Gias, le héros, le champion, la légende vivante, ne pouvait que fixer, son beau visage devenu un masque pâle, cendré, d'une terreur pure et abjecte. L'épée à deux mains, qui avait semblé si puissante et si vraie dans ses mains quelques instants plus tôt, donnait maintenant l'impression d'un jouet en bois d'enfant.
Le Jahl fit un unique pas lent, délibéré, vers l'avant. Le sol sous son pied d'obsidienne se fissura, un réseau de crevasses s'étendant sur le plancher de l'arène.
Le vrai visage du Démon avait été révélé. Et tout le royaume, en un unique moment unifié d'horreur silencieuse et hurlante, comprit enfin le sens vrai, magnifique et absolument désespéré du Défi Jahl. Ce n'était pas un concours. C'était un sacrifice. Et le dieu de l'arène s'était enfin lassé des offrandes.
Le silence dans l'arène était une entité vivante, respirante, une chose monstrueuse tissée de la terreur collective de soixante-dix mille âmes. L'atmosphère festive et joyeuse de la journée n'était plus qu'un lointain souvenir moqueur. Le soleil lui-même semblait avoir refroidi, sa lumière dorée et brillante d'un jaune pâle et maladif face à la nouvelle obscurité oppressante qui émanait de l'état transformé du Démon.
Gias était figé, une magnifique statue dorée d'un héros, son esprit complètement, utterly, et catastrophiquement incapable de traiter la nouvelle réalité. Il était venu ici prêt à combattre un dragon. Il n'était pas venu prêt à affronter une montagne qui avait décidé de se lever et de marcher. Le gouffre entre leurs puissances n'était plus une distance mesurable ; c'était un abîme conceptuel, philosophique et absolu. Il était une bougie, et il faisait face à une supernova.
Le Jahl, sous sa nouvelle forme d'une puissance terrifiante, semblait savourer l'instant. Il n'attaquait pas. Il se contentait de se tenir là, un monument de trente pieds d'obsidienne et de feu couleur de sang, et l'observait. Son visage informe, fait de flammes, semblait figé dans une expression de curiosité intellectuelle profonde, le regard d'un scientifique observant un insecte particulièrement intéressant juste avant de lui arracher les ailes.
La voix du Démon murmura à nouveau dans leurs esprits, le son désormais teinté d'une amusement sec et académique.
Le tourment psychologique était une arme bien plus efficace que n'importe quelle attaque physique. C'était un démantèlement lent, délibéré et exquisément cruel de l'âme d'un héros. Le Démon ne se contenterait pas de le tuer ; il allait lui faire comprendre l'inutilité absolue, cosmique, de sa propre existence.
La résolution héroïque de Gias, forgée dans une centaine de batailles et célébrée dans mille chants, se brisa enfin, irrévocablement. Un gémissement bas, plaintif, un son de pure terreur animale, s'échappa de ses lèvres. Ses mains, qui avaient tenu son épée à deux mains avec une force inébranlable, se mirent à trembler. L'aura dorée, solaire, qui l'entourait, la manifestation même de son courage et de sa puissance, vacilla violemment avant de s'éteindre complètement, le laissant dans son armure d'acier simple, banale, un homme petit et insignifiant face à un dieu de la mort.
Il fit la seule chose qu'un homme sain d'esprit puisse faire. Il se retourna et s'enfuit.
Ce n'était pas une retraite stratégique. C'était une fuite paniquée, échevelée, absolument indigne. Il jeta son épée à deux mains, la magnifique lame claquant inutilement sur le sable, et il courut pour sa vie, son beau visage devenu un masque tordu de pure terreur baveuse.
La foule ne hua pas. Elle ne railla pas sa lâcheté. Elle comprenait. Ils étaient tous lui, en cet instant, leur propre cœur hurlant pour qu'il coure plus vite, qu'il échappe au cauchemar ambulant impossible.
Le Jahl le regarda courir, sa tête de feu inclinée dans un geste d'amusement presque comique. Il le laissa traverser la moitié de l'arène, une silhouette désespérée et échevelée dont la seule pensée était la survie. Il laissa l'espoir de la fuite, le beau mensonge frénétique d'un avenir possible, prendre racine dans son cœur.
Et puis, d'un mouvement si rapide qu'il relevait presque de l'après-pensée décontractée, il bougea. Il ne coula plus comme le feu. Il... apparut. Un instant il était au centre de l'arène, et l'instant d'après, sa forme massive d'obsidienne se dressait directement sur le chemin de Gias, un mur de mort silencieux et immuable.
Gias cria, un son aigu, mince, et utterly brisé. Il tenta de s'arrêter, de tourner, mais son élan le porta en avant. Il s'écrasa, pitoyablement, contre la jambe du Démon, l'impact à peine enregistré par la créature colossale.
La voix du Démon murmura, le son désormais dégoulinant d'une déception condescendante et ennuyée.
