Gias n'accorda pas au Démon un instant de répit. Au moment même où la pression sur son bouclier faiblit, il le laissa retomber, la lumière dorée se résorbant en son corps. Puis il explosa en mouvement. Il n'était pas seulement un défenseur puissant ; c'était un guerrier d'une vitesse incroyable, surprenante. Il fonça à travers le sable fondu, sa grande épée levée, comblant les cinquante yards qui les séparaient en quelques secondes.
— Plongeon du Faucon Solaire ! beugla-t-il.
Il s'élança dans les airs, son corps de nouveau ceint de cette lumière solaire dorée. Il sembla suspendu un instant, un homme transformé en météore vivant, sa grande épée formant la pointe ardente de sa chute. Il s'abattit sur le Démon non pas par un simple coup de hache, mais par une attaque tournoyante, acrobatique, sa lame un tourbillon de lumière dorée.
Pour la première fois de cette journée sanglante, le Jahl fut contraint à la défensive. Il leva l'un de ses bras massifs de roche en fusion pour bloquer l'attaque. La grande épée de Gias s'écrasa sur le membre du Démon avec un clang métallique assourdissant. L'impact projeta une gerbe d'étincelles et de roche en fusion à travers l'arène.
Le Démon recula d'un pas, une entaille profonde et fumante creusée dans son bras. Il poussa un rugissement de douleur et de fureur authentiques. Le challenger ne s'était pas contenté de se défendre ; il avait fait couler le premier sang.
La foule, qui retenait son souffle dans une stupeur terrifiée, explosa. Le son fut un rugissement unique, unifié, assourdissant, d'un espoir pur, sans mélange. Ils étaient sur pieds, hurlant son nom, les poings brandis vers le ciel. Ils assistaient à l'impossible. Ils regardaient un homme, un simple mortel, affronter un dieu à armes égales, et gagner.
Le combat qui s'ensuivit fut un chef-d'œuvre d'art martial, une danse d'une technique et d'un courage à couper le souffle. Gias était un véritable prodige, un guerrier qui semblait être né pour cet instant précis. Il ne chercha pas à égaler la puissance brute, écrasante du Démon. Il était plus malin que cela. Il combattit avec une grâce fluide, intelligente, une fusion parfaite de l'offensive et de la défensive.
Il utilisait son Bouclier Solaire pour bloquer le souffle de feu du Démon, puis profitait du répit pour lancer une contre-attaque fulgurante, son épée infusée de lumière dorée visant les articulations de la bête, ses yeux, toute faiblesse perçue. Il était un taon, un frelon, une présence constante, irritante et douloureusement surprenante que le Démon massif et pondéré ne parvenait pas à toucher franchement.
Il circulait autour des balayages maladroits et puissants de la bête. Il se servit de l'arène elle-même comme d'une arme, soulevant des nuages de sable pour aveugler momentanément le monstre, utilisant les parois courbées pour se propulser dans des attaques acrobatiques inattendues.
Pendant dix minutes glorieuses, palpitantes, la danse continua. Gias était un soleil doré et resplendissant, et le grand Démon cramoisi une créature d'ombre et de rage, et les deux étaient enlacés dans une lutte belle, épique et en apparence à forces égales.
L'espoir, ce sentiment qui avait été si brutalement éteint lors des combats précédents, était désormais un brasier rugissant dans le cœur des soixante-dix mille spectateurs. Ils assistaient à la naissance d'une légende. Ils regardaient un homme accomplir ce qu'aucun homme n'avait fait en trois cents ans.
Le challenger, Gias, ne se battait pas seulement. Il performait. Et il offrait à tout le royaume une raison de croire à nouveau aux héros. L'espoir était une chose palpable, enivrante, une vague de joie collective pure qui déferla sur toute l'arène. Et il allait être brutalement, et magnifiquement, écrasé.
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Le combat avait atteint un crescendo de proportions héroïques, presque mythiques. Gias était une légende vivante, un champion aux cheveux dorés, béni du soleil, qui se battait non seulement pour le prix, mais pour l'âme même du royaume. Il prouvait qu'un homme mortel, par sa seule habileté, son courage et une volonté indomptable, pouvait tenir tête aux forces du chaos primordial et non seulement survivre, mais triompher. Chaque parade réussie, chaque contre-attaque éclair, chaque goutte de sang noir et fondu que sa grande épée arrachait à la peau du Démon, témoignait de la puissance de l'esprit humain.
La foule n'était plus une simple collection de spectateurs ; c'était une entité unique, unifiée, une grande bête rugissante d'espoir collectif. Leurs voix formaient une vague constante, tonitruante, une prière et un cri de guerre qui balayait l'arène, semblant prêter force à leur champion élu. Ils étaient tous Gias maintenant, leurs cœurs battant au rythme du sien, leurs esprits s'envolant à chacun de ses bonds acrobatiques.
