Et puis il y avait les autres. Les cartes surprises. Un barbare massif, torse nu, venu des clans des montagnes du nord, la peau couverte de tatouages bleus tourbillonnants, une énorme hache à double tranchant reposant sur son épaule. Un duo d'assassins sveltes et silencieux des déserts de l'est, le visage enveloppé de soie noire, leurs cimeterres courbes scintillant au soleil. Un jeune mage à l'air nerveux qui serrait un bâton noueux à pointe de cristal comme s'il s'agissait de la bouée de sauvetage d'un homme qui se noie.
C'était une parade des plus beaux spécimens du royaume, de ses plus désespérés et de ses plus illuminés. Et ils étaient tous là pour la même raison, simple et probablement fatale : danser avec le Démon.
Présidant cette congrégation chaotique d'espoir et de folie, un unique chevalier royal à l'air las. Un vétéran, un homme dont le visage témoignait d'une vie entière de service. Une longue cicatrice blanche courait de sa tempe à sa mâchoire, et son œil gauche était une orbite laiteuse, aveugle. Il était assis à une petite table en bois branlante, un registre massif relié de cuir ouvert devant lui, une plume à la main. Son expression était celle d'un ennui profond, écrasant. Il avait vu ce défilé une douzaine de fois déjà. Il avait vu les chevaliers arrogants emportés sur des brancards, leurs armures étincelantes fondues en scories. Il avait vu des mercenaires endurcis réduits à des enfants hurlants, terrifiés. Il avait tout vu. Et la nature infinie et cyclique de l'ambition et de la sottise humaines l'avait manifestement usé jusqu'à la moelle.
Lloyd prit place tout au bout de la file, observateur silencieux et patient. Il ne parla pas. Il ne bouscula pas pour avancer. Il se contenta de se tenir là, pilier d'un immobilisme calme et dérangeant, et il regarda. Il analysa. Il était un général passant en revue les troupes qui s'apprêtaient à charger dans une bataille qu'il savait déjà être un massacre. Il vit les signes subtils de la peur derrière leur bravade — les doigts qui tressaillaient, les yeux qui papillonnaient, la sueur perlant sur le front d'un noble. Ils étaient tous, à leur manière, déjà morts.
La file avançait lentement, chaque challenger s'avançant pour faire inscrire son nom et son titre dans le grand registre. La plume du chevalier las griffonnait sur le parchemin, sa voix un bourdonnement monotone, ennuyé. « Sir Gideon des Collines d'Argent… suivant. "Crocs Noirs" Torvin… suivant. Alistair l'Adepte… les dieux, pas un autre… suivant. »
Au fur et à mesure que Lloyd se rapprochait, l'énergie chaotique et bruyante de la file commença à ressembler moins à une célébration qu'à un marché aux bestiaux. Ces hommes, pour toute leur fierté et tout leur pouvoir, n'étaient que des morceaux de viande, alignés pour être jetés dans le hachoir. Et au bout du compte, un seul d'entre eux, l'homme au masque blanc, savait que tout ce spectacle sanglant n'était rien d'autre qu'un hold-up soigneusement orchestré, à enjeux élevés.
Le soleil grimpa plus haut dans le ciel, orbe impitoyable et fondu qui battait la cour de pierre, faisant vibrer l'air de chaleur. La file des challengers s'était amoindrie, le processus d'inscription une marche lente, inexorable vers les festivités sanglantes de la journée. La bravade initiale, tapageuse, des guerriers avait été cuite hors d'eux par la chaleur et la longue attente fastidieuse, remplacée par un silence plus morne, plus introspectif. Ils ne se pavanaient plus les uns pour les autres ; ils contemplaient leur propre mortalité.
Lloyd resta au fond de la file, spectre patient et silencieux. Son immobilité, son absence totale d'émotion discernable, commençaient à déstabiliser les autres challengers. Ils lui lançaient des regards rapides, furtifs, au vide blanc de son masque, puis détournaient vite les yeux, un frisson d'inquiétude primordiale les traversant. Il était une anomalie, une inconnue dans un monde censé être régi par les règles claires, simples, de la force et de la réputation. Il n'avait ni blason, ni titre, ni nom. Il n'était rien. Et cela le rendait plus terrifiant que n'importe lequel des champions fameux et fanfarons de la file.
Soudain, un nouveau son trancha le murmure bas de la cour : le clair, net et impérial éclat d'une trompette d'argent.
Chaque tête dans la file, y compris celle du chevalier royal las, se tourna vers la source du son. La foule de roturiers qui stationnait autour des portes extérieures, espérant apercevoir leurs héros, se sépara soudain, formant un large corridor respectueux. Un silence tomba sur toute la scène chaotique, silence soudain, profond, plus autoritaire que n'importe quel cri.
Une procession royale arrivait.
