C'était tout aussi magnifique, et tout aussi terrible, que la veille. Un fleuve de roche fondue et de flammes cramoisies rugissantes, haut de vingt pieds, sa gueule de feu un vortex d'anéantissement pur et affamé. Il marqua une pause, sa forme se coalesçant, ses yeux inexistants se fixant sur la petite silhouette en robe qui avait osé troubler son sommeil.
Lloyd tint bon. Il ne broncha pas. Il ne laissa paraître aucun signe extérieur de peur. Il se contenta d'observer la créature, son expression celle d'un médecin examinant calmement, cliniquement, une maladie nouvelle et particulièrement virulente.
Le Démon lança un nouveau rugissement, celui-ci un défi, une proclamation de sa domination absolue, incontestable. Il’ouvrit sa gueule de feu, et Lloyd sut ce qui allait suivre. La première salve. La vague de feu.
La foule, qui était tombée dans un silence terrifié, poussa alors un halètement collectif, horrifié. C'était ça. Le moment de vérité. L'instant où le guérisseur fou et arrogant serait réduit en une bouffée de fumée noire et grasse.
Mais Lloyd ne s'enfuit pas. Il ne se recroquevilla pas. Il leva simplement la main.
Et il invoqua son propre feu.
« Iffrit », dit-il, sa voix un ordre calme et tranquille qui parvint pourtant à se faire entendre par-dessus le rugissement du Démon et le halètement de la foule.
L'air autour de lui ne se contenta pas de miroitter de chaleur ; il sembla s'amincir, se déformer, comme si un trou était déchiré dans la trame même de la réalité. Une vague de chaleur sèche, contenue, d'une intensité ciblée, pulsa depuis lui, une force différente de l'enfer sauvage et chaotique du Démon. C'était un feu contrôlé, discipliné.
Et puis, l'esprit se matérialisa. Il n'explosa pas dans l'existence. Il apparut simplement… se coalesçant à partir de l'air miroitant derrière lui, un gardien silencieux, magnifique et terrifiant.
C'était une figure humanoïde de neuf pieds, son corps une armure volcanique noire aux plaques asymétriques imbriquées, des veines d'une lumière cramoisie profonde pulsant en son sein. Son visage était caché derrière un heaume cornu, démoniaque, ne laissant voir que deux points de feu blanc ardent brûlant comme des étoiles captives dans un abîme. Et dans sa main, il tenait une épée colossale de douze pieds, sa lame ceinte d'un brasier rugissant, mais d'une certaine façon contenu, qui lui était propre.
La foule fut frappée d'un silence nouveau, et plus profond encore. Le médecin des taudis, le guérisseur humble, était un Maître des Esprits. Et son esprit était un démon. Un magnifique, terrifiant et incroyablement puissant démon de feu personnel.
La moquerie, les huées, la certitude de sa fin rapide et pathétique — tout s'évapora en un instant, remplacé par une unique pensée unifiée et parfaitement ahurie qui traversa l'esprit des soixante-dix mille spectateurs : Que regardons-nous, au nom de tous les dieux ?
Le Jahl lui-même parut marquer une pause, sa propre gueule de feu se refermant légèrement, comme par surprise. Il avait attendu un morceau de chair hurlant. Il n'avait pas prévu… un rival.
Et puis, les deux vagues de feu se rencontrèrent. L'enfer rugissant et chaotique du Jahl, et le mur de flammes défensif, contrôlé, qui jaillit de l'épée d'Iffrit. L'arène fut consumée par une conflagration cataclysmique, aveuglante, de cramoisi et d'or, une bataille de deux soleils. La folie du guérisseur venait de devenir le combat le plus intéressant que le royaume ait vu depuis un siècle.
La collision des deux enfers fut un événement cataclysmique. La vague de marée rugissante, indisciplinée, du feu du Jahl s'écrasa contre le bouclier concave, contrôlé, de flammes qui jaillissait de l'épée d'Iffrit. Le son n'était pas une explosion ; c'était un rugissement continu, assourdissant, le son de deux forces primordiales de la nature enfermées dans une lutte pour la domination absolue. L'air même de l'arène semblait prendre feu, la chaleur si intense que les spectateurs dans les gradins les plus hauts pouvaient en sentir le souffle brûlant sur leurs visages.
La foule, qui avait été frappée de stupeur par l'apparition soudaine et choquante du propre démon de feu de Lloyd, était maintenant une entité unique, unifiée, d'incrédulité béate. Le récit qu'ils avaient si confidentiellement écrit dans leurs esprits — l'histoire du guérisseur fou et suicidaire — venait d'être déchiré en lambeaux et mis à feu.
Ils regardaient un homme combattre un feu de forêt avec une bougie, exactement comme l'avait prédit le champion brisé Gias. Mais la bougie ne s'éteignait pas. La bougie ripostait.
Pendant un long moment à couper le souffle, les deux feux restèrent bloqués dans un violent statu quo parfait. La rage cramoisie, chaotique, du Jahl poussait contre la fureur disciplinée, contenue, du mur défensif d'Iffrit. Le sable de l'arène là où les deux forces se rencontraient fut instantanément surchauffé, fondant et se fusionnant en une longue cicatrice sombre et vitreuse.
