Lloyd se tenait près du petit tas de cendres blanches immaculées, sa respiration régulière, sa posture stable. Il contemplait les restes purifiés du Jahl avec la satisfaction froide et détachée d'un chirurgien qui vient de terminer une opération longue et complexe. La foule vit une fin, une victoire. Mais son [Œil Qui Voit Tout], et les données froides et dures du Système, lui avaient montré la vérité qu'ils ne pouvaient pas percevoir. L'acte final, spectaculaire, n'avait pas été pour la représentation ; il avait été une nécessité. La destruction de la forme spirituelle du Jahl avait laissé derrière elle un minuscule, invisible et infiniment plus dangereux cadeau d'adieu : une Graine Abyssale de pure malice concentrée qui aurait empoisonné la terre même sous l'arène pendant des siècles. La Montagne de Feu n'avait pas été une attaque. Ce fut une purification. Un acte de chirurgie nécessaire, brutal et finalement couronné de succès sur l'âme de la terre elle-même. Il n'avait pas seulement tué le monstre ; il en avait guéri la maladie ultime, persistante.
Depuis les ruines brisées de la zone d'attente des challengers, la forme brisée, bandée, de Gias le Vaillant était relevée par deux compagnons au visage grave. Son corps était une ruine, mais son esprit de guerrier, sa fierté, étaient une chose d'une résilience obstinée, increvable. Il avait été vaincu, oui. Mais il avait été vaincu par un puissant démon. Il pouvait l'accepter. Ce qu'il ne pouvait pas, et ne voulait pas, accepter, c'était l'idée que ce… cet imposteur… avait réussi là où lui avait échoué.
Ses yeux troubles, emplis de douleur, se fixèrent sur la forme colossale, silencieuse et désormais rapidement évanescente du Chevalier de Feu, et son esprit, l'esprit d'un guerrier professionnel, d'un homme qui comprenait le processus lent, laborieux et long de plusieurs décennies de la culture du pouvoir, s'accrocha à la seule, unique, flagrante impossibilité de tout ce spectacle insensé.
La puissance. L'ampleur pure, accablante et utterly mature de cette puissance.
Il fut le premier à retrouver sa voix, et ce fut un rugissement brut, rauque, furieusement incrédule qui brisa le silence sacré de l'arène.
Le mot fut un coup physique, une pierre jetée dans la surface immobile et choquée de la conscience de la foule. Chaque tête, chaque œil, se tourna vers lui.
« C'est un imposteur ! » beugla Gias, sa voix se brisant dans un mélange de douleur et d'indignation juste, professionnelle. Il pointa un doigt bandé, tremblant, vers la silhouette sur le sable de l'arène. « Ça… ce n'est pas la puissance d'un jeune homme ! C'est la puissance d'un grand maître, d'un archimage ! Le genre de contrôle, le genre de domination élémentaire brute qu'il vient d'afficher… il faut une vie entière pour l'atteindre ! Des décennies d'entraînement, de méditation, de cent batailles durement gagnées ! Personne, je le répète, personne de moins de vingt-cinq ans ne peut manier ce genre de puissance ! C'est une loi fondamentale de la mécanique spirituelle ! »
Il avait raison, bien sûr. Dans leur monde, la culture de la puissance spirituelle était un processus lent, ardu. Le corps et l'esprit humains étaient comme un vase qu'il fallait agrandir et renforcer lentement, soigneusement, patiemment, pendant de nombreuses années pour contenir une quantité de puissance de plus en plus grande. Le vase d'un jeune homme était simplement trop petit, trop fragile, pour contenir l'océan cosmique d'énergie auquel ils venaient d'assister. Ce faisant, on se serait brisé de l'intérieur.
« C'est un truc ! » rugit Gias, ses mots trouvant désormais un écho dans les esprits confus, désespérés de la foule. Ils cherchaient une explication, n'importe laquelle, qui puisse donner un sens à la chose impossible qu'ils avaient vue. Et Gias, leur héros déchu, venait de leur en donner une. « C'est une illusion ! Un artefact ! Il utilise quelque vieille relique interdite pour canaliser une puissance qui n'est pas la sienne ! C'est une violation des règles sacrées du Défi ! C'est un tricheur ! Un imposteur ! »
L'accusation fut une étincelle dans une boîte à poudre de confusion et de peur. La foule, désespérée d'un récit logique, compréhensible, s'en empara. Un murmure bas, colérique, commença à onduler dans les gradins, un son qui grandit rapidement en un rugissement d'un autre genre. L'émerveillement était remplacé par une émotion plus familière, et bien plus satisfaisante : une fureur indignée, juste.
On les avait trompés. Bernés. Le miracle était un mensonge. Le saint était un pécheur.
Le Chevalier Royal fatigué, borgne, qui se tenait à la porte de l'arène, son propre esprit une ruine brisée d'incrédulité, entendit les paroles de Gias, et la logique froide et dure de celles-ci résonna avec sa propre expérience de toute une vie. Lui aussi connaissait les lois de la puissance. Et il savait que ce qu'il venait de voir était, selon ces lois, utterly, complètement et fondamentalement impossible.
