Kael, qui était sur le point de saisir sa hache et de déferler sur l'arène lui-même, hésita. Il regarda son partenaire, cet étrange et profondément troublant immobilisme dans les yeux de Jager. La stupeur avait disparu, remplacée par autre chose. Quelque chose de plus froid. Quelque chose de bien plus dangereux.
« Assieds-toi », répéta Jager, sa voix un ordre doux, soyeux et absolument inébranlable.
Kael se rassit lentement, à contrecœur, sa propre rage de guerrier momentanément apaisée par la seule force absolue de la volonté de son partenaire.
« Tu es un soldat, Kael », commença Jager, sa voix un bourdonnement bas et analytique. « Tu vois une fortification inattendue, et ton instinct est de l'attaquer de front avec une force écrasante. C'est une réponse tactique saine, même si prévisible. Mais un assaut direct maintenant, même en supposant son pouvoir épuisé, serait une entreprise de fou. Son garde du corps, l'ombre de niveau Roi, est toujours là. Et maintenant, la ville entière, toute la cour royale, observe cet homme. Une attaque publique serait un suicide. »
« Alors on ne fait rien ? » grogna Kael, sa voix incrédule. « On le laisse partir ? »
« Nous ne faisons pas "rien" », le reprit doucement Jager. « Nous le faisons simplement plus intelligemment. Tu as raison. L'ancien plan est inutile. Le temps des pièges simples est révolu. Le niveau de pouvoir de la cible nous oblige à faire monter nos méthodes d'un cran. Spectaculairement. »
Une lumière nouvelle, étrange et terrible naissait dans les yeux gris de Jager. Le choc avait cédé la place à une excitation professionnelle pure, sans mélange, presque joyeuse. La traque, qui était devenue si fastidieuse, si ennuyeuse, venait de devenir le plus grand défi de toute sa longue et illustre carrière.
« Notre mission n'a pas été annulée », dit-il, sa voix un ronronnement bas et triomphant. « Elle a simplement... été rehaussée. Ce n'est plus une simple élimination. Cela va exiger un niveau de préparation, de ressources et d'art que nous n'avons pas employé depuis des années. Notre commanditaire voulait un jeune seigneur mort. Nous lui livrerons la chute d'une légende. Et le prix d'un tel service sera... magnifique. »
Il regarda Kael, et un sourire lent, froid et profondément prédateur s'étira sur son visage. « Notre traque n'est pas finie, mon ami. Elle est simplement devenue plus intéressante. Et bien, bien plus lucrative. »
Kael fixa son partenaire, son esprit peignant à suivre les bonds vertigineux et terrifiants de la logique de Jager. L'homme était fou. Il venait d'assister à la manifestation d'un être d'un pouvoir apparemment infini, une créature capable de créer et de défaire des montagnes de feu, et sa réaction n'était pas de réévaluer le risque, mais d'y voir une opportunité de gonfler leur facture. Mais Kael était un guerrier, et le code d'un guerrier était simple : si l'ennemi est plus fort que prévu, on trouve une épée plus grande, plus tranchante. Jager proposait qu'ils en forgent une nouvelle.
« Faire monter nos méthodes d'un cran ? » répéta Kael, les mots lui paraissant épais et bêtes dans la bouche, mais son ton était maintenant celui d'une curiosité professionnelle réticente plutôt que d'une rage indignée. « Jager, quelles méthodes possédons-nous qui pourraient seulement contrer cela ? Il a son propre esprit de feu monstrueux, et il est protégé par un garde du corps de niveau Roi. Nous ne sommes que deux hommes. »
« Nous ne sommes pas "juste deux hommes" », soupira Jager, sur le ton d'un professeur patient expliquant un concept complexe à un élève particulièrement fort, mais très littéral. « Nous sommes des artistes. Et notre art ne réside pas seulement dans le meurtre, mais dans la préparation. Tu penses encore en termes d'affrontement direct, de notre force contre la sienne. Et dans cette arène, tu as raison. Nous perdrions probablement. »
Il se pencha en avant, ses yeux gris brillants d'une intensité nouvelle, fébrile, presque religieuse. « La cible nous a montré son vrai pouvoir, accablant. Ce fut son erreur. Il croit inattaquable. Il croit que sa force brute le rend invincible. Et c'est justement cette arrogance que nous utiliserons pour le détruire. Nous ne le provoquerons pas en duel. Nous construirons une boîte à tuer si parfaite, si absolue, que son pouvoir en sera rendu complètement et parfaitement inutile. »
« Et comment faisons-nous cela ? » demanda Kael, sa voix un grognement bas et sceptique.
