C'était une esquive magistrale, et profondément frustrante. Elle n'avait pas mordu à l'hameçon. Elle n'avait pas mentionné Sumaiya. Elle ne lui avait donné aucun indice utile. Elle avait simplement énoncé son jugement comme une évidence, une autorité royale absolue et totalement inexpliquée.
La procession se remit en mouvement, la Princesse et sa suite poursuivant leur lente et solennelle descente des marches. L'instant, l'opportunité, allait lui échapper.
Lloyd savait qu'il lui restait une dernière carte, désespérée, à jouer. C'était un coup d'une audace profonde, presque suicidaire, une violation de protocole si grave qu'elle pouvait le faire arrêter pour impertinence. Mais il devait savoir.
« Votre Altesse ! » appela-t-il, sa voix un peu trop forte, un peu trop désespérée, une violation flagrante du silence respectueux qui doit accompagner un départ royal.
La procession entière, Princesse comprise, s'arrêta de nouveau. Tous les regards se braquèrent sur lui.
« Je sais que je suis un homme sans rang, » continua-t-il, sa voix devenant un torrent de sincérité apparemment improvisée, venue du cœur. « Et je sais que je n'ai pas le droit de demander cela. Mais le service que vous m'avez rendu… c'est une dette que je ne pourrai jamais rembourser. Pourtant, je dois essayer. Je suis un guérisseur. C'est tout ce que je suis. S'il y a un jour quelqu'un dans votre maison, un serviteur, un garde, qui a besoin de mes humbles compétences… je considérerais comme le plus grand honneur de ma vie d'offrir mes services, gratuitement, pour le reste de mes jours. C'est… c'est la seule monnaie que j'ai à offrir. »
Il ne proposait pas seulement ses services. Il créait un prétexte, une raison légitime d'obtenir l'accès au palais, à son cercle intime, au monde où Sumaiya vivait et travaillait.
Il porta alors son coup de maître.
« Votre servante, » dit-il, sa voix devenue un murmure bas et doux. « Celle qui m'a escorté jusqu'au domaine Qadir. Sumaiya. C'est une femme d'un caractère incroyable, d'une compassion profonde et désintéressée. Une maîtresse capable d'inspirer une telle loyauté à une servante est une femme d'une qualité vraie, et rare. Je souhaite seulement vous remercier, Votre Altesse, d'avoir eu confiance en son jugement à mon égard. »
Il l'avait fait. Il avait mis toutes ses cartes sur la table. Il avait explicitement lié sa propre gratitude, son propre destin, à ceux de sa servante de confiance. Il l'avait forcée la main.
La Princesse garda le silence pendant un long moment, profond et d'une insondable opacité. Le monde entier semblait retenir son souffle, en attente de sa réponse.
Et puis, elle fit un minuscule signe de tête, presque imperceptible.
Elle adressa quelques mots, calmes et absolument fracassants, à la capitaine de sa garde. « Renvoie la suite. Le docteur m'accompagnera au palais. Seule. »
L'ordre de la Princesse retentit comme un coup de tonnerre dans l'atmosphère silencieuse et tendue de la grande entrée de l'arène. C'était une déclaration si loin de toute raison, si profondément et choquante à l'encontre de chaque règle connue du protocole royal, que pendant un instant, personne ne bougea. La Capitaine de la Garde d'Amira, une femme dont l'existence entière était un monument de discipline et d'ordre, se contenta de fixer sa maîtresse, son esprit luttant manifestement pour traiter l'ordre impossible, et franchement insensé, qu'elle venait de recevoir.
« Votre… Altesse ? » bredouilla la capitaine Angelica, sa voix un murmure bas et incrédule. « Seule ? Avec… avec lui ? » Elle n'avait pas besoin d'en dire plus. « Lui », c'était le médecin des taudis en haillons, taché de sang et de sueur, profondément mystérieux, un homme qui, moins d'une heure plus tôt, n'était personne, un parfait inconnu, et qui allait maintenant, apparemment, bénéficier d'une audience privée, sans surveillance, avec l'héritière du trône. Ce n'était pas seulement une violation de protocole ; c'était un cauchemar sécuritaire de proportions catastrophiques.
