Et puis, le bras du Jahl cessa tout simplement d'exister.
L'épée de Lloyd ne le trancha pas. Elle ne le brisa pas. Elle le défit. Le feu conceptuel pur de son esprit Transcendant, le feu d'annihilation absolue, ne brûla pas la forme physique du Démon ; il l'effaça de la réalité, atome par atome chaotique et élémentaire.
Le Jahl émit un nouveau son, un son que personne dans les trois cents ans d'histoire du Défi n'avait jamais entendu auparavant. Ce fut un cri. Un stridement aigu, fin, d'une terreur pure, une plainte de douleur pure et d'incrédulité non adulterée.
Il recula en titubant, serrant le moignon fumant et cautérisé de son épaule, sa gueule de feu grande ouverte en un « O » parfait, rond, de choc cosmique pur.
La foule n'acclama pas. Elle n'en avait pas la capacité. Leurs esprits étaient tout simplement… brisés. Ils assistaient à une réalité qui n'était pas censée exister. Ils regardaient un homme démembrer un dieu avec la grâce désinvolte et sans effort d'un maître cuisinier découpant un poulet.
Lloyd tint sa position, son épée de feu solaire tenue en garde basse, prête. L'expression calme, sereine, presque belle sur son visage transfiguré n'avait pas changé. La première étape de la nouvelle danse était accomplie. La leçon avait commencé.
Le cri de douleur et de terreur du Jahl déchira le tissu du silence stupéfait de l'arène comme une entaille brute et déchiquetée. La créature, qui avait été le symbole d'un pouvoir absolu et invaincu pendant trois siècles, n'était plus qu'un animal blessé, terrifié et profondément confus. Elle regarda le moignon de son épaule, la blessure nette et cautérisée où son bras massif et fondu se trouvait encore un instant plus tôt, puis elle regarda le titan silencieux et lumineux qui l'avait si désinvoltement et si complètement défait.
La peur dans son âme élémentaire et ancienne était désormais en guerre avec une rage encore plus ancienne et bien plus puissante. C'était un dieu acculé, un roi blessé, et sa terreur commençait à se transformer en une fureur finale, suicidaire et apocalyptique.
Il lança un nouveau rugissement, non plus de triomphe, mais de haine pure et nihiliste. Le feu pourpre sombre de sa forme de classe Commandant, si terrifiant quelques instants plus tôt, semblait presque pathétique en comparaison du feu solaire blanc et pur de l'être face à lui. Mais c'était tout ce qui restait au Jahl.
Il rassembla toute sa puissance restante, toute sa rage, toute sa douleur, en une unique, finale et désespérée attaque. Son corps entier, haut de trente pieds, commença à luire d'une lumière malveillante et pulsatile. Ce n'était plus seulement une créature de feu ; il était devenu une bombe vivante, respirante et hautement instable.
*Sa voix hurla dans leurs esprits, une explosion brute et chaotique d'intention purement suicidaire,*
Il allait s'autodétruire. Il allait libérer toute sa puissance Transcendante contenue en une explosion unique, indiscriminée, capable de raser la ville.
Dans la Loge Royale, le visage de la princesse Amina pâlit derrière son voile. Les Mages Royaux, postés autour de l'arène, se mirent à psalmodier frénétiquement, leurs mains luisant tandis qu'ils tentaient de renforcer les anciens sorts de liaison, mais ils étaient comme des enfants essayant de retenir un tsunami avec une clôture en piquets.
La foule, figée dans une terreur stupéfiée, finit par rompre. Une vague de panique animale, pure et hurlante, éclata dans les gradins. Les gens se bousculèrent, grimpèrent les uns sur les autres, une ruée frénétique et désespérée d'humanité tentant de fuir un destin qui était déjà sur eux.
L'arène entière, la ville entière, se tenait au bord de l'anéantissement absolu et fiery.
Et au centre de tout cela, au cœur de l'apocalypse auto-infligée imminente, le Chevalier de Feu, Lloyd, demeurait parfaitement, sereinement, beauement calme.
Il observait la montée de puissance suicidaire du Jahl avec la curiosité froide et détachée d'un scientifique observant une réaction chimique prévisible, si dramatique soit-elle. Il avait anticipé cela. Il avait, en fait, compté dessus.
Il leva sa grande épée de feu solaire, non dans une posture défensive, mais dans un geste qui relevait presque… de l'accueil.
« Tu as dansé ta dernière danse, petite flamme », dit sa voix à double résonance, une proclamation basse, calme et utterly finale. « Ta rage est une chose belle, et lassante. Il est temps qu'elle se taise. »
Et alors, il leur montra à tous l'échelle vraie, à couper le souffle et utterly incompréhensible, de son propre pouvoir véritable.
Il ne chargea pas. Il n'esquiva pas. Il ne sembla même pas bouger. Il se contenta de… s'étendre.
