Lloyd, jouant son rôle à la perfection, leva les yeux vers le chevalier, ses yeux grands ouverts dans une confusion innocente, magnifiquement feinte. « Arrêt ? » dit-il, sa voix prenant le ton doux, gentil du médecin, un son qui était à présent teinté d'une note de douleur pure, éperdue. « Chevalier, je ne comprends pas. J'ai remporté le Défi. J'ai vaincu le Démon. Quel crime ai-je commis ? »
« Le crime de fraude », répondit le chevalier, sa voix une chose plate, morte. « Vous avez utilisé un artefact interdit pour canaliser un pouvoir qui n'est pas le vôtre. Vous avez tourné en dérision ce concours sacré. Le pouvoir que vous avez affiché… ce n'est pas le pouvoir d'un homme de votre âge apparent. C'est une impossibilité. Vous êtes un tricheur. »
L'accusation, proférée avec un tel calme, une telle finalité officielle, pendit dans l'air entre eux. Lloyd promena son regard du visage dur, impitoyable du chevalier à la mer de visages accusateurs dans les gradins, puis au visage ricaneur, triomphant de Gias. Il laissa une expression de désespoir profond, naissant, déchirant, traverser ses traits. C'était un homme qui avait accompli l'impossible, et sa récompense était d'être étiqueté menteur et criminel. Il était un héros, condamné par les gens mêmes qu'il avait, d'une certaine manière, sauvés à l'instant.
Il entrouvrit la bouche pour protester, pour présenter sa défense, pour entamer la prochaine phase, complexe, de sa manipulation verbale, psychologique.
Mais il n'en eut jamais l'occasion.
Car à cet instant, depuis la haute Loge Royale, ombragée, presque oubliée, une nouvelle voix entra dans le drame.
C'était une voix de femme. Et c'était une voix d'autorité absolue, incontestable, glaciale. Elle n'était pas forte, mais elle était aussi claire, aussi pure qu'une cloche de cristal, et elle trancha l'atmosphère tendue, lourde de l'arène comme une lame de lumière, faisant taire chaque chuchotement, captant chaque oreille.
Chaque personne dans l'arène, du plus bas mendiant au plus haut seigneur, du chevalier borgne au champion brisé, du maître-espion caché aux deux assassins choqués dans les hauts gradins, tous, comme un seul homme, tournèrent la tête et regardèrent vers la Loge Royale.
La princesse Amina voilée se tenait à la balustrade, une silhouette solitaire, élancée, de soie bleu ciel. Son visage était toujours caché, mais il n'y avait pas à méprendre la puissance souveraine, commandante de sa posture.
« Le pouvoir qu'il manie est le sien », continua sa voix claire, mélodieuse, chaque mot une sentence parfaitement articulée, absolument irréfutable. « Et son âge ne viole pas les règles du Défi. C'est un vainqueur légitime. »
Une nouvelle vague de silence choqué, incrédule, encore plus profonde, s'abattit sur l'arène. La princesse elle-même était intervenue. Elle avait parlé. Et elle n'avait pas seulement défendu le challenger ; elle avait affirmé, comme un fait absolu, sans équivoque, que son âge était légitime.
Le chevalier borgne était figé, sa main toujours sur son épée, son esprit un blanc complet, total. C'était un homme de loi, un homme de règles. Et la parole d'un membre de la famille royale était une loi qui primait sur toutes les autres. Mais… comment ? Comment pouvait-elle le savoir ? Comment pouvait-elle parler avec une certitude aussi impossible, aussi absolue ?
Gias, dont la fureur triomphante, juste, avait été le catalyseur de toute cette confrontation, ne pouvait que fixer, la bouche béante, son esprit un gâchis pétaradant, en court-circuit.
Et Lloyd, l'homme au centre de tout cela, était, sincèrement, profondément, complètement… surpris.
Il fixa la figure voilée, énigmatique dans la Loge Royale, et son esprit, le grand moteur stratégique qui avait anticipé chaque possibilité, qui avait planifié pour chaque éventualité, était un blanc complet, total.
Ce n'était pas dans le plan. C'était une anomalie. Une variable nouvelle, belle, et utterly terrifiante qu'il n'avait pas, et n'aurait pas pu, prévoir.
Comment, au nom de tous les dieux et démons, savait-elle qu'il n'était pas un jeune homme ? Le secret de son âme véritable, âgée de quatre-vingts ans, la seule, unique vérité fondatrice de son existence, son secret le mieux gardé… elle venait de l'annoncer au monde entier, aussi naturellement que si elle commentait la météo.
La partie, dont il était si certain de tenir les rênes, venait d'être reprise par un nouveau joueur, bien plus mystérieux.