Son devoir, qui avait été momentanément anéanti par l'émerveillement, se réaffirma désormais avec une certitude froide, revêtue de fer. Les règles du Défi étaient sacrées. Et la première, et la plus importante, était qu'un challenger doit combattre avec sa propre puissance innée. L'utilisation d'artefacts de haut niveau amplificateurs de puissance était strictement, et explicitement, interdite.
Son visage, qui avait été un masque de choc stupéfait, se durcit maintenant en une résolution grim, professionnelle. Sa main tomba sur la garde de l'immense épée à deux mains à son côté. Il était le gardien de cet anneau de jugement, et il venait d'assister à une violation profonde, et très publique, de ses lois.
Il fit un seul pas, lourd et décisif, sur le sable de l'arène. Il commença à marcher vers la petite silhouette discrète en robes de soigneur, chacun de ses mouvements une déclaration de son dessein. Les autres Gardes Royaux, voyant l'intention de leur commandant, firent de même, leurs propres mains tombant sur leurs épées, leurs visages grim et résolus. Ils commencèrent à s'écarter, formant un large cordon semi-circulaire, leurs mouvements le ballet pratiqué, efficace, d'une équipe de chasseurs refermant leur proie.
Le héros avait été déclaré imposteur. La foule hurlait pour son sang. Et la loi, sous la forme d'une douzaine de Chevaliers Royaux lourdement armés et très déterminés, venait l'appréhender. Le plus grand triomphe de la vie de Lloyd était, en l'espace de quelques secondes, sur le point de devenir sa défaite la plus publique, et la plus désastreuse.
Lloyd tint bon, le centre calme et immobile d'une tempête chaotique qui montait. Il observa la ligne approchante des Chevaliers Royaux, leurs armures brillants au soleil, leurs mains sur leurs épées, leurs expressions un masque uniforme de devoir grim et professionnel. Il entendit le rugissement de la foule, la bête volage, affamée qui, en l'espace d'une seule heure, était passée de la moquerie à l'adoration et réclamait maintenant son sang. Et il vit le rictus triomphant, vindicatif, sur le visage du champion brisé, Gias, qui était désormais le héros d'une nouvelle histoire, bien plus satisfaisante : l'histoire de l'homme qui avait démasqué le grand imposteur.
L'esprit du Major Général, le moteur froid et calculateur qui tournait toujours en surface, analysa la nouvelle situation tactique avec une clarté dispassionnée, presque ennuyée. Le coup avait été un succès, peut-être trop grand succès. La démonstration de puissance avait été si accablante, si loin en dehors des normes établies de leur réalité, qu'elle avait brisé leur suspension d'incrédulité. Ils ne pouvaient pas accepter le miracle, alors ils s'étaient rabattus sur la seule autre explication possible : une tricherie.
C'était un développement prévisible, sinon commode. Il avait, bien sûr, anticipé cette possibilité. Il avait une douzaine de plans de contingence différents, une douzaine de routes de fuite différentes. Il pouvait, par une pensée, déchaîner ses esprits dans leurs formes Transcendantes, glorieuses et indéniables, et simplement se frayer un chemin hors de l'arène à coups d'épée. Il pouvait utiliser la vitesse conceptuelle de Fée Croc pour disparaître, ne leur laissant qu'un mystère et un tas de chevaliers morts. Il pouvait utiliser sa Puissance du Vide, les Yeux à Anneau Noir, pour simplement éteindre les esprits de ses accusateurs, les laissant en coquilles vides, baveuses, aux yeux vitreux.
Mais toutes ces options étaient sales. Elles étaient bruyantes. Elles détruiraient la belle légende parfaite du médecin humble et saint qu'il avait travaillé si dur à bâtir. Il n'était pas venu si loin, n'avait pas joué ce jeu complexe, magnifique, avec une telle précision impeccable, pour le terminer par une展示 crude, brutale, de force écrasante. Non. La représentation devait continuer. L'histoire devait atteindre sa conclusion propre, élégante.
Il resta parfaitement immobile, il était profondément, profondément confus par ce revirement soudain, hostile des événements. Il était l'innocent, la victime, le soigneur humble qui venait d'accomplir un miracle et se voyait maintenant accusé d'un crime qu'il ne comprenait même pas.
Le Chevalier Royal borgne, le commandant de l'unité, l'atteignit le premier. Il s'arrêta à une distance respectueuse, mais aussi menaçante, de dix pieds, sa main toujours posée sur le pommeau de son épée à deux mains. Son unique bon œil était un éclat froid, dur de granit, et il était rempli d'un regard de déception profonde, lasse.
« Challenger », dit le chevalier, sa voix une rumeur graveleuse, basse, qui porta à travers l'arène à présent silencieuse. La foule s'était tue à nouveau, avide d'assister à la confrontation finale, dramatique. « Par l'autorité du Sultan, et par les lois sacrées du Défi Jahl, je vous place en état d'arrestation. »