Le pilier de feu divin blanc brûlant qui avait été contenu dans sa forme de quatre mètres s'épanouit soudain, silencieusement et glorieusement, vers l'extérieur. Ce ne fut pas une explosion. Ce fut une floraison, une expansion silencieuse, belle et utterly absolue de sa propre volonté, de sa propre réalité.
Le feu blanc lava le sol de l'arène, une marée silencieuse et purificatrice. Il ne brûla pas le sable ; il le transforma, changeant le sol vitrifié et imbibé de sang en un champ de cristal blanc pur et immaculé.
Il lava la forme brisée et fumante de son propre esprit rejeté, Ifrit. Et les blessures de l'esprit, les fissures dans son armure, furent instantanément, silencieusement guéries, sa lumière cramoisie intérieure restaurée à un éclat stable et sain.
Et puis, le feu saint blanc lava le Jahl.
L'explosion suicidaire et mondiale du Démon, qui était sur le point de détoner, s'arrêta tout simplement. Le feu rouge sang malveillant de sa forme fut rencontré, et consumé, par le feu blanc pur du Chevalier de Feu.
Ce ne fut pas un combat. Ce fut une absorption. Une purification.
Le dernier cri terrifié et incrédule du Jahl ne fut pas un son de douleur. Ce fut un son de dissolution. Ce fut le son d'un être de rage pure et chaotique étant défait, non par une force supérieure, mais par un concept supérieur. Sa haine était consommée par une volonté si pure, si absolue, et si utterly au-delà de sa compréhension qu'elle cessa tout simplement d'être.
La forme colossale entière du Démon de Jahl, haute de trente pieds, la terreur du royaume, le dieu invaincu de l'arène, se dissout. Il n'explosa pas. Il ne brûla pas en cendres. Il se défit tout simplement, silencieusement et bellement, son essence chaotique et fiery se décomposant en un milliard de motes scintillantes et inoffensives de lumière dorée pure, comme des lucioles au crépuscule.
Les motes de lumière restèrent suspendues dans l'air un instant, une belle galaxie silencieuse du dernier souffle mourant d'un dieu. Et puis, elles s'effacèrent à leur tour, ne laissant rien derrière elles.
L'arène était silencieuse. La foule était silencieuse. Le monde était silencieux.
Au centre du sol de cristal blanc désormais immaculé, le Chevalier de Feu se tenait, sa grande épée de feu solaire tenue à son côté. Il était seul. Le Démon était parti. Le monstre effacé. Le serviteur du diable mort.
Et le héros, le saint, le tueur, l'homme qui venait de les sauver tous, n'avait même pas transpiré.
Le silence qui suivit l'anéantissement beau et silencieux du Jahl fut une nouvelle espèce de quiétude, encore plus profonde. Ce fut le silence d'un monde qui a été fondamentalement, irrévocablement et complètement brisé puis refait à une image nouvelle, terrifiante et magnifique. Les soixante-dix mille spectateurs dans les gradins n'étaient plus une simple foule ; ils étaient une congrégation de témoins silencieux et traumatisés d'un événement qui avait transcendé les concepts mêmes de bataille et de victoire. Ils n'avaient pas seulement regardé un homme vaincre un monstre. Ils avaient regardé un dieu effacer calmement, silencieusement et artistiquement un dieu moindre et bien plus bruyant de la trame même de l'existence.
Le concept était trop vaste, trop profond pour que leurs esprits puissent le traiter. Ils ne pouvaient que fixer, leurs visages vides, leurs bouches béantes, leurs âmes résonnant du tonnerre silencieux et échoant du miracle qu'ils venaient de voir.
Le Chevalier de Feu, l'être qui avait été Lloyd, se tenait au centre du sol d'arène de cristal blanc désormais immaculé. Le pilier de feu divin blanc brûlant qui avait jailli de lui s'était rétracté, s'effondrant à nouveau dans sa forme de quatre mètres, mais l'aura écrasante, presque sainte, de son pouvoir demeurait, une pression palpable et physique qui semblait rendre l'air lui-même épais et lourd comme du miel.
Il regarda l'espace vide où le Jahl avait été, les quelques motes scintillantes persistantes de son essence dissoute, et il fit un petit hochement de tête, presque imperceptible, le geste d'un artisan satisfait de son ouvrage. La représentation avait été un succès. Le message avait été délivré.
Mais l'acte final n'était pas encore achevé. La victoire devait être scellée non seulement par une démonstration de pouvoir absolu et transcendant, mais par une ultime, magnifique et utterly inoubliable fioriture. La légende avait besoin de son point d'exclamation final, glorieux.
Il détourna son regard de l'espace vide et le posa sur son propre esprit rejeté, Ifrit, qui gisait encore dans un tas fumant, mais désormais entièrement guéri, près du mur de l'arène. Il avait un rôle à jouer dans cet acte final, théâtral, lui aussi.
D'une pensée, le Chevalier de Feu envoya un ordre mental silencieux à son autre partenaire, encore cachée. 'Fée Croc. La scène est à toi.'