« Mais », dit-il, son regard dérivant au-delà d'elle, vers la fenêtre, vers les tours lointaines et scintillantes de la capitale, « quel choix ai-je ? J'ai vu l'avenir, Sumaiya. J'ai construit une machine qui peut penser. J'ai tenu entre mes mains le potentiel d'éradiquer la maladie, de mettre fin à la famine, de remodeler le monde en un lieu meilleur, plus doux. Et tout cela, tout cet avenir possible et magnifique, est verrouillé derrière une porte que seule cette unique, unique, terrible clé peut ouvrir. »
Il se tourna de nouveau vers elle, et ses yeux étaient emplis de la lumière d'un martyr, d'un homme qui a accepté son propre sacrifice pour une cause bien plus grande que lui-même.
« Si le prix de cet avenir est ma propre vie », dit-il doucement, sa voix un serment, « alors c'est un prix que je suis prêt à payer. Certaines choses valent la peine qu'on meure pour elles. »
L'argument était si parfait, si noble, si utterly, unimpeachably désintéressé, qu'il ne lui laissa rien à dire. Comment aurait-elle pu s'y opposer ? Comment dire à un saint que sa propre vie était plus importante que le salut du monde ? Il avait pris sa propre compassion, sa propre foi en son rêve, et les avait transformées en la justification même de son glorieux, tragique suicide.
Elle le fixa, le cœur brisé. Elle ne lui avait pas montré un chemin. Elle lui avait montré un autel sacrificiel. Et il s'y dirigeait avec un sourire aux lèvres. Elle avait essayé d'être son avocate, sa protectrice, son bouclier. Et, au final, elle n'avait fait que le mener à l'abattoir.
L'esprit de Sumaiya tournait, piégé dans la belle, terrible logique de son sacrifice. Il avait raison. De son point de vue, de la perspective d'un homme qui tenait le remède à la souffrance du monde entre ses mains, qu'était une vie unique face à des millions d'autres ? Sa décision n'était pas seulement noble ; c'était le seul choix logique.
Un nœud froid et dur de désespoir se forma dans son ventre. Elle eut une horrible prémonition, une vision de sa forme calme et douce consumée par un brasier rugissant au centre d'une arène détrempée de sang, les acclamations d'une foule sans cervelle résonnant à ses oreilles. La pensée était si vive, si viscérale, qu'elle lui donna physiquement la nausée.
« Non », chuchota-t-elle, le mot une chose faible, brisée. « Il doit y avoir une autre façon. Nous pouvons… nous pouvons trouver une autre source. Nous pouvons pétitionner le Sultan directement. Nous pouvons lui offrir votre calculatrice, lui montrer ce que vous savez faire. C'est un homme de vision. Il comprendra. »
Lloyd esquissa un petit sourire triste, le sourire d'un homme expliquant patiemment les dures réalités du monde à un enfant plein d'espoir. « Et que serions-nous, Sumaiya ? Une guérisseuse et une servante, apportant un étrange jouet magique devant le trône et demandant un quart du plus grand trésor du royaume en échange ? Ils ne verraient pas un visionnaire ; ils verraient une menace. Ils s'empareraient de ma création, m'enfermeraient dans une tour pour en produire davantage pour eux, et le rêve de guérir le monde mourrait dans cette cage dorée. Non. Le pouvoir ne cède pas ses secrets de bon gré. Il faut… le contraindre. Ou le conquérir. »
Il détruisait systématiquement, logiquement, et doucement chacun de ses espoirs, démantelant chacune de ses alternatives, ne lui laissant que l'unique, terrible chemin qu'il avait déjà choisi.
« Le Défi Jahl », dit-il, le nom n'étant plus qu'un simple énoncé de fait, « est la seule voie légitime. C'est un spectacle public. Si j'y participais, et si, par quelque chance sur un million, je réussissais, le prix serait mien par droit de victoire, par la loi sacrée du Sultan lui-même. On ne pourrait me l'arracher. Ce serait un prix gagné non par la politique ou les secrets, mais par le mérite. C'est… la seule voie honnête. »
Le spectacle brutal et sanglant était désormais « la voie honnête ». Il avait recadré une exécution publique en un procès de mérite pur et noble. Sa capacité à tordre la réalité, à façonner un récit, était aussi puissante et terrifiante que n'importe quelle magie qu'elle ait jamais vue.
Elle n'avait plus d'arguments. Sa logique était vaincue, sa compassion retournée contre elle. Il ne restait plus qu'une seule supplication brute, profondément égoïste.
« Ne le fais pas », chuchota-t-elle, sa voix se brisant. « S'il te plaît, Zayn. Le monde a assez de martyrs. Il a besoin de ses guérisseurs. J'ai besoin… » Elle s'arrêta, ses joues s'empourprant. Les mots avaient failli s'échapper, la déclaration simple, égoïste et utterly vraie de son propre cœur. J'ai besoin de toi.
