Elle avait cru que son rêve était de construire un meilleur outil de guérison. Elle réalisait à présent, avec un sentiment de vertige et d'effroi révérencieux, que son vrai rêve était de reconstruire un monde meilleur, et que son calculateur de cristal n'était pas la finalité ; il n'était que le premier outil simple qu'il avait forgé pour cette tâche monumentale.
« Des ressources, » répéta-t-elle, sa voix un doux murmure émerveillé. « Du pouvoir. C'est donc cela qui compte pour toi ? Pas la guérison elle-même ? »
Il cessa sa marche de long en large et la regarda, et un instant, la froideur de ses yeux s'adoucit, remplacée par une expression de sincérité lasse et profonde. « La guérison est la seule chose qui compte, Sumaiya, » dit-il, sa voix calme mais intense. « Mais je suis un pragmatique. J'ai appris, au terme d'une longue et douloureuse éducation, que les bonnes intentions sont une chose belle et inutile sans le pouvoir de les mettre en œuvre. La compassion ne construit pas un réseau d'égouts. La bonté ne purifie pas une réserve d'eau. L'amour ne crée pas un surplus de grain pour nourrir une ville affamée tout l'hiver. »
Il fit un pas de plus, son regard brûlant d'une lumière féroce, presque fanatique. « Je possède le savoir, Sumaiya. Dans mon esprit, j'ai les plans d'un monde plus propre, plus sain, plus juste que celui-ci. Je sais comment bâtir des aqueducs. Je sais concevoir des systèmes de rotation des cultures qui peuvent doubler le rendement de ces terres épuisées, surexploitées. Je sais créer des systèmes d'assainissement simples et efficaces qui pourraient éradiquer quatre-vingt-dix pour cent des maladies qui ravagent ce bidonville. Le savoir n'est pas le problème. Le problème, c'est la volonté, et les moyens. »
Il gesticula vers les ténèbres autour d'eux, vers la cité endormie et souffrante. « Les hommes qui dirigent ce royaume, les seigneurs dans leurs châteaux haut perchés, ils ont le pouvoir. Mais il leur manque la vision. Ils se contentent de gérer le déclin, de présider à cette lente et broyante entropie. Ils ne voient pas le monde beau, efficace et prospère qui attend d'être bâti. »
« Alors tu le bâtiras pour eux ? » demanda-t-elle, sa voix teintée d'un scepticisme qui ne naissait pas de l'incrédulité, mais d'une compréhension profonde, ancrée, des réalités brutales de leur monde. « Un médecin des bas-fonds apprendra à un Sultan à régner ? »
« Non, » répondit-il, et un sourire froid et dur effleura ses lèvres. C'était le sourire du Major Général, une expression de confiance pure, prédatrice, qui fit frissonner involontairement sa colonne vertébrale. « Je ne lui enseignerai pas. Je lui montrerai. Je construirai un moteur de prospérité si puissant, si indéniable, qu'il n'aura d'autre choix que de l'adopter. Je ferai un monde tellement meilleur que lui résister serait se déclarer ennemi de son propre peuple. »
L'arrogance à couper le souffle de sa déclaration la frappa comme un coup physique. Il ne parlait pas de pétition ni de proposition. Il parlait de révolution. Une révolution silencieuse, insidieuse, et si écrasante de bienfaits qu'il serait impossible de la combattre.
« Et pour cela, » murmura-t-elle, son esprit aboutissant enfin, inévitablement, à la terrible conclusion vers laquelle il la menait depuis le début, « pour construire ce… moteur… il te faut tes pierres de haut niveau. »
« Ce sont le carburant, » confirma-t-il, sa voix désormais un bourdonnement bas et factuel. « Elles sont le cœur de la nouvelle technologie que je créerai. Elles sont la clé de tout. Sans elles, tout cela… » il fit un geste de la main, englobant sa vision grandiose et belle, « n'est que le rêve d'un fou. »
La dernière pièce du puzzle s'emboîta. Elle comprit maintenant. Le Défi Jahl, le Démon de Feu, la quête suicidaire pour un prix censé être inaccessible — ce n'était pas un acte de noble sacrifice pour un unique rêve abstrait. C'était un calcul stratégique froid, dur, et brutalement logique. C'était, dans son esprit, la seule voie viable pour acquérir le capital nécessaire à sa révolution industrielle à lui tout seul.
Il ne prévoyait pas d'être un martyr. Il prévoyait d'être un conquérant. Et le royaume lui-même était le territoire qu'il entendait conquérir, non avec une armée d'épées, mais avec une armée d'idées.
La réalisation fut à la fois terrifiante et exaltante. Elle était amoureuse d'un saint qui avait l'âme d'un empereur. Elle était la partenaire d'un guérisseur qui avait l'esprit d'un dieu.
