Une pensée nouvelle, étrange et sauvagement irrationnelle commença à prendre forme dans son esprit brillant et logique. Et si… et si le Démon n'était pas le seul à jouer une partie ? Et si ce spectacle sanglant tout entier n'était qu'un plateau, et qu'un nouveau joueur, inconnu, s'apprêtait à faire son coup d'ouverture ? La pensée était absurde, un morceau de non-sens fantaisiste et romantique. Et pourtant, elle refusait d'être écartée.
Elle se tourna et quitta la loge, ses mouvements retrouvant leur fluidité gracieuse. Son visage était toujours dissimulé derrière son voile, mais derrière la soie, une expression nouvelle, dure et profondément intriguée se dessinait. Demain serait un nouveau jour. Et la princesse de Zakaria, pour la première fois depuis bien longtemps, n'avait aucune idée de ce qui allait se passer ensuite. Et elle trouva ce sentiment… exaltant. La partie, soupçonna-t-elle, allait devenir très, très intéressante, en effet.
L'aube du second jour du Défi Jahl ne se leva pas sur l'optimisme fiévreux et plein d'espoir de la veille, mais avec une sombre et morne réticence. Le soleil semblait hésiter à se lever, sa lumière un gris pâle et aqueux qui ne faisait pas grand-chose pour dissiper les longues ombres noires accrochées à la ville de Zakaria. Un silence lourd, oppressant, s'était abattu sur le royaume, l'humeur d'un peuple soignant collectivement une gueule de bois d'orgueil brisé et de terreur existentielle profonde.
Les foules qui se remettaient en marche vers l'Arène Royale étaient plus clairsemées, plus sobres. L'atmosphère festive, de carnaval, avait disparu, remplacée par un sens du devoir plus morbide, presque funèbre. Ils ne venaient pas acclamer un héros ; ils venaient assister à une série de massacres inévitables, et probablement très brefs. La défaite de Gias le Vaillant avait été plus qu'une simple perte ; c'avait été l'exécution publique de l'espoir lui-même.
Dans les cellules d'attente souterraines, l'humeur était encore plus sombre. Les trois challengers restants — le barbare tatoué et les deux assassins du désert silencieux — avaient passé une nuit blanche à contempler la terrifiante puissance de classe Commandant dont ils avaient été témoins. La vantardise arrogante avait été totalement érodée, ne laissant derrière elle que la peur brute et nerveuse d'hommes qui savaient qu'ils marchaient vers leur mort certaine. Ils n'étaient plus des champions en quête de gloire ; ils étaient des condamnés, attendant leur tour sur le billot de l'exécuteur.
Le chevalier royal fatigué, borgne, était assis à sa table d'enregistrement, un registre massif ouvert devant lui. Il regarda la poignée de noms restants pour la boucherie du jour, son expression marquée par un ennui profond, qui écrasait l'âme. Il avait déjà vu cette pièce, et il en connaissait déjà la fin.
Il prit une grande inspiration, l'air vicié et suintant de la cellule emplissant ses poumons. « La princesse est en place. La foule est… prête », avait annoncé un héraut quelques instants plus tôt, sa voix dépourvue de tout son entrain festif habituel. « Il est temps de commencer. »
Le chevalier saisit sa plume. Il parcourut la liste. Il y avait les trois guerriers actuellement dans la cellule, et un autre. L'énigme de l'enregistrement de l'aube.
« Prochain challenger du jour », appela le chevalier, sa voix un bourdonnement graveleux et indifférent qui résonna contre les murs de pierre humides. « Celui qui se fait appeler… "Le Challenger". Qu'il avance. »
Les trois guerriers dans la cellule se regardèrent. Ils avaient chuchoté au sujet de la figure mystérieuse et silencieuse au masque blanc qui s'était supposément enregistrée, un homme dont la présence avait été une rumeur dérangeante tout au long de la veille. Mais il n'était pas parmi eux.
Le chevalier attendit un compte de dix, sa plume en suspens au-dessus du registre. Le silence dans la cellule était épais et lourd.
« Dernier appel pour "Le Challenger" ! » aboya le chevalier, sa patience déjà mise à rude épreuve. « S'il n'est pas présent, il perd sa place par décret royal. » Il attendit encore un instant, puis laissa échapper un court grognement dur et profondément satisfait. « Excellent. Un lâche. Mon genre préféré. Moins de paperasse. »
Il allait tracer un trait épais et noir sur le nom, pour effacer le challenger mystérieux du programme du jour, quand une voix nouvelle, et complètement inattendue, trancha le silence tendu de la cellule.
« Inutile de faire cela, monsieur le chevalier. Je suis là. »
Toutes les têtes dans la pièce se tournèrent vers la source de la voix. Elle ne venait pas de l'intérieur de la cellule, mais du tunnel sombre et sablonneux qui menait à l'arène. Là, se découpant sur la lumière vive et impitoyable, se tenait une nouvelle figure, qui n'avait pas été parmi eux.
C'était un homme de taille et de carrure moyennes, vêtu des robes simples et humbles d'un savant ou d'un guérisseur. Il ne portait aucune arme, aucune armure. Son visage était bienveillant, ses yeux emplis d'une compassion calme et douce.
