« Les récits officiels, les légendes qu'on raconte dans les tavernes… tout est mensonge », continua-t-elle, sa voix tombant encore plus bas, son regard fuyant dans la ruelle déserte comme si elle craignait que les pierres elles-mêmes n'écoutent. « Ils parlent d'un Démon lié, une créature de pouvoir élémentaire brut. Mais ce n'est pas toute la vérité. C'est une version aseptisée, acceptable, d'une réalité bien, bien plus terrifiante. »
Elle fit un pas de plus, les yeux écarquillés par l'horreur mémorée d'une histoire qu'elle n'était pas censée connaître. « Ce que je vais vous dire est un secret d'État du plus haut ordre. C'est un murmure que j'ai surpris dans les appartements privés de la Reine, une histoire racontée par l'Archimage lui-même. En parler est un acte de trahison. Mais je ne vous laisserai pas marcher vers la mort dans l'ignorance. »
Elle prit une dernière respiration, saccagée. « L'an dernier, le Défi Jahl n'était pas un spectacle public. C'était un test privé. Le plus grand champion du royaume, le Capitaine-Général des Chevaliers Royaux, Sir Kaelen le Vaillant… il fut envoyé dans l'arène. Ce n'était pas un challenger ordinaire. C'est un utilisateur Transcendant de niveau Commandant. Son Esprit est un Griffon de pure magie de tempête. On dit que c'est le guerrier le plus puissant que le royaume ait produit en un siècle. »
Elle marqua une pause, le poids de ses mots suivants une chose physique.
« Il n'y alla pas seul. Il y alla avec toute sa garde d'honneur, une douzaine des plus fins chevaliers de niveau Ascensionné du royaume. Ils entrèrent avec la pleine bénédiction du Sultan, armés de reliques saintes et d'acier béni, confiants dans leur pouvoir absolu. Leur mission n'était pas seulement de survivre, mais de tester véritablement les limites des liens du Démon. »
Sa voix tomba en un murmure à peine audible, horrifié.
« Ce fut un massacre. Le Démon… il ne se contenta pas de les combattre. Il joua avec eux. Son pouvoir n'était pas seulement brut et chaotique. Il était intelligent. Il était cruel. Il brisa leurs reliques saintes d'un rire. Il fondit leur acier béni en scories. Il déchira la garde d'honneur comme s'ils étaient des enfants faits de papier. Sir Kaelen, le grand champion, le Commandant… il échappa de justesse avec la vie. Son Esprit fut grièvement blessé, son essence même corrompue par la flamme ant-naturelle du Démon. Son corps fut brisé. On ne l'a pas revu en public depuis. On dit qu'il est désormais un infirme, un fou qui hurle dans son sommeil. »
Elle regarda Lloyd, les yeux emplis d'une terreur désespérée, suppliante. « Comprenez-vous, Zayn ? Le plus grand guerrier du royaume, un utilisateur Transcendant de niveau Commandant avec une douzaine de chevaliers d'élite, a failli être anéanti. Et vous… vous, un guérisseur avec un seul Esprit de niveau Ascensionné… vous pensez pouvoir réussir là où il a échoué ? Ce n'est pas un défi. C'est un abattoir. Et vous vous portez volontaire pour être le prochain agneau. »
Elle avait posé sa dernière carte, terrible, sur la table. Une vérité si puissante, si secrète, qu'elle aurait dû suffire à briser la résolution de tout homme sensé. Elle lui avait montré la preuve sanglante, brutale, indéniable, de sa mort certaine.
Le secret que Sumaiya avait révélé était une bombe qui explosa dans la ruelle silencieuse, éclairée par la lune. C'était un renseignement si puissant, si radicalement décisif, qu'il aurait dû vaporiser le plan tout entier de Lloyd. L'histoire de Sir Kaelen le Vaillant n'était pas un conte de mise en garde ; c'était un verdict final, brutal et sans équivoque. Le Défi Jahl était impossible à gagner. Pas seulement pour un humble médecin, mais pour le guerrier le plus puissant, le plus décoré de tout le royaume.
Sumaiya observa son visage, s'attendant à y voir poindre l'horreur, l'effondrement lent et nauséeux de sa résolution. Elle s'attendait à ce que son ambition insensée, héroïque, se brise contre la vérité froide, dure et indéniable qu'elle venait de lui présenter. Elle venait de lui montrer un fantôme de son propre futur, la vision d'un homme brisé, fou, et elle s'attendait, enfin, à ce qu'il ait peur.
L'expression de Lloyd ne changea pas. Il écouta son histoire horrifiante tout entière avec un calme attentif, presque serein. Le froid éclat dur dans ses yeux ne vacilla pas. La certitude tranquille, inébranlable, de sa posture ne fléchit pas. Il se tint simplement là, une montagne de résolution silencieuse, et laissa sa tempête de mots désespérés, terrifiés, se briser contre lui.
Lorsqu'elle eut fini, la poitrine soulevée par l'effort de sa supplication passionnée, frénétique, un silence profond tomba entre eux. Le seul son était le cri lointain, lugubre, d'un oiseau de nuit.
