« Oh, toi, magnifique, beau Système, » murmura-t-il à la pièce vide, sa voix un ronronnement bas et triomphant. « Tu opères vraiment de manière mystérieuse. »
Il s'était tellement concentré sur le jeu complexe et subtil de l'infiltration, sur l'art délicat de l'ingénierie sociale, qu'il avait presque oublié le chemin le plus simple, le plus direct vers le pouvoir : une violence accablante, indéniable et glorieuse.
Il avait prévu d'acquérir ses Pierres de Lilith par un processus lent et minutieux de manipulation et de coercition. Il aurait soigné l'héritier Qadir, serait devenu le médecin de confiance de la famille, et puis, subtilement, sur une période de mois, voire d'années, aurait exploité cette confiance pour obtenir l'accès à leur mine, les saignant lentement des ressources dont il avait besoin. C'était un bon plan, un plan élégant.
Mais c'était un plan lent. Et ses ennemis, les fantômes de son passé, n'étaient pas lents. Ils étaient là dehors, quelque part dans l'ombre, à sa recherche. Il n'avait pas le luxe du temps.
Le Défi Jahl, en revanche, était un coup de tonnerre. C'était un raccourci, une voie rapide, un pari à haut risque et haute récompense qui pouvait lui donner tout ce dont il avait besoin en un seul après-midi. Vingt-cinq pour cent de la mine royale. Un prix si vaste, si disproportionné de manière stupéfiante, qu'il en était presque comique. Ce n'était pas juste une poignée de pierres pour un prototype ; c'était un fleuve, un torrent infini et auto-entretenu de la ressource stratégique la plus précieuse du royaume.
Avec un tel approvisionnement, il ne construirait pas juste une combinaison Aegis. Il pourrait en construire cent. Il pourrait équiper une légion entière de soldats loyaux d'une technologie propulsée par la magie, des siècles en avance sur son temps. Il pourrait construire une machine de guerre capable de mettre le continent entier à genoux.
Le prix n'était pas seulement la clé de son pouvoir personnel ; c'était la clé d'un empire.
Et le prix d'entrée ? Un combat unique, public et glorieux contre un Démon de Feu. Pour un homme comme lui, un homme qui commandait un dieu du feu et une déesse des tempêtes, ce n'était pas un défi. C'était une performance. C'était un couronnement.
Son esprit s'emballait déjà, la logique froide et belle du stratège prenant le relais. Les pièces étaient toutes là, et elles s'emboîtaient avec un clic parfait et satisfaisant.
D'abord, le personnage. Le humble Docteur Zayn, le Saint du Coil, était le protagoniste parfait pour ce drame. Son entrée dans le Défi Jahl ne serait pas perçue comme un acte d'ambition. Elle serait présentée comme un acte de sacrifice ultime et désintéressé. L'histoire était déjà écrite dans les cœurs et les esprits du peuple : le guérisseur doux, si dévoué à son rêve de sauver le monde, était prêt à affronter une mort ardente pour acquérir les outils nécessaires à son œuvre noble. C'était un récit si puissant, si résonnant sur le plan émotionnel, qu'il ferait de lui une légende vivante, un héros populaire. Le capital politique et social qu'il en gagnerait serait aussi précieux que les pierres elles-mêmes.
Ensuite, l'exécution. Le combat lui-même serait une performance délicate, théâtrale. Il ne pouvait pas simplement entrer dans l'arène et faire annihiler le Démon lié par Iffrit en un seul coup anticlimactique. Ce serait trop, trop tôt. Cela soulèverait trop de questions. Son pouvoir devait être révélé d'une manière qui soit choquante, oui, mais qui reste dans le domaine du croyable. Il devrait lutter. Il devrait saigner. Il devrait paraître au bord de la défaite. Il devrait gagner non pas par un pouvoir divin et accablant, mais par ce qui ressemblerait à une volonté humaine pure, indomptable, et un miracle désespéré de la dernière seconde. Il devait être le perdant désigné, le David face au Goliath de feu.
Et troisièmement, les suites. La victoire lui donnerait les ressources qu'il convoitait. La légende lui donnerait la couverture politique dont il avait besoin. Il deviendrait un héros protégé, célébré du royaume, un homme dont les motifs seraient perçus comme purs et au-dessus de tout soupçon. Et sous le couvert de cette réputation brillante et sainte, le Major Général pourrait se mettre au travail, tranquillement, secrètement, pour construire sa vraie armée, son vrai empire.
C'était un plan parfait, multi-couches et absolument sans faille.
Il alla jusqu'à la petite fenêtre crasseuse de sa clinique et regarda dehors. Il ne voyait pas la saleté et la pauvreté du Lower Coil. Il voyait la vaste étendue baignée de soleil de l'Arène Royale. Il voyait les foules en liesse, le visage désespéré et beau de Sumaiya dans les gradins, le visage fier et choqué du Sultan sur son trône.
