Lloyd n'en eut cure. Le vacarme n'était qu'un rugissement lointain et dénué de sens, le bourdonnement d'insectes insignifiants. Il gagna le centre du sable, son expression aussi calme et sereine que s'il traversait un jardin tranquille baigné de soleil. Il regarda le chevalier fatigué, borgne, qui l'avait suivi jusqu'ici pour officier le combat, le visage désormais un masque de pitié profonde, presque paternelle.
« Mon garçon, » dit le chevalier, sa voix un soupir graveleux et bas, son devoir le contraignant à une ultime et vaine tentative pour sauver l'homme de lui-même. « Avez-vous la moindre idée de ce que vous faites ? Ce n'est pas un lieu pour des gens comme vous. C'est un endroit où les héros viennent mourir. Rentrez chez vous. Soignez vos malades. Ne jetez pas votre vie pour un instant d'orgueil insensé. »
C'était un avertissement sincère, venu du cœur, de la part d'un homme qui avait vu trop de morts et ne souhaitait pas en voir une de plus, aussi inutile, aussi superflue.
« Mon but est de soigner, Chevalier, » répondit Lloyd, sa voix un murmure doux et tranquille. « Et le plus grand mal de ce royaume n'est ni une fièvre ni une peste. C'est le désespoir. Parfois, le seul remède au désespoir est un unique acte d'espoir, aussi fou soit-il. »
La réplique, simple, noble, admirablement ciselée, relevait du pur génie théâtral. C'était la déclaration parfaite pour le saint, le martyr, l'homme qui se sacrifiait pour une cause plus grande que lui.
Le chevalier le fixa longuement, une tristesse profonde et lasse dans son unique bon œil. Il avait vu mille sortes de courage et mille sortes de folie. Il n'était plus sûr de laquelle il était témoin à présent. Il soupira, un son de défaite totale, et s'apprêta à donner le signal aux gardiens des portes.
Juste à cet instant, une nouvelle agitation éclata dans le tunnel menant à l'infirmerie. Un groupe de médecins escortait une silhouette bandée, mais désormais droite. C'était Gias le Valeureux. Son corps était une ruine, pourtant il avait refusé de rester cloué au lit. Sa fierté de guerrier exigeait qu'il assiste au sort des challengers restants.
Lorsqu'il déboucha dans la lumière, ses yeux troubles de douleur se posèrent sur la silhouette simple, désarmée, du soigneur planté au centre de l'arène. Une lueur de vie colérique, incrédule, revint dans son regard. Il avait entendu les cris, les rumeurs. Il refusait d'y croire.
« Toi ! » croassa-t-il, sa voix un râle brut et brisé, pourtant il porta à travers l'arène qui se taisait. « L'apothicaire ! Tu es vraiment venu ! Par tous les dieux, homme, as-tu perdu la raison ? »
Les autres challengers, venus au bord du tunnel pour regarder, se turent. Les mots du héros vaincu, le seul homme qui avait affronté la bête et survécu, portaient un poids nouveau et terrible.
« Je suis ici pour tenter ma chance, comme vous, Sire Gias, » répondit Lloyd, sa voix emplie d'une dignité tranquille et respectueuse.
Gias laissa échapper un rire âpre, amer, douloureux. « Tenter ? Tu es ici pour mourir, imbécile ! J'ai vu le feu de cette chose ! J'ai ressenti sa puissance ! C'est un dieu de flamme pure, élémentaire ! As-tu un esprit de feu, soigneur ? »
La question était un défi direct, tactique. Lloyd se contenta d'un hochement de tête calme, presque imperceptible.
Le visage de Gias, qui était un masque d'incrédulité douloureuse, se tordit alors en une pitié pure, colérique. « Alors tu es un encore plus grand fou que je ne le croyais ! C'est le comble de la stupidité arrogante ! On ne combat pas un feu de forêt avec une chandelle, abruti ! Tu seras consumé en un instant ! Ta propre puissance sera ton bûcher funéraire ! »
Ses mots, une prophétie de perdition prononcée par le seul homme qui connaissait vraiment la nature de l'ennemi, furent une confirmation finale et brutale pour tous ceux qui écoutaient. Le médecin n'était pas seulement un fou ; c'était une espèce particulière, spéciale de fou, un homme si ignorant de la vraie nature du pouvoir qu'il s'apprêtait à commettre le plus élémentaire, le plus prévisible des suicides magiques.
La foule, qui avait surpris l'échange, éclata dans une nouvelle vague de huées et de rires méprisants. Le Saint de Rizvan n'était pas seulement un fou ; c'était un idiot.
Gias secoua la tête avec une incrédulité amère et colérique et se laissa conduire par les médecins vers un siège réservé aux challengers vaincus, témoignage vivant et brisé de la folie de l'homme qui allait monter sur la scène.