Elle le regarda, cet homme calme, sans prétention, qui planifiait posément, rationnellement, de bouleverser l'ordre mondial tout entier. Sa dernière peur pour lui, son désir de protéger le doux médecin, se consuma, remplacée par une émotion nouvelle et bien plus puissante. C'était la loyauté farouche, inébranlable, d'un soldat qui vient d'entendre son général exposer un plan de bataille si brillant, si audacieux, et si utterly, beautifully insane, qu'elle sait, avec une certitude absolue, inébranlable, qu'ils vont gagner.
« Je vois, » dit-elle, sa voix désormais aussi calme et stable que la sienne. Le débat était terminé. La décision avait été prise, non seulement par lui, mais par elle aussi. Elle n'était plus sa protectrice. Elle était son premier et plus loyal soldat.
Lloyd vit le changement en elle, le basculement de son regard, de la compassion inquiète à une résolution nouvelle, dure et luisante. Il avait réussi à la transformer d'une protectrice préoccupée en une complice engagée. Il lui avait montré l'échelle vertigineuse de son ambition, et au lieu de reculer de peur, elle l'avait embrassée. Sa foi en lui était maintenant absolue, non seulement en l'homme, mais en la mission.
Il avait forgé son avocate parfaite. À présent, il devait lui donner une raison de se battre.
Il se tourna vers elle, le feu du visionnaire dans ses yeux désormais voilé, remplacé par une expression de détermination grimme et silencieuse. Le temps du débat philosophique était révolu. Le temps de la déclaration d'intention était venu.
« J'ai vu la souffrance dans cette cité, Sumaiya, » dit-il, sa voix une rumeur basse et constante de conviction. « J'ai tenu des enfants mourants dans mes bras. J'ai écouté les sanglots désespérés et silencieux de leurs parents. Et je suis parvenu à une conclusion simple, inébranlable. Il ne suffit pas d'être un guérisseur. Il faut être un bâtisseur. Et pour bâtir, il faut des outils. »
Il prit une dernière inspiration profonde, un homme prononçant un vœu devant les dieux et le unique, solitaire témoin qui comptait vraiment.
« J'ai pris ma décision, » déclara-t-il, sa voix résonnant d'un calme, d'une finalité absolue qui ne toléraient aucune réplique. « Je m'inscrirai officiellement au Défi Jahl demain à l'aube. »
Les mots, pourtant attendus, la frappèrent encore avec la force d'un coup physique. La possibilité abstraite et terrible devenait désormais une réalité concrète, imminente. L'homme qu'elle… l'homme qu'elle admirait… marchait officiellement, formellement, irrévocablement, vers une mort par le feu quasi certaine.
« Zayn, non, » chuchota-t-elle, sa résolution stratégique fraîchement trouvée s'effondrant momentanément en une peur brute, personnelle. « Nous… nous pouvons trouver un autre chemin. Il doit y avoir un autre chemin. »
« Il n'y a pas d'autre chemin, » répondit-il, sa voix douce mais ferme, une montagne calme et inébranlable de résolution. « Ce n'est pas un choix né de l'orgueil ou de la soif de gloire. C'est un choix né de la nécessité. C'est un risque calculé. La récompense potentielle — la capacité de financer les innovations qui pourraient sauver ce royaume — l'emporte de loin sur le danger pour une vie unique, insignifiante. Ma vie. »
Il avait formulé son vœu suicidaire dans le langage froid, brutal et irréfutable de l'utilitarisme. Les besoins du plus grand nombre l'emportent sur ceux du petit nombre. C'était un argument si logique, si désintéressé, qu'il était impossible à réfuter.
« Ta vie n'est pas insignifiante ! » riposta-t-elle, sa voix montant avec une passion qui les surprit tous deux. « C'est la vie la plus significative que j'aie jamais connue ! La risquer, la jeter par la fenêtre pour une chance sur un million… ce n'est pas un calcul ! C'est un gâchis ! »
Il se contenta de la regarder, son expression marquée par une patience profonde, presque triste. Il n'allait pas argumenter. Il n'allait pas débattre. Son esprit était fait.
Et ce fut à cet instant, voyant la certitude calme, inébranlable dans ses yeux, que Sumaiya sut qu'elle avait perdu. Elle ne pouvait faire appel à sa logique, car sa logique était une forteresse froide, dure et sans faille. Elle ne pouvait faire appel à sa peur, car il semblait n'en avoir aucune. Il ne lui restait qu'une dernière arme désespérée : une vérité si terrible, si secrète, qu'elle avait juré sur sa propre vie de ne jamais la prononcer.
Elle prit une grande respiration tremblante, son visage pâle au clair de lune. « Tu penses pouvoir gagner, » dit-elle, sa voix un murmure bas et tremblant. « Tu penses que ton pouvoir, ton courage, suffisent. Tu as tort. Tu ne comprends pas ce que cette chose dans l'arène est vraiment. »
Le sourcil de Lloyd se haussa légèrement. Il avait détecté une nouvelle note dans sa voix. Ce n'était pas seulement de la peur. C'était de la connaissance.