Les mots non dits flottaient dans l'air entre eux, une chose fragile, scintillante. Ce fut un moment d'intimité profonde, dangereuse, une confession d'autant plus puissante qu'elle n'avait jamais été pleinement prononcée.
L'expression de Lloyd s'adoucit. La lumière froide, calculatrice du martyr fut remplacée par une chaleur humaine, authentique. Il tendit la main et prit doucement la sienne. Son contact était chaud et stable.
« Sumaiya », dit-il, sa voix un murmure bas et doux. « J'ai parcouru une route longue et solitaire pour arriver ici. J'ai vu des choses qui briseraient l'esprit d'hommes moindres. Mais dans cette petite clinique tranquille, avec toi… j'ai trouvé une mesure de paix. Ta foi en moi a été un cadeau plus grand que n'importe quelle Pierre de Lilith. »
Il pressa doucement sa main. « Ne désespère pas. Le Démon de Jahl peut être un dieu de feu, mais je ne suis pas dépourvu de quelques tours moi-même. J'ai affronté les horreurs du Dahaka et je suis revenu. Peut-être… peut-être suis-je plus qu'un simple guérisseur, après tout. »
Ce fut la première fois qu'il laissait entrevoir la véritable, monstrueuse échelle de son propre pouvoir. Ce fut une petite fissure soigneusement choisie dans sa propre façade, un éclat de vérité offert comme un réconfort, une promesse.
Elle plongea dans ses yeux et le vit alors. L'immobilité. Le calme profond, ancien et inébranlable qui gisait sous la surface du doux docteur. C'était l'immobilité d'une montagne, d'un océan profond. C'était le calme d'un être qui avait affronté l'enfer auparavant et en était ressorti non seulement vivant, mais victorieux.
Sa peur ne s'évanouit pas, mais elle fut rejointe par une nouvelle, étrange, et wildly irrationnelle lueur d'espoir. Il avait raison. Il était plus qu'un simple guérisseur. C'était un homme de miracles. Et peut-être, juste peut-être, lui restait-il un dernier miracle en réserve.
Elle hocha lentement, à contrecœur, la tête, un geste de reddition, de confiance, et d'une foi terrifiée, désespérée. « Si… si tu es vraiment déterminé à faire cela », dit-elle, sa voix à peine un chuchotement, « alors je ne me mettrai pas en travers de ton chemin. Mais je ne resterai pas à regarder non plus. Je serai là. J'utiliserai chaque relation que j'ai, chaque faveur qu'on me doit, pour apprendre tout ce qu'il y a à savoir sur ce Démon. Ses forces, ses faiblesses, ses schémas d'attaque de chaque défi des cinquante dernières années. Si tu dois marcher dans ce feu, tu n'y marcheras pas à l'aveugle. Je serai tes yeux. C'est ma promesse. »
Elle s'était transformée à nouveau. Elle n'était plus l'avocate, plus la femme en pleurs. Elle était la maître-espionne, l'officier de renseignement, l'intendante d'une guerre contre un dieu. Elle avait accepté sa quête insensée, et elle consacrait désormais ses formidables compétences à assurer sa survie.
Lloyd sourit, un sourire authentique, chaleureux, d'une profonde gratitude. « J n'attendrais rien de moins, mon amie », dit-il. « Je serais honoré de t'avoir comme mes yeux. »
L'avertissement non dit avait échoué. La terrible décision avait été prise. Mais à sa place, une nouvelle alliance, puissante et indestructible, avait été forgée. Le Saint et l'Espionne partaient en guerre. Et les enfers eux-mêmes feraient bien de se préparer.
Le sort en était jeté. Au moment où Sumaiya accepta sa quête insensée, la composante finale, critique, de la grande stratégie de Lloyd se mit en place. Le chemin, qui avait été une route sinueuse et incertaine de manipulation et de tromperie, était désormais une ligne droite, éclatante, et brutalement directe vers son objectif. La nouvelle du Défi Jahl n'avait pas été une complication ; ce fut une révélation, un don du cosmos, une clé parfaitement taillée pour la serrure impossiblement complexe qu'il essayait de crocheter.
Pendant que Sumaiya quittait la clinique, son esprit déjà bourdonnant de la nouvelle mission urgente de rassembler des renseignements sur le Démon de Feu, Lloyd resta seul dans le sanctuaire tranquille, éclairé par la lampe, de ses propres pensées. L'épuisement de sa longue performance, la tension subtile de maintenir le masque du docteur humble, tout cela tomba. Il se tenait au centre de la pièce, et pour la première fois depuis des semaines, il laissa la force pleine, débridée, de sa propre nature remonter à la surface.
Le guérisseur compatissant et tranquille disparut. L'érudit aux yeux tristes, las du monde, se dissout en fumée. À leur place se tenait le Major Général, le Seigneur de Ferrum, le stratège froid, calculateur, et maintenant profondément excité qui venait de se voir remettre l'instrument parfait, magnifique, et sanglant de sa propre ascension.
Un lent sourire lupin s'étendit sur son visage. C'était un regard de joie pure, prédatrice.