Le chevalier borgne regarda Lloyd, son expression désormais totalement dépourvue de pité, remplacée par une sorte de détachement clinique et las. « Ses paroles sont vraies, vous savez. Défier un démon de feu avec son propre esprit de feu… c'est une absurdité tactique de l'ordre le plus élevé. La flamme la plus grande consumera toujours la moindre. »
« Alors je dois prier, » répondit Lloyd avec un petit sourire serein, « pour que ma flamme ne soit pas la moindre. »
Le chevalier se contenta de secouer la tête, le dernier reste de son envie de sauver cet homme de sa propre stupidité complètement envolé. Il leva la main, signalant aux gardiens des portes et au héraut.
« Très bien, "Zayn", » dit-il, sa voix une chose plate, morte. « La scène est à vous. Essayez de ne pas faire trop de désordre. »
Il quitta l'arène d'un pas décidé, laissant Lloyd seul sur l'immense étendue de sable. Lloyd fit une simple courbette respectueuse à la foule désormais silencieuse, à la Loge Royale, et au champion déchu. Il se tourna ensuite vers les grandes portes de fer, ignorant le crescendo de moqueries, et entama sa longue marche solitaire vers la lumière aveuglante et le feu rugissant qui l'attendaient.
La traversée du tunnel fut un voyage d'un monde à l'autre. La fraîcheur sombre et souterraine des cellules d'attente, avec ses odeurs de sueur et de peur, céda peu à place à l'air chaud, sec et surprenamment pur de l'arène. Le rugissement étouffé et lointain de la foule grandissait à chaque pas, le son de soixante-dix mille voix, une unique bête unifiée de moquerie et d'anticipation, une vague d'énergie purement négative qui semblait le presser de toutes parts.
Un homme normal aurait été intimidé, son courage flétrissant sous le poids écrasant du mépris de la foule. Mais Lloyd n'était pas un homme normal. C'était un artiste, et le rugissement de la foule, qu'il s'agisse d'adulation ou de mépris, n'était que l'ouverture de sa représentation. Il l'accueillait. Il s'en nourrissait.
Il émergea des ténèbres du tunnel dans l'éblouissement blanc et brûlant du soleil zakarien. Il marqua une pause, laissant ses yeux s'habituer, une silhouette solitaire, sans prétention, dans sa simple robe de soigneur, se tenant au bord de la vaste étendue de sable gorgée de sang.
Au moment où il apparut, le rugissement de la foule atteignit un nouveau paroxysme fiévreux. C'était un son de dérision pure, non altérée, joyeuse. Ils huaient, sifflaient, jetaient des pelures de fruits et des coquilles de noix qui retombaient inoffensives à ses pieds. C'était une meute, et elle avait trouvé sa victime.
« Regardez ! C'est le Saint des Gouffres ! »
« Il a oublié ses sangsues porte-bonheur ! »
« Dix pièces d'argent qu'il pleure avant même que le Démon n'apparaisse ! »
Lloyd resta là, absorbant tout cela, sa posture calme, la tête haute. Il commença à marcher lentement, délibérément, vers le centre de l'arène, ses pas réguliers et sans hâte. Il n'était pas un guerrier s'avançant vers la bataille. Il était un soigneur se rendant au chevet d'un patient. La dignité tranquille, presque sereine, de son mouvement formait un contraste saisissant, dérangeant, avec les aboiements de la foule.
Il atteignit le centre exact de l'arène et s'arrêta. Il leva les yeux vers les vastes gradins, vers la mer de visages moqueurs, railleurs. Il ne les vit pas comme des individus, mais comme une entité unique, prévisible, une bête dont il allait jouer les émotions comme un maître musicien joue du luth.
Il porta ensuite son regard vers la Loge Royale. Il put juste distinguer une silhouette assise à l'intérieur : la princesse voilée, sa forme une touche de bleu ciel serein. Il savait que ses yeux, les seuls yeux de toute cette arène qui comptaient vraiment, étaient fixés sur lui.
Il fit une lente courbette respectueuse, d'abord à la Princesse, puis à la grande étendue vide de l'arène elle-même, geste d'un homme humble rendant hommage à une puissance bien plus grande que lui.
Un grondement profond, gémissant, et désormais terriblement familier, résonna à travers le colisée tandis que les massives portes de fer forgé, au fond de l'arène, étaient à nouveau tirées par le treuil, révélant la gueule noire et vorace du repaire du Démon.
Les huées de la foule moururent lentement, remplacées par un son nouveau, plus primitif, plus excitant : une anticipation basse, bourdonnante, profondément craintive. La comédie était finie. La tragédie allait commencer.
Une vague de chaleur pure, incandescente, jaillit du tunnel. Le rugissement profond, guttural, le son d'un volcan vivant, ébranla les fondations mêmes de l'arène. Et le Jahl, le Démon, Ifrit, s'écoula sur le sable.