Il était pris dans un mat parfait, magnifique, et qui mettait fin à sa carrière. Lui désobéir aurait été de la haute trahison. Lui obéir aurait signifié cautionner un acte que chacun de ses instincts lui disait être une violation fondamentale des lois sacrées sur lesquelles il avait juré sa vie.
Il promena son regard de la figure sereine et voilée dans la Loge Royale à l'homme calme, insignifiant, et désormais profondément, insondablement mystérieux, vêtu de la robe de soigneur. Et il fit la seule chose qu'un homme en sa position puisse faire. Il gagna du temps.
« Votre Altesse, dit-il, sa voix un grondement bas, rauque et profondément respectueux, bien que la confusion dans son unique bon œil fût une tempête déchaînée. Votre parole est, bien entendu, loi. Mais les règles du Défi, telles que les a rédigées votre propre grand-père, le grand Sultan Asad Ullah, sont claires. Aucun challenger de plus de vingt-cinq ans n'est autorisé à concourir. La puissance manifestée par cet homme… elle est, par toutes les mesures connues, la puissance d'un homme d'un âge bien plus avancé. Pardonnez mon impertinence, Votre Altesse, mais pour l'intégrité du Défi… comment pouvez-vous en être si certaine ? »
Ce fut une manœuvre politique magistrale, et incroyablement dangereuse. Il ne l'avait pas défiée. Il avait simplement demandé une clarification, un élément de preuve, une raison qu'il pourrait consigner dans son rapport officiel. Il lui demandait de montrer son jeu, de révéler la source de sa connaissance impossible, absolue.
L'arène entière sembla se pencher d'un seul bloc, attendant sa réponse. Le mystère du pouvoir du challenger avait été momentanément éclipsé par un mystère nouveau, et encore plus fascinant : la certitude de la Princesse.
Lloyd lui-même était au cœur de cette nouvelle tempête, et son esprit tournait à toute allure. Dans son arrogance brillante, il avait omis de prévoir cela. Il avait été si concentré sur les réactions de la foule, sur les coups prévisibles des chevaliers, qu'il n'avait pas une seule fois envisagé qu'un membre de la famille royale déclarerait simplement… son innocence, et qu'en le faisant, elle créerait une énigme encore plus grande, et plus dangereuse. Il repassa rapidement sa propre analyse, son esprit aboutissant à la même conclusion inévitable, et profondément troublante, qu'auparavant. Sumaiya. Cela ne pouvait être qu'elle.
Il leva les yeux vers la Princesse, une prière silencieuse et désespérée dans son esprit. Dis juste son nom. Dis juste que tu as fait confiance à ta servante. Donne-moi la porte de sortie logique, plausible.
La Princesse Amina se tenait à la balustrade, image d'un calme serein et royal. Elle laissa la question du chevalier, et la question collective, tacite, de toute l'arène, flotter dans l'air pendant un long moment dramatique. Elle était une maître de la scène, et elle connaissait le pouvoir d'une pause parfaitement dosée.
Lorsqu'elle parla enfin, sa voix fut un instrument froid, limpide, et absolument inattaquable d'une autorité purement royale.
« Je suis certaine, Chevalier, dit-elle, sa voix portant jusqu'au fond de l'arène silencieuse, car je suis la Princesse de ce royaume. Et il est de mon devoir de connaître la vérité sur les affaires qui le concernent. »
Ce n'était pas une réponse. C'était une déclaration de pouvoir absolue, indiscutable, et parfaitement circulaire. Je sais parce que je sais.
« La légitimité du challenger a été vérifiée par les plus hautes autorités de la Couronne, continua-t-elle, le mensonge aussi lisse et aussi beau que la soie de son voile. La question n'est pas ouverte au débat. La victoire est acquise. C'est ma dernière parole sur le sujet. »
Elle n'avait pas répondu à la question. Elle avait simplement, et magnifiquement, décrété qu'elle était sans importance. Elle n'avait pas montré son jeu ; elle avait simplement rappelé à tous les présents qu'elle était celle qui tenait toutes les cartes.
Le chevalier n'avait plus de coup à jouer. Il avait été surpassé, manœuvré, et totalement, royalement, réduit au silence. Il inclina la tête, geste de reddition finale et absolue. « Comme vous l'ordonnez, Votre Altesse. »
Il se tourna et, d'un geste sec et colérique, ordonna à ses hommes de se retirer. La crise immédiate était terminée. Le challenger n'était plus un imposteur ; il était un vainqueur légitime, si profondément mystérieux.
La Princesse, sa victoire absolue, se tourna alors et adressa un petit signe de tête, presque imperceptible, à sa propre suite. Le cortège royal se remit en marche. Le grand drame public avait atteint sa conclusion stupéfiante, et profondément insatisfaisante. Le mystère n'avait pas été résolu ; il ne s'était qu'approfondi. Et la femme qui détenait toutes les réponses s'apprêtait à simplement, et silencieusement, s'en aller.