Haut dans les gradins supérieurs de l'arène, nichés dans une alcôve ombragée qui offrait une vue parfaite, dégagée du carnage en contrebas, les deux assassins, Jager et Kael, avaient regardé l'impossible spectacle se dérouler dans son intégralité. Ils étaient assez loin de la foule rugissante pour être dans leur propre poche de silence privée, un silence qui était à présent rempli du poids épais, lourd de leur propre incrédulité profonde, furieuse.
Kael, l'homme d'action brutal, était une statue de rage pure, incompréhensible. Sa main, qui reposait sur le manche solidement rassurant de sa hache de guerre, le serrait à présent si fort que ses jointures étaient blanches. L'arbalète de main qu'il avait si méticuleusement nettoyée la veille gisait oubliée sur le banc de pierre à côté de lui, un jouet d'enfant face au pouvoir cosmique, accablant qu'il venait de voir.
Son esprit était une forge rugissante de frustration. Il était venu à Zakaria pour traquer un homme. Un fils de seigneur. Un utilisateur de foudre intelligent, glissant, et puissamment surprenant, oui. Mais un homme nonetheless. Une chose mortelle, tuable, de chair et de sang, protégée par un unique garde du corps redoutable.
L'être qu'il venait de regarder, le titan de feu solaire de quatre mètres qui avait défait un Démon de niveau Transcendant avec la grâce décontractée, artistique d'un maître sculpteur… ce n'était pas la cible sur laquelle ils avaient été briefés. Ce n'était pas un simple homme.
« Cela… c'est la cible ? » parvint enfin à siffler Kael, sa voix un grondement graveleux, bas, de colère pure, venimeuse. Les mots n'étaient pas une supplication ; c'était une accusation. « Le marchand de savon ? L'utilisateur de foudre des rapports de renseignement ? Notre commanditaire essayait-il de nous faire tuer ? »
Jager, qui était toujours si froid, si composé, si sereinement, condescendamment en contrôle, resta silencieux. Pour la première fois depuis que Kael le connaissait, le masque élégant, aristocratique s'était fissuré. Son beau visage pâle était cendreux, ses yeux gris grands ouverts dans un choc analytique profond. C'était un maître d'un jeu dont les règles venaient d'être arrachées, déchirées en lambeaux, et brûlées devant ses yeux.
Leur renseignement, le socle sur lequel toute leur opération soigneusement planifiée avait été bâtie, n'était pas seulement défectueux ; c'était un travail de fiction catastrophique, ridicule, suicidairement incompétent.
« On nous a dit qu'il était un utilisateur de foudre », continua Kael, sa voix montant dans un ton d'incrédulité furieuse, indignée. « On a dit que son esprit était un loup ! On a dit que sa faiblesse principale était son arrogance ! On n'a pas dit… on n'a pas dit qu'il pouvait devenir une montagne de feu ! »
L'ampleur pure, à couper le souffle, de l'échec du renseignement était une chose d'horreur presque belle, parfaite. On les avait envoyés chasser un lion, armés d'un filet conçu pour attraper un lapin, en leur disant de se méfier d'un blaireau particulièrement méchant.
Jager retrouva enfin sa voix. Ce n'était pas son ronron habituel, soyeux, confiant. C'était un rauque bas, tendu, légèrement tremblant. « Les rapports… étaient clairement incomplets. »
« Incomplets ? » Kael lâcha un rire dur, amer. « Incomplets ? Jager, un rapport qui omet de mentionner que la cible est un cataclysme ambulant n'est pas "incomplet" ! C'est une trahison ! Notre commanditaire nous a soit menti, soit ses propres espions sont des idiots. Cela ne change rien à la mission, mais cela change tout à nos méthodes. »
Il se dressa sur ses pieds, son imposante silhouette irradiant une aura d'énergie pure, frustrée. Il ne paniquait pas. Il était en colère. C'était un guerrier qu'on avait envoyé au combat avec une carte défectueuse. « Cette attente est finie. Le temps de la subtilité et des pièges est révolu. Il a montré son jeu. Maintenant, on lui montre le nôtre. On sait où il est. On frappe maintenant, fort et vite, avant qu'il n'ait le temps de récupérer de cette exhibition. On le frappe avant qu'il ne puisse disparaître encore. »
Jager ne bougea pas. Il resta assis, ses longs doigts minces en pointe devant ses lèvres, son regard toujours fixé sur l'arène en contrebas, sur la forme petite, insignifiante, et à nouveau humaine de l'homme qui venait de briser tout son univers.
Le choc initial, le vertige intellectuel, commençait déjà à refluer dans son esprit, remplacé par la logique froide, familière, réconfortante du professionnel. Il était un assassin maître, un stratège, un homme qui voyait le monde non comme un lieu d'êtres mythiques, mais comme une série de problèmes complexes, et ultimement résolvables. Et ceci… c'était le problème le plus complexe, le plus beau, et le plus intéressant qu'il n'ait jamais rencontré.
« Assieds-toi, Kael », dit-il, sa voix calme, mais imprégnée d'une nouvelle autorité froide, inébranlable.