Un silence nouveau, frustrant, s'installa entre eux au fil des soirées qui suivirent. Ils avaient une destination, mais pas de chemin. La clinique, qui avait été une ruche bourdonnante de découvertes révolutionnaires et de recherches clandestines, avait maintenant des allures de cellule de prison. Ils étaient deux esprits brillants, piégés par les réalités brutales et physiques de la politique et du pouvoir.
Sumaiya, qui avait été si galvanisée par la réussite de son enquête, se fit désormais silencieuse et retirée. Lloyd la regardait travailler, discernant la frustration gravée dans la ligne tendue de ses épaules, dans sa façon de fixer l'horizon, l'esprit visiblement à des lieues, aux prises avec un problème impossible. Elle était devenue son avocate, sa championne, et elle ressentait maintenant l'écrasante charge de sa propre incapacité à tenir sa promesse.
Lloyd savait qu'il devait la laisser lutter. Il devait la laisser épuiser dans son esprit toute solution conventionnelle imaginable. Il devait la laisser aboutir à la conclusion qu'aucun chemin logique, politique ou financier ne menait à leur but. Il devait la mener à un état de désespoir absolu, complet. Ce n'est qu'alors qu'elle serait réceptive à la solution insensée, inconventionnelle, qu'il s'apprêtait à proposer.
Il joua son rôle avec une mélancolie savante et feinte. Il passait des heures devant sa calculatrice de cristal, soupirant d'une frustration profonde et théâtrale. Il parlait tout seul à voix haute, songeant aux magnifiques outils de diagnostic qu'il pourrait construire, aux innombrables vies qu'il pourrait sauver, si seulement il disposait des bons matériaux. Il était un rappel constant, doux et déchirant, du bel avenir que retenait en otage la tyrannie du présent.
Le point de rupture survint une semaine après sa découverte. Elle était assise à la petite table, tentant de raccommoder une déchirure à sa tunique, mais ses mains étaient maladroites, son esprit manifestement ailleurs. Elle jeta soudain l'aiguille avec un cliquetis de pure frustration non dissimulée.
« C'est sans espoir », dit-elle, la voix basse, amère. « Totalement, complètement sans espoir. »
Lloyd leva les yeux du traité d'anatomie qu'il feignait de lire, arborant une expression de compassion douce. « Sumaiya... »
« Ne fais pas ça », l'interrompit-elle, la voix tranchante. « Ne me console pas, Zayn. J'ai passé la dernière semaine à examiner chaque angle. La corruption ? Les gardes de la mine royale ne sont pas de simples guetteurs urbains. Ce sont des fanatiques, loyaux uniquement envers la Couronne. Leur intégrité est absolue. Une pétition politique ? Sur quels fondements ? "Un humble médecin des bidonvilles réclame un bien d'État inestimable pour un projet théorique" ? On nous rirait au nez au palais et on nous jetterait au cachot pour notre impertinence. Le vol ? » Elle laissa échapper un court rire rauque. « La forteresse de Jahl est réputée gardée par l'Archimage du royaume en personne. Tenter de s'y introduire serait un suicide. »
Elle avait emprunté chaque voie logique et n'avait trouvé que des impasses. Elle était piégée. Elle le regarda, ses yeux sombres emplis d'une frustration suppliante, désespérée. « Il n'y a pas de moyen », chuchota-t-elle. « Ton rêve... il est impossible. »
Lloyd referma son livre. Le moment était venu. Le terrain avait été parfaitement préparé. Il l'avait menée au bord de l'abîme, et maintenant il allait lui montrer l'unique pont filiforme, terrifiant, qui l'enjambait.
« Tu as raison, Sumaiya », dit-il, d'une voix grave, sourde. « Il n'y a pas de voie conventionnelle. Les systèmes de pouvoir de ce royaume — richesse, politique, force militaire — sont tous conçus pour protéger ce secret. Essayer d'utiliser ces mêmes systèmes pour s'en emparer est, comme tu le dis, sans espoir. » Il se pencha en avant, les coudes sur son bureau, les doigts joints en pointe devant lui. « Mais nous ne sommes pas des gens conventionnels, n'est-ce pas ? Nous sommes des penseurs. Des innovateurs. Lorsque les vieilles routes sont fermées, un véritable innovateur n'abandonne pas. Il forge un nouveau chemin. »
Il posa alors la question qui changerait tout, sur un ton de pure curiosité académique détachée. « Dis-moi, en tant qu'étudiante de la cour, comment un roturier, un homme sans rang ni titre, acquiert-il une grande richesse ou un grand statut dans ce royaume ? Non par héritage ni mariage. Par le mérite. Comment un homme comme moi, qui n'a que son propre savoir-faire, peut-il légitimement gagner un prix d'une valeur hors de portée même des grands seigneurs ? »
La question était une subtile et brillante pièce de diversion. Il recadrait leur problème. Il ne s'agissait plus de prendre les pierres ; il s'agissait de les mériter.
