, une arme secrète capable de changer le monde qui venait de tomber, au terme d'une série d'événements magnifiques et improbables, directement dans ses mains.
« Je crois, seigneur Zayn », dit-elle, sa voix un ronronnement bas, soyeux, de pure satisfaction triomphante, lui accordant délibérément un titre nobiliaire lié au nom qu'elle connaissait, « que vous et moi allons avoir un partenariat très, très long et très, très profitable. »
Elle lui tendit alors la main, non pas dans le geste d'une princesse offrant sa main pour qu'on la baise, mais dans le geste d'une égale, d'une associée, scellant un marché.
Lloyd saisit sa main. Elle était fine, fraîche, et étonnamment forte. Leur poignée de main fut ferme, un contrat silencieux et contraignant entre deux maîtres du grand jeu désormais partagé.
La calèche poursuivit son trajet silencieux et fluide au cœur de la ville. Mais les deux personnes à l'intérieur n'étaient plus un médecin mystérieux et une princesse énigmatique. Ils étaient les architectes d'un monde nouveau. Et ils étaient sur le point de se mettre au travail.
La poignée de main était un contrat silencieux et contraignant, un traité forgé entre deux maîtres du grand jeu dans l'intimité feutrée et opulente de la calèche royale. L'air entre eux, si épais tout à l'heure de la tension de leurs tromperies mutuelles, était maintenant clair, vif, empli de l'ozone pur et grisant d'une alliance nouvelle et profondément puissante.
Lloyd, l'esprit encore bouleversé par l'audace à couper le souffle de la femme face à lui, retrouva enfin sa voix. Le major-général, le stratège, avait traité la nouvelle réalité et accepté les termes de leur partenariat. Mais l'homme, l'être humain qui avait partagé ses peurs et ses espoirs avec la douce, compatissante Sumaiya, avait une question qui n'était pas tactique, mais profondément, intensément personnelle.
« Sumaiya », dit-il, le nom étrange et nostalgique sur sa langue, une relique d'une vie qui s'était achevée quelques instants plus tôt. « Tout était-il un mensonge ? Dès le début ? La clinique, les orphelins, la jungle… tout n'était-il qu'une partie de la mise en scène ? Un moyen de s'approcher de ce médecin étrange, faiseur de miracles ? »
Le sourire triomphant et stratégique de la princesse Amina s'adoucit en quelque chose de plus authentique, de plus… semblable à Sumaiya. Une expression à peine wistful, presque nostalgique, entra dans ses yeux sombres et intelligents. Elle détourna le regard un instant, le portant vers la fenêtre, vers le flou des rues de la ville qui défilaient.
« Non », dit-elle, sa voix un murmure bas et doux, l'autorité régale remplacée par une sincérité tranquille, presque vulnérable. « Non, ce n'était pas tout un mensonge. En fait, la plupart était la chose la plus vraie que j'aie jamais faite. »
Elle le regarda à nouveau, et il vit dans ses yeux une lassitude profonde, bien réelle. « Vous voyez une princesse, seigneur Zayn. Vous voyez une femme de pouvoir, de privilèges, une vie de soies et de serviteurs. Et vous n'avez pas tort. Mais vous ne voyez pas la cage. La belle, dorée, et étouffante petite cage. »
Elle désigna l'intérieur opulent de la calèche, les coussins de soie et le bois poli. « Voici mon monde. Un monde de murmures, de protocoles, de mille traditions anciennes et étouffantes. Un monde où chaque mot est un calcul politique, chaque sourire une manœuvre stratégique. Je ne suis pas une personne ici ; je suis un symbole, un atout, une pièce sur le grand et glorieux goban de mon père. »
Un éclat de l'esprit rebelle et fougueux qu'il avait vu dans la jungle revint dans ses yeux. « Mais je ne suis pas qu'une pièce. Je suis une femme. Je suis une savante. Et je suis, j'espère, une souveraine qui souhaite connaître l'état réel de son royaume, pas seulement les rapports aseptisés et flatteurs que lui servent des courtisans flagorneurs. J'ai besoin de voir la vérité. La vraie, confuse, souvent laide vérité. »
Elle lui expliqua ensuite l'art de sa double vie. C'était un secret qu'elle gardait depuis son plus jeune âge, une petite rébellion personnelle contre la prison dorée de son statut.
« Le déguisement est… insultant de simplicité, en réalité », dit-elle avec un petit sourire autodérisoire. « Ce n'est pas une grande illusion. C'est un art subtil de la diversion. Je possède un petit artefact magique de bas niveau, une babiole d'enchanteur, qui altère légèrement la résonance de ma voix, la rendant un peu plus rude, un peu moins… policée. Et le reste… » Elle haussa les épaules, un geste pur, sans mélange, tout à fait Sumaiya. « Le reste n'est que jeu d'acteur. Je m'affaisse. Je regarde mes pieds quand je marche. Je porte des vêtements de roturière. Et le monde, si habitué à voir une princesse sous un certain jour, sous une certaine lumière, ne me voit tout simplement… pas. Je deviens invisible. Je deviens un fantôme. Je deviens Sumaiya. »
« Et Sumaiya », continua-t-elle, sa voix s'adoucissant, une chaleur profonde et authentique s'y glissant, « est la part la plus vraie de moi-même. C'est la part qui a le droit d'être curieuse, compatissante, … utile. C'est la part qui peut traverser les bas-fonds et voir non pas un problème politique à gérer, mais une collection d'âmes humaines à aider. C'est la part qui peut ressentir la joie simple et profonde de donner un bol de ragoût à un enfant affamé. »
Elle le regarda, et son regard était direct, inébranlable, rempli d'une sincérité profonde, presque saisissante. « Quand j'ai entendu les premiers murmures sur vous, sur le "Saint du Coil", j'ai été intriguée, bien sûr. Les espions de mon père constituaient déjà un dossier sur ce guérisseur mystérieux et puissant surgi de nulle part. Mais leurs rapports n'étaient que des données, froides et cliniques. J'avais besoin de vous voir par moi-même. J'avais besoin de connaître votre vérité, non comme un atout stratégique, mais comme un homme. Alors Sumaiya est allée à la clinique. »