Gias lui-même semblait se nourrir de leur énergie. Son sourire, qui n'avait jamais faibli, s'élargissait, devenait plus éclatant. Ses mouvements, déjà si vifs et précis, étaient désormais imprégnés d'une grâce nouvelle, quasi divine. Il n'était plus seulement un guerrier ; c'était un artiste, et le sanglant sable de l'arène sa toile.
Il pressa son avantage, ses attaques devenant plus audacieuses, plus assurées. Il passa sous une griffe balayante de roche en fusion et, dans un étourdissant desploiement de force et d'agilité, enfonça le pommeau de sa grande épée dans l'articulation du genou du Démon. Le son fut un craquement sourd, écœurant. Le Jahl laissa échapper un beuglement de pure agonie, sans mélange, et chancela, sa forme massive fléchissant pour la première fois.
Le rugissement de la foule monta d'un cran, atteignant une fièvre hystérique. Il l'avait blessé ! Il l'avait estropié ! Le dieu du feu était à genoux ! La victoire n'était plus un espoir ; c'était une réalité imminente, tangible.
Et ce fut en ce unique instant, parfait et tout à fait triomphant, que le vrai visage terrible du Démon fut enfin révélé.
Le Jahl, qui avait été une créature de rage aveugle, prévisible, une bête maladroite et rugissante, devint soudain immobile. L'incendie rugissant de sa forme ne diminua pas ; il parut se condenser, se compresser, devenir plus dense, plus chaud, infiniment plus maléfique. Les flammes cramoisies chaotiques qui ceignaient son corps s'assombrirent en un rouge-noir profond, en colère, la couleur du sang qui refroidit et des braises qui meurent.
La chaleur oppressante et ambiante de l'arène, qui avait été une chose sèche, cuisante, fut brutalement remplacée par une nouvelle forme d'énergie. C'était un feu froid, une pression spirituelle si immense, si ancienne et si profondément, absolument mauvaise, qu'elle semblait aspirer l'air des poumons des soixante-dix mille spectateurs.
Le rugissement de la foule mourut en un instant, une grande vague de son qui s'écrasa contre un mur de silence absolu, terrifié. L'espoir, la joie, l'allégresse collective triomphante — tout s'éteignit comme si un interrupteur avait été actionné. Il ne restait qu'une crainte froide, primordiale, profondément instinctuelle.
Gias, qui s'apprêtait à porter le coup final, glorieux, s'immobilisa net. Le sourire confiant, éclatant, sur son visage se figea, puis fondit lentement, horriblement, remplacé par une expression de choc pur, incompréhensif. L'aura solaire dorée qui flamboyait autour de lui vacilla, couacouta, et fut presque entièrement étouffée par la nouvelle présence suffocante du Jahl.
Il ne faisait plus face à une bête magique puissante, mais en fin de compte simple. Il affrontait autre chose. Quelque chose de plus ancien. Quelque chose de plus intelligent.
La gueule informe de flammes sur la tête du Démon, qui n'avait été qu'un vortex de feu, semblait à présent se tordre en une caricature grotesque, moqueuse, d'un sourire. Et une voix, une voix qui n'était pas un rugissement, mais un chuchotement sec, râpeux et glaciale d'intelligence, résonna non dans l'arène, mais directement à l'intérieur de l'esprit de chaque personne présente.
la voix siffla, un son de pierre ancienne frottant contre pierre ancienne.
Et alors, le pouvoir du Démon, qui opérait à un niveau Transcendant élevé, mais encore compréhensible, explosa simplement.
Le pic d'énergie fut une chose physique, palpable. L'air même de l'arène sembla se cristalliser, devenir épais et lourd comme du verre. Les chaînes d'obsidienne qui liaient le Démon, qui brillaient d'une lumière violette stable, flamboyèrent maintenant d'un violet brillant, violent, se tendant et gémissant comme si elles allaient rompre sous la pression pure, impossible, du pouvoir qu'elles tentaient de contenir.
La forme du Démon enfla, passant de vingt à trente pieds colossaux en quelques secondes. Son corps de roche en fusion se durcit, devenant une carapace d'armure d'obsidienne dentelée, luisante. Et le feu, ce feu terrible, cramoisi sombre, brûlait désormais avec une intensité nouvelle, horrifiée.
Ce n'était pas simplement une entité de niveau Transcendant. Le Champion Royal, Sir Kaelen, avait affronté une entité de niveau Transcendant et avait survécu, de justesse. C'était quelque chose de plus. C'était un être qui, pendant les dix premières minutes glorieuses du combat, n'avait opéré qu'à une infime fraction de sa vraie capacité. Il s'était moqué de lui. Il avait joué.
C'était un Transcendant de Classe Commandant, un être aux portes mêmes de la divinité, une force de la nature qu'on ne combat pas, mais qu'on fuit.