Sumaiya le fixa, le front plissé, son esprit basculant du problème de l'infiltration vers cette nouvelle enquête économique abstraite. « Il y a... très peu de voies », dit-elle lentement, réfléchissant. « Un homme peut devenir un grand héros militaire, se voir accorder un titre et des terres par le Sultan pour ses services. Ou il peut inventer quelque chose d'une valeur si profonde, si révolutionnaire pour le royaume, qu'on lui accorde un brevet royal et une part des profits. Ou... »
Elle marqua une pause, une pensée nouvelle, étrange et profondément dérangeante lui traversant l'esprit. Il existait une autre voie. Une voie de sang et de pierre. Une voie si brutale, si archaïque, si famueusement suicidaire, qu'elle était moins un chemin qu'une exécution publique.
« ...ou il y a le Défi de Jahl », acheva-t-elle, les mots sortant dans un chuchotement plat, sans ton, comme si prononcer ce nom à haute voix risquait d'invoquer le démon qui lui était associé.
Lloyd feignit un air d'ignorance savante polie. « Le Défi de Jahl ? » répéta-t-il, sur un ton de curiosité modérée. « Je ne connais pas le terme. S'agit-il d'une sorte de concours d'artisans ? »
Sumaiya laissa échapper un court rire sec, totalement dépourvu de joie. « Un concours d'artisans », répéta-t-elle, la voix dégoulinant d'une ironie noire et amère. « Oui, on pourrait l'appeler ainsi. Si l'art est l'éviscération, et le médium principal vos propres entrailles. »
Elle se leva de son tabouret et se mit à arpenter la clinique, ses mouvements désormais agités, en contraste saisissant avec sa prostration défaite d'un instant plus tôt. Elle n'était plus une stratège ; elle était une conteuse, récitant un conte d'horreur.
« Ce n'est pas un concours », dit-elle, la voix basse et intense. « C'est un spectacle. Une tradition brutale, archaïque, qui remonte aux Guerres d'Unification. Lorsque le premier Sultan eut enfin conquis les clans montagnards de Jahl, il captura leur Dieu du Feu — un Démon puissant, ancien — comme prisonnier. Il ne le tua pas. Il le fit lier par l'Archimage dans la grande arène de la capitale, pour qu'il serve de symbole permanent, vivant, du pouvoir absolu de la Couronne sur la magie sauvage et ancienne du pays. »
Elle s'arrêta de marcher et se tourna vers lui, ses yeux sombres grands ouverts sur l'horreur mémorielle des histoires. « Une fois par an, pendant le festival d'été, le Démon, dont le nom est Ifrit, est... réveillé. Et le Sultan lance un défi. Tout guerrier du royaume, du chevalier de plus haute naissance au paysan le plus humble, peut entrer dans l'arène et y éprouver sa valeur face à lui. C'est une exhibition publique de prouesses martiales, un moyen pour les hommes ambitieux de gagner gloire et renommée. »
« Et gagnent-ils ? » demanda Lloyd, sa voix un encouragement neutre et calme.
« Presque jamais », répondit-elle, d'une voix plate et glacée. « Le Démon est une entité de niveau Transcendant, un être de feu pur et de rage indomptée. La plupart des challengers sont incinérés avant de pouvoir seulement approcher à vingt pieds de lui. Les rares qui ont réussi à porter un coup, à blesser réellement la bête, sont acclamés comme des héros légendaires. Mais en trois cents ans de Défi, personne n'est jamais parvenu à le vaincre. L'affaire entière est une pièce de théâtre politique, un moyen pour le Sultan de rappeler au monde son pouvoir. C'est une voie non vers la gloire, mais vers une mort publique et atroce. »
Elle le regarda, son expression devenue un avertissement profond, presque désespéré. Elle avait sorti cette terrible tradition, et maintenant elle essayait de la refouler dans sa boîte, de lui imprimer l'insanité purement suicidaire de l'entreprise.
Lloyd, cependant, restait focalisé sur la question initiale. Il était un savant, poursuivant une ligne d'enquête économique. « Une tradition intéressante, si barbare », dit-il, son ton toujours celui d'un intérêt académique détaché. « Mais qu'en est-il du prix ? Tu as dit que c'était une voie vers la richesse et le statut. Que gagne un guerrier pour avoir survécu quelques instants face à cet... Ifrit ? »
« Les récompenses sont... substantielles », concéda-t-elle, sa réticence à seulement en parler étant une chose palpable. « Le Sultan est toujours généreux. Il y a de l'or, bien sûr. Un titre de noblesse mineure. Une commission dans l'Armée Royale. De quoi élever un homme du commun à une vie de confort et de respect, s'il survit pour la réclamer. Mais nul être sain d'esprit ne la considère comme une voie viable. Le risque est absolu. La récompense, si grande soit-elle, ne vaut pas une mort dans les flammes. »