Mais le Jahl, être de pure puissance instinctuelle, sentit le changement. Son rugissement triomphal vacilla, une note de profonde confusion instinctuelle s'infiltrant dans sa voix. Le coup descendant, meurtrier, qui avait été si certain, si absolu, hésita une fraction de seconde.
Et cette fraction de seconde fut tout ce dont Lloyd avait besoin.
Il releva la tête. Et le masque blanc, uni, symbole du challenger anonyme et humble, avait disparu. Il s'était simplement… dissous. Et le visage qui fut révélé n'était pas le visage aimable et doux du docteur Zayn.
C'était le visage d'un dieu. Ou d'un démon.
Sa peau était d'un blanc pâle, presque lumineux. Ses cheveux, qui avaient été d'un simple brun foncé, étaient désormais une cascade d'argent pur, incandescent, crépitant d'une faible lumière azur, presque invisible. Et ses yeux… ses yeux, qui avaient été d'un brun doux et compatissant, étaient maintenant deux bassins d'or pur en fusion, brûlant d'une intelligence froide, ancienne, et totalement inhumaine. Des oreilles éthérées, lupines, tissées de clair de lune et d'ombre, avaient poussé sur les côtés de sa tête.
Il ne s'était pas contenté de se relever. Il était né à nouveau.
Mais la transformation n'était pas seulement physique. C'était un changement dans le tissu même de la réalité autour de lui. La chaleur oppressante, ardente, qui émanait du Jahl fut soudainement, inexplicablement, repoussée, étouffée par une nouvelle puissance, et même plus puissante. Une vague d'énergie pure, blanche, et absolument terrifiante jaillit du corps de Lloyd, une sphère silencieuse, en expansion, de volonté pure et non diluée.
Ce n'était pas le feu chaotique, déchaîné, du Jahl. Ce n'était pas le feu discipliné, contenu, de son propre esprit, Iffrit. C'était quelque chose d'entièrement différent. C'était un feu pur, propre, presque saint, le feu d'une étoile en train de naître.
Un pilier de flamme blanche pure, zébré d'éclairs d'un azur brillant, jaillit de son corps et s'élança droit vers le ciel, un phare incandescent et silencieux qui semblait percer les cieux mêmes.
Les soixante-dix mille spectateurs, qui avaient été sur le point d'acclamer ou de pleurer, restèrent désormais muets, leurs esprits complètement, utterly, et joyeusement brisés par la majesté pure, impossible, et divine de ce qu'ils étaient en train de voir.
Le Jahl, son coup meurtrier complètement oublié, fit un pas en arrière, chancelant, involontaire. L'amusement arrogant, condescendant, avait disparu. La cruauté sadique, triomphante, avait disparu. Tout ce qui restait dans son âme de feu ancienne était une seule, nouvelle, et utterly alien émotion.
Lloyd, ou l'être qui avait été Lloyd, se tenait au centre du pilier de feu divin, blanc et brûlant. Il leva lentement, délibérément, sa main droite. L'air devant lui scintilla, et du cœur de la flamme, une nouvelle arme fut forgée.
C'était une épée à deux mains, encore plus grande et plus magnifique que celle qu'avait maniée son esprit. Elle faisait dix pieds de long, sa lame une pièce unique, solide, et parfaitement formée de ce qui ressemblait à du feu solaire solidifié et rugissant. Elle ne brillait pas simplement ; elle était la lumière. C'était un morceau de soleil, doté de forme et de but.
Il saisit l'épée d'une seule prise, sans effort. Il prit sa position, une garde basse, puissante, et un miroir utterly parfait de celle du Jahl. Et puis, il leva les yeux, ses yeux d'or en fusion fixant le Démon terrifié, incrédule.
Sa voix était une chose nouvelle, et terrible. C'était une résonance double, un accord harmonique parfait de deux voix distinctes parlant comme une seule. C'était la voix calme, claire, et humaine de Lloyd Ferrum, et c'était la voix basse, grondante, et ancienne du dieu du feu qu'il avait forgé dans sa propre âme.
« La danse n'est pas finie », dit la nouvelle voix double, déclaration de fait calme, tranquille, et utterly finale. « Elle ne fait que commencer. »
Le guérisseur humble était parti. Le outsider en difficulté n'était plus qu'un souvenir. À sa place se tenait un chevalier. Un Chevalier de Feu. Un titan de quatre mètres de puissance pure, divine, et absolue. Le bord de la défaite avait été une scène. Et l'ascension du vrai héros, du vrai maître de l'arène, avait finalement, et glorieusement, commencé.
La transformation était absolue. L'homme qui avait été un guérisseur, une silhouette humble en robes simples, était parti, effacé et réécrit par une puissance qui défiait toute compréhension. À sa place se tenait un être à la fois terrifiant et sublime, une fusion de volonté mortelle et de fureur divine, élémentaire.
