Il se renversa dans son fauteuil d'ébène, un lent sourire prédateur s'étendant sur son visage. C'était le sourire d'un grand maître qui vient de rencontrer un coup si brillant, si inattendu et si parfaitement insensé qu'il a ravivé son amour pour le jeu.
« Un saint », songea-t-il, sa voix un ronronnement grave et appréciatif. « Un opérateur de miracles, un saint désintéressé, adoré du peuple et voué au service des opprimés. Et ce même saint, cet homme de paix et de cataplasmes, a maintenant l'intention de marcher dans une fournaise pour affronter une créature de pure rage élémentaire. C'est une magnifique contradiction. Un beau, parfait paradoxe. »
Il regarda son maître des espions, et ses yeux brillaient désormais d'une lumière analytique acérée. « Ce n'est pas un simple guérisseur, Tariq. Un simple guérisseur ne gagne pas la loyauté absolue, inconditionnelle, d'un homme comme Timur Qadir en un seul après-midi. Un simple guérisseur ne possède pas la connaissance, ni le courage, d'affronter la Jungle de Dahaka. Et un simple guérisseur ne jette certainement pas sa vie dans l'arène pour un prix qu'il n'a aucune chance concevable de remporter. »
Il se leva de son fauteuil et marcha vers la grande fenêtre à panneaux de teck, contemplant sa magnifique capitale tentaculaire. « Une partie se joue ici », continua-t-il, davantage pour lui-même que pour son maître des espions. « Une nouvelle partie, avec un joueur nouveau et très intéressant. Il bâtit un socle d'autorité morale absolue, indiscutable. Il cultive une réputation d'altruisme désintéressé, presque suicidaire. Il place l'un de mes plus puissants vassaux, le gardien même de l'épée et du bouclier de mon royaume, dans sa dette éternelle. Et maintenant, il accomplit un grand geste public de martyre. Chaque coup est parfait. Chaque action est conçue pour bâtir une légende. »
Il se détourna de la fenêtre, son expression devenue celle d'un calcul froid, dur et profondément appréciatif. « La question n'est pas ce qu'il fait. La question est pourquoi. Quel est son véritable objectif ? Le prix du Défi, la part dans la mine... c'est une rançon de roi, oui. Mais c'est un prix qu'il ne peut pas espérer remporter. Donc, sa participation au Défi ne vise pas la victoire. Elle vise autre chose. C'est un message. Une performance. Mais pour qui ? »
Il se mit à arpenter la longueur de la pièce, ses pieds nus silencieux sur le tapis de soie. « C'est un fantôme. Il surgit de nulle part. Il possède un niveau de connaissances médicales qui surpasse celui de mes propres médecins royaux. Il commande une loyauté qui confine au fanatisme religieux. Et il opère avec une subtilité stratégique et politique qui ferait l'envie de mes courtisans les plus chevronnés. C'est soit le plus grand fou de l'histoire du royaume, soit le joueur le plus brillant et le plus dangereux apparu sur cet échiquier depuis une génération. »
Le Sultan, un homme qui n'avait pas ressenti le frisson d'un vrai défi intellectuel depuis des années, vibrait d'une énergie électrique nouvelle. C'était un lion qui s'était lassé de chasser des moutons et venait de flairer l'odeur d'une proie étrange, nouvelle et infiniment plus intéressante.
« Cela ne relève plus de la simple observation, Tariq », dit-il, sa voix tombant en un ordre bas et décisif. Il cessa d'arpenter et regarda directement son maître des espions, et tout le poids écrasant de son autorité royale se trouvait dans son regard. « Les rumeurs ne suffisent plus. Je veux la vérité. »
Il commença à énoncer une série d'ordres nets, précis, les mots d'un commandant déployant ses forces. « Je veux une enquête complète, en profondeur, sur ce "Docteur Zayn". Je veux savoir d'où il vient, qui étaient ses parents, où il a reçu sa formation. Je veux connaître chaque personne à qui il a parlé, chaque pièce qu'il a dépensée depuis son arrivée dans cette ville. Je veux connaître la véritable nature de sa relation avec cette servante, Sumaiya. Elle est la clé. C'est son point de contact avec le monde du pouvoir. Découvrez qui elle est vraiment. »
Il marqua une pause, un mince sourire prédateur sur les lèvres. « Qu'il ne sache pas qu'il est surveillé. C'est un renard, et il a déjà prouvé qu'il savait sentir les chiens. Vos agents seront des ombres, des échos. Ils le regarderont, ils l'écouteront, mais ils ne s'engageront en aucune circonstance avec lui. Je veux voir son prochain coup. Je veux comprendre son jeu avant de décider s'il faut l'enlever de l'échiquier, ou en faire l'une de mes propres pièces. »
Il donna alors son ordre final, le plus critique.
