Elle avait répondu à sa question. Le Défi Jahl était une voie, un moyen légitime et socialement accepté pour un roturier de gagner un grand prix. Mais le prix d'entrée était une mort quasi certaine, horrifiante. Elle croyait lui avoir présenté une impasse finale, absolue, un chemin si terrible que même un homme de son ambition et de son courage serait contraint de l'écarter.
Elle venait de lui tendre la clé. Nouvelle mise à jour fournie par Nov3lFɪre.ɴet
Il resta silencieux un long moment, son visage un masque de profonde réflexion savante. Il promena son regard de son visage inquiet à la carte sur son bureau, son attention se fixant sur les pics sombres et déchiquetés des montagnes Jahl.
« La mine », dit-il doucement, plus pour lui-même que pour elle. « La mine royale se trouve dans la région Jahl. Le Démon, cet Ifrit, est le dieu capturé des clans Jahl. Et le Défi porte le nom de cette même région. » Il leva les yeux vers elle, une lumière nouvelle, étrange et terrifiante commençant à poindre dans son regard. Ce n'était pas la chaude lueur du guérisseur compatissant, ni la lueur rêveuse du visionnaire. C'était un éclat froid, dur, prédateur. « Tout est lié, n'est-ce pas ? Le Démon, la mine, le Défi. Tout cela ne fait qu'une seule histoire. »
Il posa alors la question finale, cruciale, sa voix un bourdonnement grave et intense d'une intention pure et concentrée. « Cette année, Sumaiya. Quel est le prix du Défi Jahl cette année ? »
Il connaissait déjà la réponse, bien sûr. Le Système, dans sa cruauté et sa commodité cosmiques infinies, lui avait déjà fourni ce renseignement précis. Mais il avait besoin qu'elle le dise. Il avait besoin qu'elle soit celle qui prononcerait les mots impossibles, qu'elle lui offre sans le savoir le prix même qu'il traquait depuis le début.
Le visage de Sumaiya pâlit. Elle savait quel était le prix. C'était le sujet de conversation de la cour depuis des semaines, une proclamation si audacieuse, si impossiblement généreuse, que la plupart croyaient le Sultan devenu fou. Elle l'avait écarté comme un élément de politique de haut niveau sans pertinence. Mais maintenant, dans cette petite pièce silencieuse, dans le contexte de leur recherche désespérée, le prix n'était plus une simple rumeur. C'était une possibilité terrifiante, magnifique et capable de changer le monde.
Son expression demeura soigneusement, douloureusement neutre, sa voix dépourvue de toute émotion alors qu'elle délivrait la nouvelle fatale et merveilleuse, espérant contre tout espoir que l'humble guérisseur doux face à elle comprendrait l'avertissement tacite, qu'il verrait le gouffre impossible séparant son monde du leur.
« Cette année », dit-elle, sa voix un chuchotement plat, mort, « pour marquer le dixième anniversaire de son accession au trône, le Sultan a offert un prix qui est dit... impossible. Une récompense si grande qu'elle est censée être le symbole de sa générosité divine, un prix qui ne peut jamais être remporté. »
Elle prit une respiration tremblante. « Il a offert une part de vingt-cinq pour cent de la production annuelle de la mine royale de Pierre de Lilith. »
Elle l'avait dit. Elle avait posé la carte finale, parfaite, terrible sur la table. Elle le regarda, ses yeux emplis d'une prière désespérée, suppliante, pour qu'il voie la folie de la chose, qu'il rie de l'absurdité pure.
Mais il ne riait pas. Le guérisseur silencieux et doux avait disparu. Et dans ses yeux, elle vit un feu nouveau, froid et absolument terrifiant s'allumer. Elle réalisa, avec une vague soudaine et nauséeuse d'horreur, qu'elle ne l'avait pas averti de s'éloigner du chemin de sang et de pierre. Elle venait de lui montrer la porte d'entrée.
Les mots flottaient dans l'air entre eux, scintillant d'une lumière terrible, séduisante. Une part de vingt-cinq pour cent de la production annuelle de la mine royale de Pierre de Lilith. Ce n'était pas seulement un prix ; c'était un royaume. C'était un niveau de richesse et d'influence si vertigineux qu'il pouvait élever un homme du commun au rang de grand seigneur en un seul après-midi de feu. C'était, comme l'avait dit Sumaiya, un prix conçu pour être impossible, un geste grandiose, théâtral, d'un Sultan complètement, absolument convaincu que personne ne pourrait jamais le réclamer.
Sumaiya observait le visage de Lloyd, son cœur une pierre froide et lourde dans sa poitrine. Elle avait livré l'information comme un avertissement, un renseignement dangereux de haut niveau qu'elle supposait si loin de la portée de son monde qu'il en comprendrait immédiatement l'irrélevance. Elle s'attendait à ce qu'il secoue la tête, émerveillé par la folie des rois, qu'il soupire devant l'inaccessibilité du trésor qu'il cherchait, et qu'il revienne à la réalité humble et pratique de leur petite clinique.