Il resta silencieux un long moment d'agonie, et dans ce silence, le dernier vacillement d'espoir de Sumaiya commença de mourir. Il ne traitait pas son avertissement. Il ne réévaluait pas sa décision. Il… attendait simplement qu'elle ait fini.
« Un utilisateur de niveau Commandant », dit-il enfin, sa voix un murmure bas, pensif. Ce n'était pas la voix d un homme apeuré. C'était la voix d'un analyste, d'un stratège, traitant un nouveau élément de donnée intéressant. « Son Esprit était un Griffon-de-Tempête, avez-vous dit ? Une affinité élémentaire impressionnante. Et son pouvoir fut… corrompu ? Pas seulement brûlé, mais fondamentalement altéré. Fascinant. »
Il n'entendait pas son histoire comme un avertissement. Il l'entendait comme un rapport tactique. Il disséquait l'échec du plus grand champion du royaume avec la curiosité froide, détachée, d'un général étudiant une campagne ratée dans un livre d'histoire.
« Zayn ! » La voix de Sumaiya fut un cri aigu, incrédule. « Vous ne m'avez pas entendu ? Il a été brisé ! Le plus grand guerrier de notre génération a été réduit en une épave hurlante, brisée ! Et vous… vous trouvez cela "fascinant" ? »
« Oui », répondit-il, son regard rencontrant enfin le sien. Et le regard dans ses yeux n'était pas de la folie, mais une clarté pure, absolue, presque terrifiante. « Parce que cela m'apprend quelque chose de vital. Cela me dit que le Démon n'est pas seulement une bête de pouvoir élémentaire brut. Comme vous l'avez dit, son pouvoir est ant-naturel. Il est intelligent. Il est tactique. Et il possède une capacité qui n'est pas seulement du feu, mais quelque chose… de plus. Quelque chose qui peut corrompre l'essence même d'un Esprit. Ce n'est pas une faille dans mon plan, Sumaiya. C'est un renseignement critique. Et je vous en remercie. »
Il avait pris sa plus grande arme, sa preuve la plus terrifiante, et l'avait calmement, logiquement, exaspérément, reforgée en outil pour son propre dessein. Il l'avait remerciée de lui donner une carte plus détaillée de l'enfer qu'il était résolu à arpenter.
La dernière de ses forces, de son espoir, de sa volonté de le combattre, s'écoula. Elle s'affaissa contre le mur de pierre froid de la clinique, un sentiment profond, las, de défaite la submergeant. Elle ne pouvait pas gagner. Sa résolution n'était pas seulement une forteresse ; c'était un autre plan d'existence, un lieu où la peur et la logique telles qu'elle les comprenait ne s'appliquaient tout simplement pas.
« Pourquoi ? » murmura-t-elle, la question n'étant plus une supplication, mais un son doux, brisé, de pur chagrin incompréhensif. « Pourquoi êtes-vous si déterminé à mourir ? »
Il marcha vers elle, ses mouvements lents et doux. Il ne la toucha pas. Il se tint simplement devant elle, sa présence une montagne de but silencieux, inébranlable.
« Regardez cette ville, Sumaiya », dit-il, sa voix un murmure bas, doux. Il fit un geste vers le labyrinthe sombre, tentaculaire, des taudis autour d'eux. « Écoutez-la. Vous pouvez entendre son cœur, même maintenant. Vous pouvez entendre les enfants qui toussent dans leur sommeil. Vous pouvez entendre les prières silencieuses, désespérées, de leurs mères. Vous pouvez entendre le lent, grinçant, bruit d'un million de vies usées jusqu'à la poussière par la pauvreté et l'ignorance. »
Il se tourna vers elle, et ses yeux étaient maintenant emplis non plus de la lumière froide du stratège, mais de la compassion profonde, douloureuse, du saint en qui elle était tombée amoureuse la première fois.
« Le plus grand champion du royaume a échoué », dit-il, sa voix une chose douce, triste. « Il a échoué parce qu'il était un guerrier. Il est entré dans cette arène pour livrer une bataille. Il a opposé le pouvoir au pouvoir, la force à la force. Et il a perdu. Mais je ne suis pas un guerrier, Sumaiya. Je suis un guérisseur. Et un guérisseur sait que toutes les maladies ne peuvent être guéries par l'épée. »
Il esquissa un petit sourire triste. « Peut-être… peut-être qu'un démon de feu n'a pas besoin d'être combattu. Peut-être qu'il a besoin d'être compris. Peut-être qu'il a besoin d'être… soigné. »
La déclaration était si profondément, si belle, et si utterly folle qu'elle en resta sans souffle. Il n'allait pas dans cette arène pour être un challenger. Il y allait comme un médecin. Il prévoyait de traiter l'entité la plus puissante et la plus destructrice du royaume comme un patient.
« Vous êtes un fou », souffla-t-elle, les mots un mélange d'horreur absolue et d'une naissante, terrible, et magnifique admiration.
« Peut-être », acquiesça-t-il doucement. « Mais quelqu'un doit essayer. Le monde est plein de braves champions qui savent se battre. Mais c'est un monde qui est encore brisé, qui souffre encore. Peut-être ce dont il a besoin n'est pas un autre champion. Peut-être ce dont il a besoin, pour une fois, c'est d'un fou avec un espoir stupide, impossible, et utterly inébranlable. »