Il l'avait fait. Il avait démonté chacun de ses arguments, répondu à chacune de ses peurs, pris son avertissement le plus profond et le plus terrifiant pour le transformer en une justification finale et magnifique de sa quête. Sa résolution n'était pas une simple décision ; c'était une doctrine, une philosophie, une force de la nature en soi.
Elle le regarda, cet homme impossible, contradictoire et magnifique. Le saint. Le tueur. Le savant. Le stratège. Et maintenant, le fou.
Elle avait tenté de le sauver de lui-même. Et elle avait échoué. Tout ce qu'elle pouvait faire désormais, c'était prier pour que son espoir beau et insensé suffise.
Sumaiya glissa le long du mur de pierre rugueuse, ses jambes ne voulant plus la porter. Elle s'assit sur les pavés froids et crasseux de la ruelle, une silhouette silencieuse et vaincue. La bataille était finie. Elle avait déployé toutes les armes de son arsenal — sa logique, sa peur, son savoir secret et interdit — et il avait paré chacune d'elles avec une grâce aisée, douce et parfaitement exaspérante. Sa résolution était une chose d'une perfection belle et terrifiante, une sphère sans faille qui n'offrait aucune prise au doute ni à la raison.
Il allait le faire. Il allait marcher dans ce feu. Et elle, qui avait essayé si désespérément d'être son bouclier, ne pouvait faire que le regarder brûler.
Lloyd, voyant la reddition absolue et finale dans ses yeux, sut que le dernier obstacle avait disparu. Son chemin était libre. Il s'agenouilla devant elle, ses mouvements lents et délibérés, se mettant à sa hauteur.
« Je ne te demande pas de comprendre, Sumaiya », dit-il, sa voix un murmure bas et doux. « Et je ne te demande pas d'approuver. Je te demande seulement de faire confiance. Fais confiance au fait que je ne jette pas ma vie. Fais confiance au fait que j'ai un plan. Fais confiance au fait que je suis plus que je n'en ai l'air. »
Ses mots étaient une supplication douce et finale, une demande pour la seule chose qu'il lui restait à lui donner : sa foi.
Elle leva les yeux vers lui, ses yeux sombres nageant dans des larmes retenues. Elle ne vit pas le fou, pas le martyr, mais l'homme. L'homme qui lui avait montré une gentillesse qu'elle n'avait jamais connue. L'homme dont la force tranquille avait été son ancre dans un monde de chaos. L'homme dont le toucher simple et accidentel avait éveillé une partie de son âme qu'elle ignorait exister.
« Je te fais confiance, Zayn », chuchota-t-elle, sa voix une chose brute et brisée. « Et c'est ce qui me terrifie le plus. »
Il tendit la main et, d'un toucher aussi léger qu'une feuille qui tombe, écarta une mèche égarée de ses cheveux sombres. Ce fut un geste simple, intime, complètement en contradiction avec le médecin distant et professionnel, et il lui serra le cœur d'une douleur à la fois douce et terrible.
« N'aie pas peur », dit-il doucement. « Les plus grandes victoires se gagnent toujours au bord même de l'impossible. »
Il se releva alors, une silhouette tranquille et sans prétention dans le clair de lune, un homme qui venait d'annoncer calmement, rationnellement, doucement, son intention de partir en guerre contre un dieu.
« Je dois y aller maintenant », dit-il. « J'ai des préparatifs à faire. Une inscription à déposer. Un destin à rencontrer. »
Il se retourna et commença à s'éloigner, dans la ruelle sombre et silencieuse, vers les lumières lointaines et scintillantes de la ville haute, vers l'arène, vers le feu.
Sumaiya n'essaya pas de l'arrêter. Elle n'appela pas son nom. Elle se contenta de le regarder partir, une sentinelle silencieuse au cœur brisé. Elle regarda jusqu'à ce que sa forme tranquille et sans prétention ait été complètement avalée par les ombres, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que la ruelle vide et la lumière froide et indifférente de la lune.
Elle resta là longtemps, le froid des pavés s'infiltrant dans ses os. Le héros avait fait son choix. Le fou avait commencé son dernier voyage glorieux. Et elle, la femme qui l'aimait, était laissée dans l'obscurité, avec pour seule compagnie le goût froid, amer etutterrement terrifiant de son bel espoir impossible.