Il était venu dans cette ville comme un fugitif, un homme se cachant dans les ombres. Il la quitterait en légende, un homme qui avait marché à travers le feu et en était ressorti non seulement indemne, mais réincarné.
Le humble docteur avait joué son rôle. Son travail était terminé. Maintenant, il était temps de laisser le guerrier sortir de sa cage. Il était temps de revêtir le Masque Blanc une fois de plus, non plus comme un fantôme des bas-fonds, mais comme un champion au cœur du royaume. Le chemin vers la forge était clair. Et c'était un chemin qui serait pavé de sang, de feu et de gloire.
L'esprit de Lloyd, désormais un moteur finement réglé de planification militaire, commença à disséquer les réalités tactiques du Défi Jahl. La première et la plus critique variable était l'ennemi lui-même : Ifrit, le Démon de Feu lié. Il avait besoin de plus que les récits historiques de Sumaiya ; il avait besoin de renseignements durs, exploitables.
Il tendit son esprit, envoyant une impulsion silencieuse et codée d'intention à son ombre cachée. 'Ken. Nouvel objectif principal. Le Défi Jahl. Je veux tout. Les spécifications physiques du Démon. Ses capacités connues et ses schémas d'attaque. La nature exacte des liens magiques qui le retiennent. La disposition de l'arène. Je veux un dossier tactique complet. Et je l veux pour hier.'
L'impulsion affirmative familière revint, une promesse silencieuse que l'information serait la sienne. Le réseau naissant de Ken, qui avait été si efficace pour percer les secrets de la famille Qadir, allait maintenant être tourné vers un but nouveau, plus dangereux : l'espionnage contre la Couronne elle-même.
La collecte de renseignements étant en marche, Lloyd porta son attention sur ses propres atouts. Son arme principale serait, bien sûr, son propre démon de feu, Iffrit. L'ironie était un morceau de symétrie délicieux, presque poétique. Il combattrait le feu par le feu, un démon contre un Démon.
Mais il ne pouvait pas simplement déchaîner Iffrit sous sa forme pleine, glorieuse, Transcendante. Ce niveau de puissance restait sa carte maîtresse ultime, un secret qu'il devait garder au prix de sa vie. L'histoire devait être celle d'un homme avec un seul esprit puissant, mais finalement gérable, de niveau Ascensionné.
Il devrait à nouveau supprimer la puissance d'Iffrit, tout comme il l'avait fait dans la Jungle de Dahaka. Mais cette fois, ce serait une suppression plus délicate, plus théâtrale. Il devait montrer la lutte, montrer la vulnérabilité. Le combat devait être un drame en trois actes : l'affichage initial et choquant de son propre pouvoir, un second acte brutal où il serait apparemment submergé et au bord de la défaite, et une victoire finale, triomphante, arrachée à la dernière seconde aux mâchoires d'une mort ardente.
Ce serait une danse sur le fil du rasoir. Il devrait pousser son esprit et lui-même à leurs limites absolues, subir de vrais dégâts, faire en sorte que la lutte paraisse, et se ressente, authentique. Le risque d'erreur de calcul, d'être véritablement tué dans sa propre performance théâtrale, était bien réel. Mais le prix valait le risque.
Et puis il y avait son autre atout. Fée Croc. La déesse de la tempête. Elle ne pouvait pas apparaître dans l'arène. Sa légende était déjà en construction autour d'un seul esprit de feu mystérieux. Révéler un second esprit Transcendant tout aussi puissant serait une vérité si incroyable, si loin des lois connues de leur monde, qu'elle briserait son récit soigneusement construit. Cela ne ferait pas de lui un héros ; cela ferait de lui un monstre, une anomalie à craindre et à traquer.
Non, Fée Croc serait son atout dans sa manche, sa gardienne silencieuse et invisible. Elle resterait fusionnée à son âme, sa puissance un réservoir caché qu'il pourrait puiser pour la vitesse, pour la perception, pour cet élan final et miraculeux de force dont il aurait besoin pour gagner le combat. Elle serait la déesse invisible, guidant la main de son saint élu.
Le plan était beau dans sa complexité, son audace, son arrogance pure et magnifique. Il ne planifiait pas juste un combat ; il scénarisait une légende.
Il ressentit un bourdonnement profond et résonnant au fond de son âme. C'était le frémissement combiné, impatient, de ses deux partenaires esprits, sentant sa propre excitation grandissante, sa propre soif de sang. Ils étaient des êtres de pouvoir élémentaire pur, et ils étaient restés dormants trop longtemps. Ils aspiraient à la libération d'un combat glorieux et déterminé. Iffrit brûlait d'affronter son homonyme, de prouver sa propre dominance en tant que vrai seigneur de la flamme. Fée Croc, la tempête calme et silencieuse, était impatiente d'être le courant invisible qui guiderait son maître vers la victoire.
Lloyd posa une main sur sa poitrine, un geste calme et rassurant pour les dieux qui dormaient en lui. 'Bientôt,' leur promit-il. 'Bientôt, vous aurez votre guerre.'