L'homme qui la regardait en retour n'était pas le guérisseur doux et compatissant qu'elle avait appris à connaître. La chaleur dans ses yeux, la mélancolie savante et silencieuse — tout avait disparu. À leur place régnait une immobilité, un vide profond et terrifiant plus alarmant que n'importe quelle rage. Et au fond de ce vide, une lumière nouvelle et inconnue commençait à s'allumer. Ce n'était pas le feu rêveur d'un visionnaire ; c'était l'éclat froid, dur, calculateur d'un prédateur qui vient de repérer sa proie.
Elle ressentit un frisson soudain, viscéral, un sens primitif du danger qu'elle n'avait pas éprouvé depuis l'instant où le Guépard Sabre Cramoisi avait jailli des ombres de la jungle. Elle eut une réalisation horrifiée, nauséeuse : elle ne lui avait pas juste donné un renseignement. Elle avait donné à un loup affamé les clés de la boucherie.
« Zayn ? » chuchota-t-elle, sa voix une chose fragile, tremblante. « Zayn, tu ne dois pas... tu ne peux pas songer... »
Il ne semblait pas l'entendre. Son regard était lointain, sa concentration tournée vers l'intérieur. Il n'était plus dans la petite clinique encombrée. Il se trouvait dans une vaste arène baignée de soleil, face à un démon de feu rugissant. Le Major Général, le stratège maître, l'homme qui avait mené cent campagnes impossibles dans une autre vie, traitait déjà le nouveau renseignement, son esprit un tourbillon de calculs et de probabilités.
Le Défi Jahl. Une voie publique, sanctionnée et légitime vers le prix. Il contournait toutes les complexités de la politique, de la corruption, de l'infiltration. C'était une ligne droite, une solution directe, brutale et magnifiquement simple à l'ensemble de son problème. Le Système ne lui avait pas juste présenté une série aléatoire d'obstacles ; il avait tracé une quête parfaite, élégante, et c'était le combat final, glorieux, contre le boss.
Il vit le chemin à suivre avec une clarté soudaine, aveuglante. Le persona du médecin humble, qui avait été son bouclier et son déguisement, était sur le point de devenir sa plus grande arme. Il s'était établi comme un homme de paix, un guérisseur désintéressé. Qu'un tel homme entre dans la compétition la plus brutale, la plus ensanglantée du royaume... ce serait un acte d'un tel sacrifice de soi profond, désespéré, que personne ne remettrait jamais en question ses motifs. On ne le verrait pas comme un guerrier ambitieux cherchant la gloire, mais comme un saint, prêt à affronter l'enfer lui-même pour son rêve de guérir le monde. Le récit était parfait.
Un sourire lent, froid, effleura ses lèvres. C'était un sourire qui n'avait pas sa place sur le visage du doux Docteur Zayn. C'était le sourire d'un chasseur, d'un tueur, et en le voyant, Sumaiya ressentit une vague de terreur pure, sans mélange.
« Non », dit-elle, sa voix maintenant un ordre sec, paniqué. Elle se déplaça pour se placer face à lui, bloquant physiquement sa vue de l'arène lointaine, imaginée. Elle saisit ses bras, sa prise étonnamment forte. « Écoute-moi. Tu es un guérisseur, pas un combattant. Je t'ai vu dans la jungle, oui. Tu es brave. Ton esprit est puissant. Mais c'était une bête. Ceci est un Démon. Une entité de niveau Transcendant liée par un Archimage. C'est une créature de chaos pur, élémentaire. C'est une force de la nature. L'affronter n'est pas du courage ; c'est de la folie ! »
Ses mots étaient un torrent désespéré, frénétique, une tentative de le ramener du précipice où elle l'avait inconsciemment conduit.
Il baissa les yeux sur elle, son regard se focalisant lentement sur son visage, comme s'il la voyait pour la première fois. La lumière froide, prédateure, dans son regard s'adoucit, remplacée par une expression de profonde, presque paternelle, douceur.
« Sumaiya », dit-il, sa voix un bourdonnement grave, apaisant. Il prit doucement ses mains, dégageant son étreinte désespérée de ses bras. « Tu es une amie bonne et loyale. Ton inquiétude pour ma sécurité... elle me touche le cœur plus que tu ne peux le savoir. »
Il utilisait sa voix de médecin, ce ton calme, rassurant, qui avait apaisé cent patients effrayés. Mais en dessous, elle pouvait encore sentir le roc froid, inébranlable, de sa résolution.
« Tu as raison », continua-t-il, sa voix prenant un ton de résignation tragique, noble. « C'est de la folie. C'est l'espoir d'un fou. Un homme comme moi n'a pas sa place dans l'arène d'un guerrier. Ce serait un suicide. Je le comprends. »
Une vague de soulagement profond la submergea. Il avait écouté. Il avait compris. Le danger était passé.
Et puis il porta le coup final, dévastateur.