« Avec des ressources, mon cher Kael », répondit Jager, sa voix un chuchotement doux, soyeux et utterly venimeux. « Et avec la connaissance. Nous contacterons notre commanditaire. Nous lui présenterons la nouvelle vérité terrifiante sur la cible. Et nous formulerons une demande. Une demande pour un outil réservé aux cibles les plus précieuses, les plus puissantes. Un outil que notre ordre n'a pas déployé depuis plus d'une décennie. »
Il marqua une pause, laissant le poids de son implication glaciale s'imprégner. « Nous demanderons une dispense pour acquérir un éclat d' "Attrapeur-d'Âme". »
Le sang de Kael ne fit qu'un tour. C'était un tueur, une brute, mais même lui connaissait les légendes, les sombres murmures interdits sur les Attrapeurs-d'Âme. Ce n'étaient pas de simples armes. C'étaient des artefacts de magie noire, des éclats cristallins imprégnés d'une malédiction abyssale qui ne se contentait pas de tuer le corps, mais disait-on dévorait l'esprit même, effaçant une âme du cycle de renaissance. C'étaient des armes de damnation absolue, finale.
« C'est... de la magie interdite », dit Kael, sa voix un grondement bas d'avertissement.
« C'est efficace », répliqua Jager, sa voix une déclaration douce, froide et utterly finale. « Le pouvoir de la cible est immense, oui. Mais c'est le pouvoir d'un utilisateur d'esprit. Et un Attrapeur-d'Âme ne se soucie pas de la force d'un esprit. Il ne se soucie que de l'âme à laquelle il est lié. C'est le contre parfait, conceptuel, à un homme comme lui. »
Il se renfonça dans son siège, image du calme, de la maîtrise et d'une planification stratégiquement impitoyable. « Le nouveau plan est simple. Nous acquerrons l'artefact. Nous construirons ensuite l'embuscade parfaite. Pas en plein air, pas dans une arène. Dans un espace confiné. Un endroit sans place pour manœuvrer, sans place pour invoquer une montagne de feu. Et nous frapperons non avec notre propre pouvoir, mais avec un pouvoir qui défait la réalité elle-même. Il sera mort avant que son garde du corps formidable ne puisse seulement réagir. »
Le plan était monstrueux. C'était une violation non seulement des codes martiaux, mais des lois mêmes des dieux.
Et il était absolument, indéniablement, et brillamment parfait.
Kael resta silencieux un long moment. Il regarda l'homme en face de lui, l'intelligence froide, belle et utterly inhumaine dans les yeux de son partenaire. Un vrai guerrier affronte son ennemi de front. Mais lui n'était pas un vrai guerrier. Il était un assassin. Et le seul honneur d'un assassin était la réussite du contrat.
Il fit un unique signe de tête, lent et réticent. « La paie devra être doublée. C'est un nouveau niveau de risque. »
Le sourire de Jager s'élargit. « Mon cher Kael », ronronna-t-il. « Je crois que notre commanditaire se fera un plaisir d'obtempérer. Après tout, nous sommes sur le point de lui livrer une légende. »
Les deux assassins restèrent assis dans leur alcôve ombragée, leur propre alliance terrible et privée reforgée dans les feux de leur ambition partagée et de leur nouveau dessein monstrueux. L'ancien plan était mort. La nouvelle traque, une traque pour une arme capable de tuer une âme, était sur le point de commencer.
L'Arène Royale était une poudrière d'émotions brutes, volatiles et profondément confuses, prête à exploser. La foule, qui réclamait encore il y a un instant le sang d'un imposteur, était maintenant une masse silencieuse, béante et utterly terrifiée. Les Chevaliers Royaux, qui étaient sur le point d'arrêter un tricheur vulgaire, étaient maintenant figés dans un état de paralysie profonde, procédurale et profondément existentielle. Et Gias, le champion brisé, ne pouvait que fixer, sa propre humiliation personnelle devenue une note de bas de page minuscule et insignifiante dans une histoire qui venait de devenir un poème épique cosmique.
Ils fixaient tous la princesse Amina voilée, cette silhouette élancée et énigmatique dans la Loge Royale qui avait, par quelques mots calmes et absolument bouleversants, complètement et utterly renversé leur réalité entière.
« Il n'est pas un imposteur », avait-elle dit. « Le pouvoir qu'il manie est le sien. Et son âge ne viole pas les règles du Défi. C'est un vainqueur légitime. »
La déclaration était une attaque à trois branches sur les fondations mêmes de leur compréhension. Elle n'avait pas seulement déclaré son innocence ; elle avait déclaré l'impossible comme vrai. Elle avait affirmé, comme un fait absolu et sans équivoque, qu'un jeune homme pouvait manier le pouvoir d'un dieu, et que son âge, le cœur même de l'accusation, n'était pas un problème.
Le silence qui suivit son décret n'était pas juste une absence de bruit ; c'était un vide, un néant créé par l'effondrement soudain et violent de soixante-dix mille certitudes individuelles.
Le Chevalier Royal borgne, le commandant de l'unité, était l'homme piégé au cœur même de ce tremblement de terre conceptuel. Tout son monde était bâti sur une fondation simple, blindée, de règles, de lois, de l'ordre connu et prévisible des choses. Et la Princesse venait de prendre cette fondation pour la transformer en sable.
C'était un soldat, et son premier instinct, le plus ancré, était d'obéir. La parole de la Princesse était loi. Mais c'était aussi un vétéran guerrier, un homme dont l'expérience durement acquise lui hurlait que ce qu'elle disait était un mensonge. Un beau mensonge royal, politiquement commode peut-être, mais un mensonge nonetheless.