Les épreuves préliminaires furent une affaire triste, brutale et d'une brièveté miséricordieuse. Le Chevalier Royal chargé du registre, on le découvrit, n'était pas qu'un bureaucrate ; il était aussi le juge principal et le bourreau de la première élimination pathétique de la journée. Les soi-disant « épreuves » n'étaient qu'un test simple et humiliant de compétence de base. Les challengers devaient affronter un trio de lynx des sables capturés, à demi affamés et parfaitement indifférents.
Les résultats furent un massacre prévisible et pathétique. Les jeunes chevaliers arrogants, pour toutes leurs armures rutilantes et leurs poses nobles, se battaient avec une raideur scolaire et maladroite que les bêtes farouches et désespérées contournaient aisément. On les désarma, on raya leurs armures, et leur fierté fut mise en lambeaux, publiquement et sans pitié. Le bâton du jeune mage nerveux se brisa en deux avant qu'il n'ait achevé sa première incantation. Les assassins du désert, maîtres de la furtivité et de la surprise, découvrirent que leurs compétences étaient totalement inutiles dans une rixe frontale, en plein jour.
Sur la cinquantaine de prétendants qui avaient fait la queue avec une telle fanfaronnade, seuls dix furent jugés assez compétents pour ne pas constituer une tache immédiatement honteuse sur le sable sacré de l'arène. Lloyd, bien entendu, passa sa propre épreuve avec une aisance méprisante, presque paresseuse. Il n'avait même pas daigné sortir une arme. Il s'était contenté d'une subtile et invisible pulsation de sa Puissance du Vide pour désorienter les trois lynx à l'attaque, les faisant s'écraser les uns contre les autres dans un tas confus et miaulant. Le chevalier lassé, qui en avait vu d'autres, se contenta de soupirer, fit une petite marque cryptique à côté du titre « Le Challenger » dans son registre, et le fit passer.
À présent, le vrai spectacle allait commencer. Le soleil était au zénith, un marteau blanc ardent dans un ciel d'un bleu éclatant, sans un nuage. La grande arène était bondée jusqu'à l'étouffement, une marmite rugissante et bouillonnante de soixante-dix mille âmes, toutes avides de sang et de gloire. Le bruit était une chose physique, un mur solide de son qui vibrait dans les pierres mêmes du colisée.
En bas, dans les cellules d'attente sous l'arène, dans le crépuscule frais et souterrain, les dix challengers rescapés attendaient. L'arrogance fanfaronne d'avant avait complètement disparu, remplacée par un silence grimé, les paumes moites. Le rugissement lointain et étouffé de la foule était un rappel constant et terrifiant du sort qui les attendait sur le sable, là-haut.
Le premier nom fut appelé, un cri fluet et écho d'un héraut dans le tunnel. Un barbare hirsute, plus tatoué que sensé, s'avança, sa hache massive sur l'épaule. Il fut accueilli par un rugissement assourdissant de la foule. Cinq minutes plus tard, une équipe d'intendants de l'arène balayait tranquillement, efficacement, un petit tas de cendres fumantes.
Le second challenger, un chevalier dont l'armure d'argent avait été si brillante qu'elle en blessait les yeux, tint trois minutes. Son armure s'était révélée un excellent conducteur de chaleur. On le traîna hors de l'arène, une épave hurlante, à moitié fondue.
Et ainsi de suite. Un par un, les champions du royaume furent offerts au dieu de l'arène, et un par un, on les trouva insuffisants. L'énergie festive initiale de la foule fut lentement remplacée par un silence plus sombre, presque déçu. Ils étaient venus pour un combat, pour une bataille glorieuse et héroïque. Ce qu'ils obtenaient était une série d'exécutions rapides, brutales et totalement inégales.
Puis, le nom du cinquième challenger fut appelé. « Gias du Sud ! »
Une nouvelle vague, authentique celle-là, d'excitation et d'espoir traversa la foule. Gias était différent. Ce n'était ni un inconnu, ni un fat postiche. C'était un véritable héros, un guerrier dont le nom était déjà en bonne voie pour devenir une légende. C'était un homme dans la fin de la vingtaine, puissamment bâti, au beau visage confiant et à la crinière de cheveux blonds décolorés par le soleil. Il était le capitaine d'une célèbre compagnie de mercenaires, les Faucons du Soleil, et sa réputation d'habileté, de courage et d'un certain charisme contagieux était connue dans tout le royaume.
Il s'avança dans l'arène non avec la morgue arrogante des chevaliers ni la résolution sombre des autres mercenaires, mais avec un large sourire brillant et d'une confiance absolue. Il salua la foule, son armure d'acier poli et la hache dorée sur son heaume scintillant au soleil. C'était une créature de lumière et de vie en ce lieu de mort et d'ombre.