Au centre de tout cela, Lloyd se tenait derrière son magnifique esprit démoniaque, sa simple robe de guérisseur flottant dans le vent surchauffé. Il offrait l'image d'un calme serein, inébranlable, un petit point immobile au cœur d'un ouragan de sa propre création.
Le Jahl, pour la première fois de mémoire vivante, était défié sur son propre terrain, dans son propre élément. Et cela ne lui plaisait pas. Il lança un rugissement de pure frustration furieuse, et poussa, déversant davantage de son pouvoir apparemment sans fin dans son assaut de feu.
Lloyd ressentit la tension. Il canalisait sa volonté dans son esprit, son esprit une forteresse de discipline, maintenant le pouvoir d'Iffrit au niveau d'Ascension soigneusement calibré, réprimé. La pression était immense. Il pouvait sentir le pouvoir naturel, de niveau Transcendant, d'Iffrit lutter contre son contrôle, un dieu en cage aspirant à être libéré. Mais il le tint en respect. La performance, le récit, étaient primordiaux.
Le statu quo finit par rompre. Le mur défensif de feu d'Iffrit, sous la pression implacable, écrasante, de l'assaut du Jahl, commença à vaciller. Il fléchit, clignota, et puis, avec un dernier souffle explosif, il vola en éclats, le feu du Jahl les submergeant.
Mais ce fut une victoire qui arriva une seconde trop tard. Dans l'instant qui précéda la rupture de son bouclier, Lloyd et Iffrit avaient déjà bougé, un pas de côté unique, fluide et parfaitement synchronisé. La vague de marée de feu rugit à côté d'eux, s'écrasant contre le mur de pierre de l'arène derrière eux et projetant une gerbe de roche fondue dans les airs.
Ils étaient indemnes. Ils avaient essuyé la première tempête.
La foule poussa un rugissement collectif, explosif. Ce fut un son d'excitation pure, incrédule et extatique. La moquerie avait disparu, oubliée face à cette réalité impossible et glorieuse. Ce n'allait pas être une comédie. Ce n'allait pas être une tragédie. Ce serait un combat.
Le Jahl, son assaut initial un échec, concentra désormais sa rage sur les deux figures qui avaient osé le défier. Il ne voyait plus un simple challenger ; il voyait un rival, une offense, une flamme inférieure qui devait être éteinte.
Sa forme chaotique et fondue commença à se coalescer, à prendre une forme plus définie, plus solide. Deux mains massives griffues d'obsidienne et de roche se formèrent à partir de ses membres de feu. Il lança un nouveau rugissement, et il chargea.
La foule, et les autres guerriers observant depuis les cellules, comprirent maintenant. Le guérisseur était un utilisateur de feu, comme l'avait dit Gias. Et c'était bien un fou. Un fou magnifique, brave et irrémédiablement condamné. Il avait survécu à la première vague, oui. Mais défier le dieu du feu avec un feu inférieur au sien… c'était une bataille d'usure qu'il ne pouvait pas gagner. La moquerie, qui avait été réduite au silence par le choc, se remit à bouillonner, cette fois teintée d'un respect nouveau, presque compatissant. Il allait mourir, oui. Mais au moins, il allait mourir magnifiquement.
Dans les cellules d'attente, le barbare tatoué secoua la tête, émerveillé. « L'homme a son propre démon de feu, marmonna-t-il. Et il choisit quand même de se battre. C'est soit l'homme le plus brave que j'aie jamais vu, soit un fou qui est tombé amoureux de l'idée de son propre bûcher funéraire. »
Les assassins se contentèrent de regarder, le visage grave. C'étaient des professionnels. Et ils regardaient un autre professionnel, un homme d'un pouvoir surprenant et caché, commettre une erreur tactique fondamentale, et fatale.
Lloyd les ignora tous. Il fit face au colosse de rage et de flammes, haut de trente pieds, qui chargeait, son propre démon, plus petit, de neuf pieds, à ses côtés. La différence de taille était comique. La différence de pouvoir, tout le monde l'assumait, était absolue.
« Engage », dit Lloyd, sa voix un ordre calme et tranquille.
Et Iffrit, sa propre grande épée flamboyante, chargea à son tour pour rencontrer son homonyme ancien, enragé, et bien plus puissant, au centre de l'anneau du jugement. La danse des deux feux avait véritablement commencé.
Le rugissement de la foule était une bête versatile, affamée. Un instant, c'avait été une vague de moquerie pure et dérisoire. Le suivant, un tsunami de choc et d'excitation extatique. Maintenant, alors que les deux démons de feu, le Jahl colossal et chaotique et le plus petit, plus discipliné Iffrit, s'entrechoquaient au centre de l'arène, le rugissement retomba en un son nouveau, plus profond : un bourdonnement bas, profondément inquiet, teinté d'effroi.
Le spectateur lambda voyait un spectacle simple, brutal et glorueux. Il voyait le feu contre le feu, une bataille de pure fureur élémentaire. Il voyait un outsider brave, si fou, un challenger qui offrait un combat bien plus divertissant que quiconque ne l'avait anticipé. Leur moquerie avait été réduite au silence, remplacée par un respect brut, sanguinaire et profondément appréciateur. C'était ça, pour quoi ils avaient payé.