Il leva son bras, un mouvement grand, lent et pondéreux. La main, qui avait été une griffe de roche en fusion, était maintenant un poing d'obsidienne solide et luisante, de la taille d'un gros rocher. Il descendit, non avec vitesse, mais avec le poids lent, inexorable et écrasant du destin lui-même.
Gias, à genoux, ne put que lever les yeux, son visage un mélange de larmes et de terreur, et regarder sa propre mort venir à lui.
Le Démon ne frappa pas pour tuer. Ce’aurait été une miséricorde. Il le gifla. Le coup était un revers décontracté, presque paresseux, le genre de geste qu'on utilise pour chasser une mouche persistante.
L'impact fut un crissement malade et humide qui résonna dans l'arène silencieuse et horrifiée. La magnifique armure d'acier poli de Gias se froissa comme du papier. Il ne fut pas simplement projeté ; il fut catapulté, un projectile brisé, pantin désarticulé, culbutant dans les airs. Il vola sur une centaine de pieds, son corps mou et sans os, avant de s'écraser contre le mur lointain de l'arène avec un dernier bruit sourd brutal. Il glissa le long du mur de pierre, laissant derrière lui une longue traînée humide et cramoisie, et s'effondra en un tas silencieux et immobile sur le sable.
Le héros était brisé. Le champion était vaincu. Le bel espoir glorieux du royaume avait été éteint d'un seul coup méprisant et utterly humiliant.
Le Jahl resta un long moment au-dessus de son œuvre, comme pour admirer sa propre brutalité décontractée. Il détourna alors son regard informe et ardent du corps brisé du guerrier pour le balayer sur les soixante-dix mille spectateurs silencieux et terrifiés. C'était un regard de pure dominance non altérée, une déclaration silencieuse que c'était son royaume, son terrain de jeu, et qu'ils n'étaient tous que des jouets.
Finalement, son regard se fixa sur la Loge Royale, sur la petite silhouette immobile et voilée de la princesse Amina.
La voix du Démon murmura, un défi final et moqueur adressé au monde entier.
Et puis, d'une grâce lente, pondéreuse et utterly triomphante, il se tourna et s'écoula de nouveau vers sa porte sombre et caverneuse, laissant derrière lui un champion brisé, un espoir brisé, et un silence rempli de la vérité terrible, undeniable et absolue de sa propre puissance monstrueuse, invaincue.
Le silence qui suivit le départ du Jahl était une nouvelle et terrible sorte de quiétude. Ce n'était pas le silence stupéfait, émerveillé, qui avait suivi la résistance héroïque initiale de Gias. C'était un silence mort, creux et profondément vide, le silence d'un cimetière, le silence d'un monde qui vient de recevoir une leçon brutale, stark et undeniable sur le vrai sens du pouvoir. L'espoir, qui s'était élevé si haut sur les ailes dorées de Gias, avait été giflé du ciel et gisait brisé sur le sable.
Pendant une longue et agonisante minute, personne ne bougea. Les soixante-dix mille spectateurs dans les gradins formaient une mer gelée de visages pâles et horrifiés. Ils avaient vu un dieu jouer avec un héros, et le spectacle les avait laissés se sentir petits, fragiles et profondément, fondamentalement insignifiants. Les Gardes Royaux, des hommes entraînés pour toute forme concevable de chaos et de violence, restaient comme des statues, leur propre courage et leur discipline une chose pathétique, inutile, face au pouvoir cosmique et élémentaire qu'ils venaient de witnesser.
Dans la Loge Royale, la princesse Amina voilée restait parfaitement immobile. Elle n'avait pas haleté. Elle n'avait pas bronché. Elle avait observé la défaite brutale et humiliante du grand champion du royaume avec le focus froid et dispassionné d'un savant observant une réaction chimique prévisible, si sale. Ses mains reposaient calmement sur ses genoux. Elle n'avait pas cligné des yeux. Pour elle, ce n'était pas une tragédie ; c'était un point de données. Un point de données très clair, très utile et très intéressant.
Elle regarda une équipe de médecins royaux, les visages graves et fermés, se précipiter enfin dans l'arène. Ils avançaient avec une efficacité pratiquée et sombre, des hommes habitués à nettoyer après le travail sanglant du Démon.
Ils atteignirent l'endroit où gisait Gias, un tas froissé au pied du mur de l'arène. Le héros doré et brillant avait disparu. À sa place, un désordre d'acier tordu, brisé, et de sable gorgé de sang. Ses magnifiques cheveux blanchis par le soleil étaient emmêlés de crasse et de son propre sang cramoisi. Son beau visage était une ruine gonflée, méconnaissable.
Mais tandis que les médecins approchaient, un gémissement bas de pure agonie indifférenciée s'échappa de ses lèvres. Il bougea. Son unique bras intact poussa contre le sable, et par un exploit de volonté presque aussi impressionnant que sa résistance héroïque précédente, il parvint à se redresser en position assise. Il était vivant. Il était brisé, battu, et comprehensivement humilié. Mais il était vivant.