La foule explosa. Ils scandèrent son nom. Ils jetèrent des fleurs sur le sable devant lui. Il était leur champion, leur espoir, le David qui pourrait enfin, enfin, avoir une chance contre le Goliath de feu.
Dans la Loge Royale, la voilée Princesse Amina, qui avait assisté aux précédents massacres avec une mine d'ennui clinique et détaché, se pencha légèrement en avant, un éclat d'intérêt sincère dans ses yeux sombres et intelligents. Même elle avait entendu les histoires du charmant et capable Gias.
Gias atteignit le centre de l'arène. Il tira son épée, une magnifique épée à deux mains dont la lame semblait chanter en captant la lumière. Il ne regarda pas les grandes portes en fer forgé à l'autre bout de l'arène. Il leva les yeux vers la foule, vers son peuple, et leva son épée en salut, son sourire ne faiblissant pas.
Un profond grondement métallique résonna dans l'arène tandis que les portes massives étaient actionnées, révélant un tunnel sombre et caverneux qui semblait mener aux entrailles mêmes de la terre. Un instant, il n'y eut rien. Rien que l'obscurité.
Et puis, une vague de chaleur pure, incandescente, jaillit du tunnel, si intense que les spectateurs des premiers rangs reculèrent, le visage rougi. Un rugissement profond, guttural, d'une colère profonde, le son d'un volcan vivant, retentit depuis les ténèbres.
Et le Jahl, le Démon, Ifrit, fut déchaîné.
Il ne marcha pas. Il ne courut pas. Il s'écoula hors du tunnel, un fleuve de vingt pieds de rocher fondu et de flammes cramoisies rugissantes. Sa forme était chaotique, changeante à chaque instant, une moquerie de forme bipède. Sa grande gueule béante de feu blanc ardent pulsait d'une lumière terrible et affamée. Les chaînes d'obsidienne qui l'entravaient brillaient d'une faible énergie pourpre, semblant siffler et fumer alors qu'elles peinaient à contenir la fureur élémentaire impossible qu'elles enfermaient.
Le Démon s'arrêta au bord de l'arène, sa forme se condensant, ses yeux inexistants se fixant sur la petite silhouette brillante de l'homme qui avait osé le défier.
Le sourire de Gias ne broncha pas. « Alors, dit-il, sa voix un baryton calme et résonnant qui porta à travers l'arène soudain silencieuse. Tu es la célèbre bête des montagnes. Je dois dire que les histoires ne te rendent pas justice. Tu es encore plus laid en vrai. »
L'insulte décontractée, presque amicale, était un acte de confiance suprême, d'audace. Le Démon lança un autre rugissement, non plus de rage, mais d'une intention pure, focalisée et meurtrière.
Et la première danse glorieuse et haletante du feu commença.
Le Jahl ne perdit pas de temps en postures. Son rugissement fut la salve d'ouverture d'une guerre qu'il avait livrée cent fois auparavant. La grande gueule de feu sur sa tête informe s'ouvrit grand, et il vomit une vague de flamme pure et liquide. Ce n'était pas un simple jet de feu ; c'était un mur mouvant, roulant, d'énergie incandescente et dévorante qui déferla sur le sable, transformant l'air même en verre scintillant et surchauffé.
La foule haleta d'une seule voix, une inspiration collective et horrifiée. C'était le coup d'ouverture qui avait réduit tant de champions précédents en cendres.
Mais Gias n'était pas un champion de plus. Il était prêt.
Au lieu de reculer, il planta ses pieds dans le sable, ses puissantes jambes fléchies. Il tenait son épée à deux mains devant lui, la pointe baissée. Son beau visage était un masque de pure concentration focalisée. Une lumière dorée pâle, de la couleur du soleil matinal, commença à irradier de son corps, l'enveloppant d'une aura translucide et scintillante.
« Bouclier Solaire ! » rugit-il, sa voix une cloche claire et impérieuse de puissance.
L'aura dorée flamba, se coalisant devant lui en un disque solide et concave de lumière pure et solidifiée. Le mur de feu s'abattit sur le bouclier avec un sifflement cataclysmique, assourdissant. Le son était celui d'un océan déversé sur un soleil. Pendant un moment à couper le souffle, les deux forces opposées restèrent bloquées dans une impasse, le cramoisi rugissant et chaotique du feu du Démon en guerre contre l'or serein et inébranlable du bouclier de Gias.
La chaleur était si intense que le sable autour des pieds de Gias se mit à fondre, se transformant en petites mares de verre bouillonnant. La sueur ruisselait sur son visage, ses muscles se tendaient alors qu'il tenait le bouclier contre l'assaut élémentaire implacable. Mais il tint. Le bouclier ne rompit pas. Il avait weathered la première tempête.
Le torrent de feu du Jahl faiblit, son attaque initiale, écrasante, ayant échoué. Il sembla marquer une pause, comme par surprise. Ce challenger était différent. Il n'avait pas seulement survécu ; il avait défié.