Mais alors, cette admiration grandissante serait violemment, brutalement sapée par le souvenir de ses propres recherches, par les faits froids, durs et sanglants qu'elle avait exhumés dans les archives poudreuses. Elle ne verrait pas le héros, mais l'homme. L'homme dont la présence tranquille et constante était devenue l'ancre de son monde. Et elle le verrait consumé par un feu qui n'était pas seulement du feu, mais une force corrompue, dévorante d'âme. Sa peur n'était pas seulement qu'il meure, mais qu'il soit défait, son esprit doux et brillant dissous en un cri d'agonie éternelle et sans raison. Le destin de Sir Kaelen le Vaillant était un fantôme qui marchait à ses côtés, murmurant un avenir trop terrible pour être contemplé.
C'était la guerre en elle. L'admiration pour le héros désintéressé était un aigle majestueux, magnifique. La terreur pour la vie de l'homme qu'elle réalisait à présent aimer était un serpent froid, enroulé. Et sur le champ de bataille de son âme, ils se déchiraient l'un l'autre.
Elle atteignit enfin l'aile calme et isolée du palais où logeaient les serviteurs supérieurs. Ici, le bruit du festival n'était plus qu'un rugissement lointain, étouffé. L'air était frais et sentait la pierre polie et les vieilles roses soignées. Le contraste entre le chaos de la ville et le monde serein, ordonné du palais n'avait jamais semblé si saisissant, ni si dénué de sens.
Elle pénétra dans ses propres appartements. Ils étaient petits, mais élégants, témoignage de sa position favorisée. Un lit simple aux draps propres parfumés à la lavande. Un petit bureau avec ses livres et parchemins rangés en piles nettes, précises. Une unique fenêtre en arc qui donnait sur un jardin tranquille baigné de lune. C'était un monde d'ordre parfait, silencieux. Et il lui semblait complètement, absolument étranger au chaos hurlant qu'était son propre cœur.
Elle alla à la fenêtre et regarda dehors. Au loin, elle distinguait à peine le sommet de l'Arène Royale, une massive courbe sombre de pierre découpée sur le ciel constellé d'étoiles. Cela ressemblait à la gueule d'une grande bête endormie. Demain, cette bête s'éveillerait. Et l'homme qu'elle aimait allait marcher volontairement, noblement, et follement, droit dans sa gorge.
Ses dernières forces semblaient l'abandonner. Elle glissa jusqu'au sol, le dos contre la pierre froide du mur, et enlaça ses genoux. La guerrière féroce, l'espionne rusée, la partenaire capable — toutes avaient disparu. Il ne restait qu'une femme, seule dans le noir, face à la réalité terrifiante, écrasante, de sa propre impuissance. Elle ne pouvait pas raisonner avec lui. Elle ne pouvait pas l'arrêter physiquement. Elle n'avait plus aucun coup à jouer sur l'échiquier.
C'était un sentiment nouveau, et terrible. Et tandis qu'elle restait là, dans l'ordre parfait et silencieux de sa chambre, écoutant le rugissement lointain et moqueur du festival, elle ressentit la certitude glacée, qui s'enfonçait en elle, que son monde était sur le point de s'effondrer.
La nuit fut un long et silencieux supplice. Sumaiya ne dormit pas. Elle resta sur le sol près de sa fenêtre, une sentinelle immobile et muette, le regard fixé sur la silhouette sombre et lointaine de l'arène. La lune décrivit son arc à travers le ciel, sa lumière argentée et froide traçant un chemin lent, inexorable, sur le sol de sa chambre, une horloge céleste égrenant les heures vers une aube qu'elle redoutait.
Son esprit, qui n'était plus un champ de bataille enragé, était devenu un paysage tranquille, désolé, fait de mémoire et de regret. La guerre frénétique entre admiration et peur s'était achevée dans un cessez-le-feu de pure et profonde douleur. Il ne restait que la vérité tranquille et lancinante : elle l'aimait, et elle allait le perdre.
Pour se distraire de la terreur impuissante qui la rongeait, elle laissa son esprit dériver en arrière, cherchant refuge dans les petits moments précieux qu'ils avaient partagés, les rejouant dans sa tête comme s'ils étaient les dernières braises chaudes d'un feu qui meurt.
Elle se souvint de la première fois qu'elle l'avait vu à la clinique, un homme calme aux yeux tristes dans une ville de gens bruyants et désespérés. Elle était venue à lui comme un dernier recours, un ultime jet de dés désespéré, s'attendant à trouver un autre charlatan, un autre vendeur de faux espoirs. À la place, elle avait découvert un homme dont la compétence douce et tranquille était une force de la nature à part entière. Elle se souvint du regard dans ses yeux tandis qu'il examinait le fils du tisserand, un regard d'une compassion si pure, si concentrée, qu'il avait été la première, minuscule fissure dans l'armure de son propre cynisme.