Lloyd sut, avec une certitude aussi absolue que le décret même de la Princesse, qu'il ne pouvait pas laisser passer ce moment. Le mystère de son intervention, la source de sa connaissance impossible, était un fil lâche, pendouillant, dans la tapisserie complexe de ses propres plans, grands et très secrets. Le laisser sans réponse était une folie tactique et stratégique du plus haut ordre. Il devait savoir si elle était une alliée, une ennemie, ou une tierce partie chaotique, imprévisible, qui avait décidé, pour ses raisons insondables, de jouer son jeu.
Il devait lui parler.
Il se mit à marcher vers le grand escalier menant à la Loge Royale, ses mouvements lents, délibérés, imprégnés d'une nouvelle autorité tranquille. La foule, qui bourdonnait désormais de mille théories sauvages sur la relation secrète, et sans doute fort scandaleuse, entre le médecin des bas-fonds et la princesse voilée, s'écarta devant lui comme la mer devant un prophète. Les moqueries et le mépris n'étaient plus qu'un lointain souvenir, remplacés par un nouveau mélange puissant de crainte, de peur, et d'une curiosité brûlante, insatiable.
Il atteignit la base des marches juste au moment où la Princesse et son magnifique, intimidant cortège entamaient leur descente. Les deux Gardes d'Amira en tête de la procession, leurs casques dorés à face de lion semblant gronder dans la lumière du soleil, se portèrent immédiatement sur son chemin pour le bloquer. Ils ne tirèrent pas leurs armes. Ils n'en avaient pas besoin. Leur seule présence, silencieuse et immuable, était une déclaration plus puissante que n'importe quelle lame tirée. Ils étaient un mur d'acier pur, discipliné, et d'une loyauté absolue, immuable, et il n'était pas sur la liste des visiteurs autorisés.
Lloyd s'arrêta. Il ne les défia pas. Il était un maître dans la lecture des rapports de force, et il savait que forcer une confrontation ici aurait été une erreur stupide, et très publique. Il se contenta de rester là, la tête inclinée dans un geste de respect profond, un humble sujet sollicitant un moment d'audience auprès de sa bienfaitrice royale.
La Princesse, qui descendait l'escalier derrière ses gardes, marqua un temps d'arrêt. Elle regarda la silhouette échevelée, tachée de sang et de sueur, du médecin des bas-fonds, l'homme qui, en l'espace d'un seul après-midi, était devenu la figure la plus commentée, la plus mystérieuse, et la plus controversée de tout son royaume.
Pendant un long moment tendu, l'arène entière sembla retenir son souffle à nouveau. La princesse voilée, énigmatique, et le médecin humble, miraculeux, mondes à part par leur rang, étaient enfermés dans un face-à-face silencieux, public.
Puis, au choc profond et collectif de chaque noble, de chaque garde, et de chaque roturier qui observait, la Princesse fit quelque chose d'aussi loin des bornes du protocole royal que cela frôlait le scandale.
Elle adressa un seul mot tranquille à ses gardes. « Écartez-vous. »
Les deux sentinelles massives, blindées, hésitèrent une fraction de seconde, comme si elles ne pouvaient croire l'ordre. Mais l'ordre avait été absolu. Elles s'écartèrent, leurs mouvements raides et réticents, ouvrant un passage au selts médecin des bas-fonds.
Lloyd releva la tête, son regard croisant celui, voilé et insondable, de la Princesse. Il gravit les premières marches de l'escalier, s'arrêtant à une distance respectueuse d'une dizaine de pieds sous elle, et s'inclina à nouveau, profondément, sincèrement.
« Votre Altesse, dit-il, sa voix le ton calme, humble, du Docteur Zayn, mais désormais empli d'une gratitude brute, authentique, et profondément sincère. Je… je n'ai pas les mots pour exprimer ma reconnaissance. Vous m'avez sauvé d'une grande injustice. Je ne sais quel ange a murmuré à votre oreille, ce qui vous a convaincue de croire la parole d'un homme humble comme moi, mais vous avez ma gratitude éternelle, inébranlable. »
Il pêchait, bien sûr. Il lui offrait l'opportunité parfaite, élégante, de mentionner Sumaiya, de confirmer sa théorie selon laquelle son assistante loyale avait été la source de sa conviction. Il tendait un piège doux, conversationnel, espérant y prendre la vérité de ses motifs.
La Princesse garda le silence un moment, ses yeux sombres, intelligents, l'étudiant à travers l'écran fin de soie de son voile. Il pouvait presque sentir le poids de son regard analytique, l'esprit aigu, brillant, qui disséquait chacun de ses mots, chacun de ses gestes.
« Les murmures des anges sont pour les poètes et les prêtres, Docteur, dit-elle enfin, sa voix un bourdonnement mélodieux et froid. Je ne traite pas dans la foi. Je traite dans les faits. Et le fait est que vous êtes un vainqueur légitime. L'affaire est close. »