« Et au Défi demain... je veux vos meilleurs hommes dans la foule. Je veux chaque angle observé. Je veux chaque mot qu'il prononce, chaque mouvement qu'il fait, chaque scintillement de son pouvoir, enregistrés et rapportés dans les moindres détails. »
Il regagna son goban et s'assit, son attitude à nouveau calme, sereine, l'image même d'un monarque contemplatif. Mais la partie qu'il jouait désormais n'était plus solitaire.
« Allez », dit-il, le regard fixé sur les motifs complexes des pierres noires et blanches. « Je veux tout savoir sur l'homme qui ose chasser mon monstre. »
Le Murmure s'inclina, un geste bas, profond, d'obéissance absolue et silencieuse. Et puis, il fut simplement parti, une ombre qui s'était dissoute dans les ombres plus profondes du palais, laissant le Sultan seul dans sa pièce baignée de soleil.
L'homme le plus puissant du royaume baissa les yeux sur son goban. Il saisit une seule pierre blanche, une pièce nouvelle, une variable inattendue. Et avec un lent, délibéré et profondément satisfait sourire, il la posa au centre même du plateau, un coup d'une audace, d'une beauté et d'un chaos capables de changer le monde. La partie venait de redevenir intéressante.
L'Arène Royale de Zakaria n'était pas un lieu d'élégance subtile ; c'était un monument à la puissance brutale, sans excuses. C'était un vaste colisée brûlé par le soleil, un cercle parfait, béant, de pierre sableuse pâle qui s'élevait de la terre comme le crâne blanchi d'un dieu colossal mort depuis longtemps. Depuis trois siècles, c'était la scène principale du royaume pour ses spectacles les plus glorieux et les plus sanglants : l'endroit où l'on célébrait les guerres, où l'on exécutait les traîtres, et où, une fois par an, les hommes les plus braves ou les plus fous du royaume venaient tester leur valeur contre un morceau vivant, respirant, d'enfer.
Le jour du Défi Jahl, l'arène était une entité vivante, respirante, une grande bête de pierre dont les poumons étaient les milliers de spectateurs hurlant, acclamant et huant qui remplissaient ses gradins. L'air était une soupe épaisse, palpable, de cent sensations contradictoires : l'odeur grasse, savoureuse, des viandes rôties des innombrables vendeurs ambulants, le parfum doux, écœurant, du vin épicé bon marché, la tangence métallique de la sueur et de la peur, et l'odeur chaude, sèche, poussiéreuse, du soleil cuisant les pierres mêmes.
Lloyd arriva non pas en seigneur dans un grand cortège, mais en fantôme, une figure anonyme, sans visage, se faufilant à travers les foules chaotiques, grouillantes, qui s'agglutinaient autour des portes extérieures de l'arène. Il portait sa simple armure de cuir noir pratique, sa surface sans ornets formant un contraste saisissant avec l'acier clinquant, ostentatoire, des chevaliers et les soies aux couleurs vives des marchands. Son visage, comme toujours, était caché derrière le masque blanc lisse, dépourvu d'expression, de plus en plus infâme.
Il était un vide dans l'émeute de couleurs et de sons, une poche de silence absolu, inquiétant, au cœur du rugissement de la fête. Les gens lui laissaient instinctivement un large passage, leurs bavardages joyeux, ivres, mourant dans leur gorge à son passage. Ils ne voyaient pas un challenger, mais un spectre, un bourreau, un présage. Et ils n'avaient pas tout à fait tort.
Il se dirigea vers une entrée latérale, une porte moins encombrée réservée aux challengers eux-mêmes. Ici, l'atmosphère festive était remplacée par une énergie plus tendue, plus professionnelle. C'était les coulisses du grand théâtre de la mort, et l'air était saturé de l'énergie nerveuse, presque frénétique, d'acteurs se préparant pour un rôle qu'ils savaient ne pas être prêts à jouer.
Une longue file bousculée de plus de cinquante espoirs serpentait depuis une petite fenêtre de réception à barreaux de fer. C'était une coupe transversale parfaite, presque comique, des ambitions martiales du royaume. Il y avait une demi-douzaine de jeunes chevaliers d'une beauté impossible, leurs armures si polies qu'elles semblaient luire, leurs expressions un mélange parfait, répété, d'arrogance noble et de détermination héroïque. Ils formaient un petit groupe exclusif, leurs écuyers s'affairant sur leur équipement immaculé, ignorant délibérément les mortels inférieurs autour d'eux.
Il y avait une vingtaine de mercenaires endurcis, burinés, leurs visages une carte routière de cent batailles brutales, leurs armures une seconde peau pratique, cabossée, bien rodée. Ils s'appuyaient contre les murs de pierre, les bras croisés, les yeux plissés, leurs expressions un mélange d'évaluation cynique et d'espoir désespéré de joueur. Ils étaient là pour l'argent, le coup final, unique, qui pourrait leur acheter une vie de paix et une mort tranquille dans un lit chaud.