Elle se souvint de la Jungle de Dahaka. Elle se souvint de la sensation de sa forme colossale, blindée, s'abattant sur elle, la protégeant de l'attaque du Chat-Sabre, le hurlement assourdissant des griffes sur son armure spirituelle, un son qui serait à jamais gravé dans sa mémoire. Elle se souvint des blessures saignantes, cuisantes, sur son dos, des blessures qu'il avait subies pour elle, et de la façon calme, dédaigneuse, dont il les avait qualifiées de « simples égratignures ». En cet instant, il avait cessé d'être une énigme à résoudre ; il était devenu une vérité à protéger.
Et elle se souvint des petits moments calmes, et maintenant d'une préciosité insupportable, à la clinique et à l'orphelinat. Elle se souvint de la façon dont il souriait, un sourire petit, rare et merveilleusement authentique, quand l'un des orphelins racontait une blague particulièrement nulle. Elle se souvint du silence confortable, facile, qu'ils partageaient à la fin d'une longue journée, tous deux travaillant en une synchronisation parfaite, tacite, une équipe forgée dans les flammes d'un noble but commun.
Et elle se souvint du contact. Le simple, accidentel, effleurement de leurs mains. Le souvenir en était encore un charbon ardent dans son âme, un point de chaleur et de douleur si intense qu'il lui coupa le souffle.
Ces souvenirs étaient tout ce qu'elle avait. C'était une collection pathétique, misérable, de quelques courtes semaines, et pourtant ils lui semblaient plus réels, plus consistants, que le reste de sa vie entière réuni. Sa vie au palais, une vie de secrets et d'ombres, avait été une chose de noir et de blanc. Zayn lui avait montré un monde en couleur. Et maintenant, la lumière était sur le point de s'éteindre.
Une nouvelle impulsion, désespérée et folle, la saisit. Sa nature, son âme même, était faite d'action. Elle ne pouvait pas simplement rester là à attendre l'inévitable. Elle devait faire quelque chose.
Elle se dressa sur ses pieds, son esprit soudain tourbillon frénétique de plans désespérés, impossibles. 'Je pourrais aller voir le Sultan !' La pensée était une étincelle sauvage, espérée. 'Je pourrais tout lui dire ! Je pourrais lui parler du miracle de l'héritier Qadir, de la machine pensante ! Je pourrais lui montrer le génie de Zayn, et le supplier, à genoux, d'annuler le Défi, de donner les pierres à Zayn en récompense de ses services au royaume !'
Mais l'étincelle mourut aussi vite qu'elle était née. La réalité froide et dure de son monde l'éteignit. Faire cela reviendrait à trahir la confiance de Zayn de la manière la plus profonde qui soit. Cela l'exposerait, lui, ses secrets, son savoir impossible, aux puissances mêmes qu'il cherchait à éviter. Il ne serait pas récompensé ; il serait disséqué. Il deviendrait un prisonnier de la Couronne, son génie un outil à utiliser et jeter par des hommes qui ne le comprendraient jamais. Elle ne le sauverait pas ; elle l'enfermerait.
Un plan encore plus fou prit la place. 'Je pourrais engager mes propres assassins ! Pas pour lui faire de mal, mais pour... pour l'enlever ! L'arracher à la ville, le garder en lieu sûr jusqu'à la fin du Défi ! Je pourrais le protéger de lui-même !'
L'absurdité de la pensée était presque comique. Elle, avec sa poignée de contacts dans le milieu, allait engager quelques coupe-jarrets pour enlever un homme qui commandait un dieu du feu ? Un homme qui avait affronté une bête magique de Niveau 4 et gagné ? Ils seraient incinérés avant d'approcher à dix pas de lui. C'était le plan d'une folle désespérée, amoureuse.
Elle s'effondra sur son lit, la dernière de son énergie frénétique et rebelle la désertant, ne laissant derrière elle qu'un vide froid et creux. Il n'y avait pas de solution. Il n'y avait pas de plan astucieux, pas de manœuvre politique, pas de stratégie secrète qui puisse le sauver. Son chemin était le sien, et sa volonté était une chose de fer et de diamant, une force qu'elle ne pouvait espérer plier.
Elle était arrivée au bout d'elle-même. Elle, Sumaiya, la femme qui avait toujours compté sur sa propre force, sa propre ruse, sa propre volonté, avait enfin rencontré un problème qu'elle ne pouvait pas résoudre. Elle était, pour la première fois de sa vie, totalement, complètement, profondément impuissante.
Et en ce moment de reddition absolue, qui brisait l'ego, elle fit la seule chose qui restait aux impuissants.
Elle n'était pas une femme de grande foi. Elle avait vu trop de la cruauté du monde, trop du silence des dieux, pour mettre sa confiance dans les prières. Mais maintenant, elle n'avait plus rien d'autre.