C'était un colosse, un titan de quatre mètres dont la seule présence semblait déformer l'air autour de lui. Son armure n'était pas le cuir simple et pratique qu'il avait porté auparavant, ni la plaque volcanique et déchiquetée de son esprit Ascensionné. C'était quelque chose de nouveau, quelque chose de plus. C'était une armure de plaques imbriquées, parfaitement articulées, d'un matériau qui semblait forgé d'ombre solidifiée et de lumière d'étoiles refroidie, sa surface d'un noir profond, non réfléchissant, qui semblait boire la lumière même du soleil. Des veines d'une énergie blanche et brûlante pulsaient en son sein, un système stellaire captif contenu dans les lignes géométriques parfaites de l'armure.
Son visage, désormais pleinement révélé, était un masque de pouvoir serein, presque beau, et utterly inhumain. Les cheveux d'argent, crépitant d'une statique azur faible, encadraient un visage aux angles nets, aristocratiques, un visage à la fois familier et terrifiantement alien. Et ses yeux, ces bassins d'or en fusion, contenaient le vide vaste, froid, et ancien d'un cosmos, le regard d'un être qui ne voyait pas un monde d'hommes, mais un univers d'énergies simples, prévisibles, et aisément manipulables.
Et l'épée. L'épée était une chose d'une beauté impossible, terrifiante. Ce n'était pas une arme ceinte de flammes ; c'était la flamme. Une lame de dix pieds, solide, et parfaitement formée de ce qui ressemblait à une éruption solaire continue, contenue, et rugissante. Elle ne rayonnait pas la chaleur de la manière chaotique, indisciplinée, du feu du Jahl. Elle rayonnait une lumière pure, propre, presque sainte, une puissance si immense et si parfaitement contrôlée qu'elle était une chose d'art profond, et profondément troublante.
L'arène entière, du niveau le plus bas, imbibé de sang, au plus haut, la Loge Royale la plus opulente, était une seule entité unifiée de terreur stupéfaite, silencieuse, et révérencieuse. Les soixante-dix mille spectateurs n'étaient plus une foule ; ils étaient une congrégation, et ils étaient en présence d'un dieu nouveau, et bien réel.
Le Jahl, l'ancien, l'arrogant, et le Démon apparemment invincible, fit un autre pas en arrière, chancelant, involontaire. La rage brute, aveugle, qui avait été sa caractéristique définissante, avait disparu, remplacée par une nouvelle émotion naissante, utterly alien, qui vacillait dans le vortex de feu de son noyau. C'était la peur. Une peur profonde, primale, et existentielle. C'était la peur d'un dieu moindre qui vient de se trouver face à face avec son créateur, ou son destructeur.
Il laissa échapper un gémissement bas, guttural, et presque suppliant, un son si complètement en contradiction avec ses rugissements triomphants précédents qu'il était une chose choquante, pathétique. C'était le son d'une brute qui vient de réaliser que sa victime est, en fait, le bourreau de la ville.
Lloyd, le Chevalier de Feu, l'être qui avait été forgé dans le creuset de sa propre volonté et de la puissance Transcendante de son esprit, Iffrit, fit un pas unique, lent, et délibéré en avant. Le mouvement était une étude de puissance contenue, sans effort. Le sol ne trembla pas. L'air ne crépita pas. Il n'y eut qu'un silence profond, et profondément troublant.
Il leva son épée à deux mains de feu solaire, le mouvement n'étant pas une menace, mais un simple geste, presque décontracté, de reconnaissance.
« Tu as souhaité une danse », résonna sa nouvelle voix à double résonance dans l'arène silencieuse, les mots non criés, mais simplement… présents, comme s'ils étaient prononcés directement dans l'esprit de chaque personne présente. « Et je t'en ai promis une. Mais tu semblais avoir oublié la première, et la plus importante, règle de la danse. »
Il fit un autre pas en avant, lent, inexorable.
« Tu ne mène pas », continua la voix, déclaration basse, calme, et utterly finale de la nouvelle réalité. « C'est moi qui mène. »
Et puis, il attaqua.
Il ne chargea pas. Il ne rugit pas. Il se contenta de… bouger. Un instant, il se tenait à cinquante pieds de distance. Le suivant, il était directement devant le Jahl, son épée à deux mains de feu solaire descendant déjà dans un arc pur, silencieux, et impossiblement rapide.
Le mouvement n'était pas de la vitesse physique. C'était autre chose. C'était un déplacement conceptuel, presque instantané, de la réalité, un tour qu'il avait appris de sa partenaire silencieuse et vigilante, la Fée Croc. C'était la vitesse de l'éclair, maniée par un dieu du feu.
Le Jahl, pour toute sa puissance, pour tous ses instincts prédateurs anciens, ne put réagir à temps. C'était comme une montagne essayant d'esquiver une pensée. Il ne put que lever son bras massif, griffé d'obsidienne, dans une tentative maladroite, désespérée, et utterly vaine de bloquer le coup.
Les deux forces se rencontrèrent. La lame de feu solaire pur de Lloyd, et le bras de roche durcie et en fusion du Jahl.
L'impact ne fut pas le claquement assourdissant de leurs échanges précédents. Il n'y eut qu'un son doux, sifflant, comme de l'eau versée sur une forge.