La ruelle était un endroit froid et solitaire. Après que Lloyd eut disparu dans les ombres, une silhouette tranquille et sans prétention marchant vers un destin de feu et de gloire, Sumaiya resta sur les pavés crasseux. Elle était une statue solitaire enveloppée dans un cocon étouffant de son propre désespoir impuissant. L'énergie vibrante et grouillante de Zakaria, la ville qui ne dormait jamais, semblait à des mondes de distance, sa rumeur festive une cruelle moquerie du silence profond et funèbre qui s'était installé dans son propre cœur.
Elle avait échoué. La pensée était une pierre tranchante et dentelée au fond de son estomac. Elle, qui avait toujours été si capable, si ingénieuse, si froidement maître de son destin et des courants de pouvoir qu'elle naviguait, avait été rendue totalement, complètement impuissante. On lui avait confié la seule tâche qui, dans les chambres secrètes de son âme, importait plus que tout le reste — garder en vie cet homme brillant, bon et impossible. Et elle avait échoué. Il marchait vers sa mort, martyr volontaire pour un rêve beau et impossible, et elle avait l'impression d'avoir été celle qui lui tendait le couteau sacrificiel.
Une vague de fureur pure, sans mélange, la submergea, une colère juste qui brûla momentanément le brouillard froid et rampant de son désespoir. Ce fut une rage aux multiples facettes, chaque tranchant affûté comme un rasoir. Elle en voulait au Sultan, figure lointaine et sans visage, d'avoir créé et perpétué un tel spectacle barbare et absurde, un théâtre politique où le prix d'entrée était la vie d'hommes braves et fous. Elle en voulait au monde, à la trame même d'une réalité si brisée, si pleine de souffrance, qu'un homme du génie profond et de la compassion de Zayn sentait que le seul chemin pour la réparer passait par sa propre auto-immolation.
Et, dans un coin calme, secret et profondément conflictuel de son cœur, elle en voulait à lui. Elle en voulait à sa beauté, à sa noblesse, et à son entêtement utterly, maddeningly infuriating. C'était un homme capable de voir la maladie complexe et invisible dans le corps d'un enfant, mais complètement, volontairement aveugle à la valeur de sa propre vie précieuse, irremplaçable.
Elle se força sur ses pieds, ses mouvements raides et saccadés, une marionnette dont les fils auraient été coupés puis recousus grossièrement. Elle ne resterait pas là à pleurer. Pleurer était un luxe pour ceux qui avaient le temps du chagrin, une reddition passive à un destin qu'elle n'était plus prête à accepter. Il lui avait dit qu'il avait un plan, qu'il était plus qu'il n'en avait l'air. C'était un fil d'espoir mince, fragile, presque transparent, mais c'était le seul qu'elle avait. Et elle s'y accrocherait, elle le tresserait en une corde, une bouée de sauvetage, de toute la force et de toute la volonté qu'elle possédait.
Le chemin de retour vers ses propres appartements dans le vaste complexe tentaculaire du Palais Royal fut un voyage à travers un paysage de contrastes surréalistes et heurtés. La ville était vivante, électrique de l'énergie fébrile du festival à venir. Des bannières cramoisies et or, portant la crête du lion rugissant du Sultan, claquaient dans la brise du soir. Les rues grouillaient de monde, les visages illuminés d'excitation. Les marchands criaient leurs épées en bois bon marché et leurs modèles en argile criards du Démon de Feu, transformant le monstre le plus terrifiant du royaume en jouet d'enfant. L'air était épais des odeurs de noix grillées, de vin épicé, et du parfum sucré et entêtant du parfum bon marché porté par la foule du festival.
Partout où elle posait les yeux, elle voyait une célébration de la chose même qui s'apprêtait à détruire son monde. Le rire de la foule ressemblait à une insulte personnelle. La musique joyeuse et entraînante jouée par une troupe de ménestrels itinérants était un bruit grinçant, discordant, face à la symphonie frénétique et terrifiée de ses propres pensées. Elle était un fantôme à ce festin, une endeuillée à un mariage, sa propre tragédie privée et silencieuse se jouant sur fond de réjouissances publiques et insensées.
Elle traversa la foule, son visage un masque pâle et impassible, ses yeux ne voyant rien. Son esprit était un champ de bataille. Un instant, elle revoyait son visage tandis qu'il parlait de son rêve, ses yeux brûlants de cette lumière belle et visionnaire. Elle ressentait une fierté farouche, qui l'emportait haut. Il n'était pas qu'un homme ; il était une cause, un symbole d'un monde meilleur. Son sacrifice, s'il advenait, serait noble, une histoire chantée par les poètes pendant mille ans. C'était un héros, un roi en robes de guérisseur, et une partie d'elle, celle qui avait été forgée dans le monde froid et pragmatique de la cour, comprenait la logique brutale et belle de son choix.