La Princesse ne daigna pas se tourner vers sa capitaine. Son regard resta fixé sur Lloyd, son expression toujours un mystère parfait et insondable derrière son voile. « Vous avez vos ordres, Capitaine, » dit-elle, sa voix aussi calme, aussi froide, aussi absolue qu'un glacier. « Renvoie la suite. Sécurise le périmètre. Le docteur et moi avons des affaires… délicates à discuter. Nous ne serons pas dérangés. »
La finalité de son ton était faite de fer et de diamant. Ce n'était pas une requête ; c'était la volonté inébranlable d'une monarque. La capitaine Angelica, pour tout son entraînement, pour toute son autorité, n'en restait pas moins une servante. Elle baissa la tête, sa raideur une admission de défaite réticente. « Comme vous l'ordonnez, Votre Altesse. »
Elle se tourna et, d'une série de gestes vifs et colériques, commença à congédier la procession royale. Les Gardes d'Amira, leur propre confusion et leur désapprobation formant une aura presque palpable et scintillante autour d'eux, rompirent à contrecœur leur cordon. Les serviteurs eunuques, leurs visages des masques blancs d'une obéissance professionnelle parfaite, remirent la litière vide à sa place. Tout l'appareil magnifique et intimidant du pouvoir royal était démantelé, pièce par pièce, sur l'ordre unique et silencieux.
Une nouvelle vague de commérages choqués, incrédules et absolument délicieux éclata parmi les nobles et les roturiers assez proches pour assister à cette scène incroyable, scandaleuse. La Princesse ne se contentait pas de protéger le médecin des taudis ; elle l'emmenait. Seule. Dans son carrosse. Les implications étaient si folles, si sordides, si fantastiquement improbables, que la rumeur s'en repaîtrait pendant des mois, sinon des années.
Lloyd lui-même était en état de choc profond, et profondément satisfaisant. Son pari audacieux, sa dernière tentative, n'avait pas seulement réussi ; il avait réussi au-delà de ses projections les plus folles, les plus optimistes. Il avait espéré une petite ouverture, un mot en confidence, une invitation future. Il n'avait pas anticipé cela, pas même dans ses rêves les plus arrogants. Une audience privée, en tête-à-tête, accordée de la manière la plus publique et la plus spectaculaire qui soit. Il avait voulu comprendre ses motifs. À présent, il semblait qu'elle allait les lui expliquer personnellement.
Le grand carrosse royal, une magnifique création de laque noire polie et de feuille d'or scintillante, fut amené. C'était une forteresse sur roues, ses fenêtres en cristal épais à renforcement magique, son blason, le lion rugissant de Zakaria, frappé sur ses portières.
La Princesse, d'un signe de tête gracieux, presque imperceptible, lui fit signe d'entrer le premier. C'était une autre violation de protocole, subtile mais profonde. Le roturier était invité à précéder la royale. C'était une déclaration, une proclamation claire et publique de son nouveau statut, élevé et profondément mystérieux.
Lloyd, jouant à la perfection son rôle de médecin humble et dépassé, hésita un instant, les yeux grands ouverts d'une crainte feinte et craintive. Il fit une petite courbe, presque servile, puis gravit les courtes marches tapisées du carrosse, son cœur un tambour régulier et triomphant.
Il pénétra dans un petit monde opulent de coussins de soie, de bois de cèdre poli et du parfum subtil, pur, de lavande et de cuir vieux et cher. L'intérieur du carrosse était un chef-d'œuvre de luxe contenu, discret, une version mobile du salon privé du Sultan. Un espace conçu pour la contemplation silencieuse, et pour les conversations secrètes de haut niveau.
Il s'assit sur l'un des bancs rembourrés, sa posture un peu trop raide, ses mains posées maladroitement sur ses genoux. Il était l'image parfaite du pauvre homme qui a accidentellement trébuché dans le trésor d'un roi.
Un instant plus tard, la Princesse entra, ses mouvements d'une grâce fluide et silencieuse. Elle prit place sur le siège face à lui, la portière du carrosse se refermant derrière elle avec un clic doux, définitif et profondément significatif.
Ils étaient seuls. Le monde extérieur, avec ses foules rugissantes, ses intrigues politiques, ses assassins et ses espions, était exclu. Il ne restait que cet espace petit, silencieux et intensément chargé. Et les deux joueurs de ce jeu grand et très étrange.
Le carrosse tressaillit légèrement en démarrant, son parcours fluide et silencieux sur sa suspension parfaitement conçue. Pendant une minute longue, profonde et profondément gênante, aucun des deux ne parla. Lloyd resta dans sa posture d'humilité nerveuse et silencieuse, le regard fixé sur ses propres bottes poussiéreuses. La Princesse assise en face de lui, une figure immobile, royale et totalement insondable, la soie de son voile une barrière entre leurs deux mondes.
Lloyd savait, par les instincts d'un stratège maître, que le premier coup dans ce nouveau jeu intime devait venir de lui. Il devait renforcer le persona, rétablir le récit qui l'avait amené là.
Il releva enfin la tête, ses yeux emplis d'une lumière brute, sincère et profondément reconnaissante. « Votre Altesse, » commença-t-il, sa voix le ton doux, humble de Zayn, une voix désormais épaisse d'une émotion presque écrasante. « Encore une fois, je dois vous remercier. Je… je ne comprends toujours pas pourquoi vous m'avez accordé une telle faveur. Mais la dette que je vous dois est une que je ne pourrai jamais espérer rembourser. »