En premier vinrent deux files de la Garde Royale d'Amira, les protecteurs personnels d'élite du Sultan. C'étaient des figures magnifiques, terrifiantes, leurs armures ornées, dorées, scintillant au soleil, leurs visages cachés derrière les visages hurlants de leurs heaumes à tête de lion. Ils avançaient avec une grâce fluide, disciplinée, chaque pas témoignant d'une vie d'entraînement brutal, implacable.
Derrière eux, porté sur les épaules de quatre servants eunuques massifs, se trouvait un palanquin couvert. C'était une belle et élégante création d'ivoire sculpté et de soie bleu ciel chatoyante, ses rideaux tirés, cachant son occupant aux yeux curieux du peuple.
La procession s'arrêta au bas d'un grand escalier majestueux menant à la zone d'observation la plus exclusive, la plus protégée de l'arène : la Loge Royale. La Garde d'Amira forma un cordon silencieux, impénétrable, autour de la base de l'escalier. Le palanquin fut doucement posé au sol.
Une main fine, gracieuse, ornée d'une unique et magnifique bague saphir, émergea d'entre les rideaux de soie et fut tendue à un serviteur. Et puis, l'occupante du palanquin descendit.
C'était une femme, vêtue d'une robe simple, pourtant d'une coupe exquise, de la même soie bleu ciel que le palanquin. Sa posture était la définition même de l'élégance régale, chacun de ses mouvements une étude de grâce contenue, sans effort. Et son visage… son visage était un mystère. Il était dissimulé du nez vers le bas par un épais voile de soie opaque d'un bleu royal plus foncé, ne laissant voir que ses yeux.
Mais quels yeux. Ils étaient grands, en amande, de la couleur de l'obsidienne noire polie, ourlés de longs cils épais. C'étaient des yeux qui recelaient une intelligence profonde, presque dérangeante, une lumière analytique, acérée, qui semblait voir et juger tout, tous, en un seul coup d'œil circulaire.
Un murmure collectif, émerveillé, traversa la foule. « La Princesse… c'est la Princesse Amina. »
La princesse voilée, la seule fille du Sultan. Elle était une figure de légende à Zakaria, une femme aussi célèbre pour son esprit stratégique brillant et son patronage des alchimistes et guérisseurs du royaume que son père l'était pour sa prouwe martiale et politique. On disait qu'elle était un génie, une savante, une femme qui préférait le monde calme et logique de ses laboratoires et bibliothèques au théâtre frivole et sanglant de la cour.
Sa présence ici, au Défi Jahl, le plus brutal et insensé des spectacles du royaume, était une anomalie profonde et choquante. Elle n'avait pas assisté au Défi depuis plus d'une décennie. Qu'elle apparaisse maintenant, en personne, était une déclaration. C'était un signe que l'événement de cette année était différent, qu'il revêtait une signification allant bien au-delà du simple carnage habituel.
Elle ne salua pas la foule. Elle ne regarda pas la file de challengers ébahis. Son regard était fixé sur la grande gueule sombre de l'entrée de l'arène. Elle gravit le grand escalier, ses mouvements un flux silencieux, liquide, et disparut dans l'entrée ombragée de la Loge Royale, sa Garde d'Amira formant derrière elle un mur silencieux, mortel.
L'instant où elle fut partie, la respiration collective, retenue, de la foule se libéra en un torrent de bavardages excités, spéculatifs.
« La Princesse elle-même ! Que fait-elle ici ? »
« On dit qu'elle a parié sur l'un des champions ! »
« Absurdité. Elle méprise cette barbarie. J'ai entendu qu'elle était venue protester, pétitionner son père pour qu'il mette enfin fin à cette tradition sanglante. »
« Ou peut-être, » marmonna un vieux mercenaire grisonnant, sa voix un grognement bas, cynique, « elle s'est simplement lassée de ses livres et est venue regarder des hommes brûler. »
Lloyd, depuis sa position dans la file, observa tout ce bref et magnifique drame avec un détachement froid, analytique. L'arrivée de la princesse était une variable inattendue, un nouveau joueur de haut niveau entrant dans la partie. Il classa l'information. Sa réputation de protectrice des guérisseurs et alchimistes était particulièrement intéressante. Une femme de son intellect et de ses centres d'intérêt pourrait être un… atout… précieux… dans l'avenir.
Mais pour l'instant, elle n'était qu'une autre pièce sur l'échiquier, une autre spectatrice dans le grand théâtre sanglant qu'il s'apprêtait à commander. Sa présence conférait une gravité inattendue aux événements du jour, oui. Elle montait les enjeux. Elle rendait sa performance à venir encore plus significative.
Et lui, le modeste médecin des bas-fonds, le challenger sans nom, l'homme qui allait réécrire l'histoire de son royaume, l'accueillait. Plus le public était nombreux, plus la légende serait glorieuse.