C'était le docteur Zayn. Il alla changer son déguisement de masque blanc pour son apparence de docteur Zayn.
Une vague d'incrédulité pure, non altérée et totale submergea les guerriers en attente. Le barbare fixa, la mâchoire pendante. Les assassins échangèrent un regard de confusion totale, absolument décontenancés. C'était ça, le légendaire Saint du Coil ? Le faiseur de miracles qui avait guéri l'héritier Qadir ? Qu'est-ce qu'il fichait là, au nom de tous les enfers ?
Le chevalier fatigué à la table leva les yeux, son unique bon œil s'élargissant de stupeur. « Docteur Zayn ? » balbutia-t-il. « Par les dieux, mon brave, que faites-vous ici ? C'est la cellule d'attente des challengers, pas l'infirmerie. »
« Je connais ma position, monsieur le chevalier », répondit Lloyd, sa voix adoptant le ton calme, stable et doux du médecin, un son si profondément déplacé dans cette tanière de tueurs qu'il en devenait presque comique. Il avança, d'un pas régulier et sans hâte, s'arrêtant devant la table d'enregistrement. « Je suis là pour répondre à l'appel. Je suis "Le Challenger". »
Le silence qui suivit cette déclaration fut si absolu, si profond, qu'on aurait pu entendre une épingle tomber. Les trois guerriers se contentèrent de fixer, leurs esprits incapables de franchir l'écart impossible entre la légende terrifiante et mystérieuse du guerrier masqué et le guérisseur discret et sans prétention qui se tenait devant eux.
Et puis, le silence fut brisé par un unique son fort et braillard. Le barbare avait rejetté la tête en arrière et riait, un rire profond, tonitruant, et entièrement méprisant, un rugissement de pure moquerie non diluée.
Son rire fut une étincelle dans une boîte à poudre. La tension dans la pièce, la peur, l'effroi — tout cela trouva un nouvel exutoire bienvenu. Les autres challengers se joignirent à lui, leurs propres rires nerveux et moqueurs emplissant la cellule. La peur fut momentanément oubliée, remplacée par la joie simple, belle et unificatrice d'assister à un acte de stupidité suprême, presque divine.
« Un mélangeur de potions ! » siffla l'un des assassins, sa voix un chuchotement sibilant de pure amusement. « Par les dieux, c'est lui le challenger ! »
« Qu'est-ce que tu vas faire, Docteur ? » tonna le barbare, essuyant une larme de joie au coin de l'œil. « Tu vas guérir le Démon à mort ? Peut-être peux-tu soigner son… son tempérament de feu… avec un cataplasme d'herbes apaisantes ? »
« Peut-être qu'il compte raisonner avec lui ! » renchérit un autre challenger, sa voix dégoulinant de sarcasme. « Il va expliquer au Démon l'erreur de ses voies et lui demander d'être un peu moins… homicide ! »
La moquerie était une vague déferlante, impitoyable. Ils l'entourèrent, leur peur et leur anxiété transformées en une mentalité de meute cruelle et brutale. Ils le poussèrent du coude dans ses robes simples. Ils rirent de son absence d'arme, d'armure. C'était une meute de loups, et ils venaient de trouver un agneau perdu, et très, très bête.
Lloyd resta simplement là, au centre de leur cercle moqueur, son expression celle de sa compassion sereine et douce habituelle. Il ne répondit pas à leurs provocations. Il ne se défendit pas. Il absorba simplement leur mépris, sa dignité silencieuse une île étrange et inébranlable dans la mer de leur dédain.
Et tandis que la foule dans l'arène au-dessus, ayant entendu la rumeur, se joignait aux moqueries, leurs propres chuchotements craintifs se transformant en un rugissement de moquerie publique ouverte, l'histoire du jour s'écrivit. Le Saint de Rizvan, le grand faiseur de miracles, était un fou. Un homme dont les petits succès provinciaux lui avaient valu un cas d'hubris fatale, terminale. Et ils allaient tous assister au suicide le plus glorieux, et le plus pathétique, de l'histoire du Défi Jahl.
La vague de moquerie qui avait commencé dans la cellule d'attente était maintenant un tsunami qui submergeait l'arène entière. La nouvelle s'était propagée dans les gradins avec la vitesse d'un incendie de forêt : le mystérieux "Challenger" anonyme n'était autre que le médecin des taudis, le soi-disant « Saint du Coil ». Les soixante-dix mille spectateurs, qui étaient arrivés dans un état de dépression morne et sombre, furent soudain projetés dans une humeur nouvelle, et bien plus divertissante. La journée n'offrirait peut-être pas un combat glorieux, mais elle allait apparemment offrir une comédie magnifique, et profondément satisfaisante.
Les huées et les sifflets pleuvaient des gradins tandis que Lloyd, dans sa simple robe de guérisseur, avançait calmement vers le centre de l'arène, ayant été officiellement enregistré.
« Retourne à tes sangsues, Docteur ! » beugla un riche marchand depuis les gradins inférieurs.
« T'as apporté un pansement pour les bobos du Démon ? » cria une voix féminine perçante, suivie d'une vague de rire cruel.
« C'est peut-être le nouveau bouffon de la cour du Sultan ! » rugit une autre voix. « C'est la meilleure blague que j'ai vue de l'année ! »