Sa mission, qui n'avait été jusqu'alors qu'une quête vague et frustrante de murmures et de rumeurs, avait désormais un but net, précis et unique. Elle devait lui trouver ses pierres de haut niveau. Ce n'était plus simplement une faveur pour un ami ; c'était une croisade. L'avenir de la guérison, le sort des innombrables milliers que son génie pourrait sauver — tout reposait sur sa capacité à se procurer la seule ressource dont il avait un besoin désespéré.
Elle recommença sa chasse, mais cette fois avec une concentration impitoyable et singulière, terrifiante par son intensité. Elle devint un véritable fantôme dans le palais, chacun de ses instants, chacune de ses conversations, un coup calculé dans son grand jeu secret. Elle utilisa sa maîtresse, Lady Anissa, non comme une source d'aide directe, mais comme une clé pour déverrouiller les réservoirs d'information plus profonds, plus cachés du palais.
Elle passa des heures à la Bibliothèque Royale, ne lisant pas les histoires communes, mais épluchant d'anciens manifestes d'expédition couverts de poussière, des relevés géologiques, et les registres privés d'intendants royaux morts depuis longtemps. Elle cherchait la moindre anomalie, la moindre mention d'un minéral cristallin rare, de haute valeur, qui ne figurait pas dans les registres officiels.
Elle cultiva de nouvelles sources. Elle employa une partie de ses propres économies secrètes, considérables, pour soudoyer un cartographe mécontent du Corps Royal des Ingénieurs, un homme rongé par le jeu et ayant accès aux cartes géologiques les plus sensibles du royaume. Elle paya un historien de cour à la langue bien pendue pour qu'il raconte les contes oubliés de la fondation du royaume, guettant la moindre mention d'un trésor caché, d'une mine perdue, d'une source secrète de la richesse initiale de la famille royale.
Elle devint une maîtresse en son art. Elle n'était plus seulement une auditrice de chuchotements ; elle en était devenue une tisserande, une opérative chevronnée menant une opération de renseignement à spectre complet, tout cela au service de son humble et insoupçonnable médecin des taudis.
Lloyd observa sa transformation avec une satisfaction calme, clinique. Il avait forgé une avocate parfaite, inarrêtable. Il avait créé une arme de foi pure, inébranlable, et l'avait pointée vers le cœur des secrets les mieux gardés du royaume. Il continua de jouer son rôle, celui du génie discret et reconnaissant, lui offrant occasionnellement un petit conseil en apparence insignifiant — une suggestion de vérifier les archives d'une guilde minière obscure et spécifique, une question sur une famille noble particulière, oubliée depuis longtemps. Chaque conseil était, bien sûr, une poussée soigneusement calculée, une correction de cap subtile pour guider sa chasse dans la direction qu'il savait déjà nécessaire.
Leurs soirées à la clinique prirent une nouvelle énergie, chargée. Ils se penchaient sur une carte du royaume étalée sur son bureau, la lueur de la bougie illuminant leurs deux visages, un duo étrange et improbable de conspirateurs. Elle y indiquait une piste potentielle, une rumeur de mine oubliée dans les montagnes du nord. Il écoutait, l'expression d'une concentration savante profonde, puis il soulignait doucement, logiquement, les failles de la théorie, les impossibilités logistiques, les raisons pour lesquelles c'était une impasse.
Il n'était pas seulement son analyste ; il était son partenaire d'entraînement, aiguisant son propre intellect considérable, la forçant à affiner sa recherche, à écarter le fantastique pour se concentrer sur le plausible.
Et à travers tout cela, sa foi en lui ne fit que grandir. Elle vit un homme qui n'était pas seulement un guérisseur, mais un esprit brillant, stratégique, un homme dont l'intellect était aussi tranchant, aussi puissant que celui de n'importe quel grand seigneur qu'elle avait servis. Le fait que cet esprit incroyable fût piégé dans le corps d'un médecin humble et altruiste ne fit que faire brûler sa résolution plus fort encore.
Elle lui était si proche, si profondément entrée dans sa confiance, et pourtant elle était complètement aveugle à l'échelle réelle, vertigineuse, du jeu qu'il jouait. Elle voyait un homme qui voulait bâtir un monde meilleur. Elle n'avait aucune idée qu'elle aidait un homme qui avait l'intention de le conquérir. Sa mission était une dévotion pure, altruiste. Et elle les menait, lui et elle, de plus en plus près de l'unique vérité brutale et glorieuse qui serait la clé de tout.
Sumaiya rentra à la clinique ce soir-là avec une énergie nouvelle, et bien différente. Disparue était la concentration calme et méthodique de la chercheuse. À sa place, une excitation fiévreuse, triomphante, le regard d'un détective qui vient, après une longue et ardente traque, de mettre la main sur l'indice final, critique. Ce était une performance magnifique, et elle était entièrement jouée pour son bénéfice.
Elle fit irruption par la porte, serrant dans sa main une carte roulée, d'apparence très ancienne, ses yeux sombres flamboyant d'une excitation théâtrale soigneusement construite.
Lloyd leva les yeux de son travail sur le calculateur de cristal, l'expression d'une surprise académique modérée. « Sumaiya, » dit-il. « On dirait que tu viens de lutter contre un griffon et que tu as gagné. »
« Mieux que ça, » dit-elle, sa voix un souffle empressé, excité. Elle déroula la carte sur son bureau, le parchemin crépitant dans la pièce silencieuse. C'était une carte topographique détaillée du royaume, un authentique artefact vieux de trois cents ans qu'elle avait « découvert » dans le coin le plus profond, le plus poussiéreux des archives.
Elle pointa un seul doigt, tremblant et pourtant parfaitement stable, vers une chaîne de montagnes escarpée, d'aspect inhospitalier, à la frontière nord du royaume. « Là, » dit-elle, sa voix un murmure bas, triomphant. « C'est là. Les monts Jahl. La patrie du Démon de notre arène. Et la source des pierres dont tu as besoin. »
Elle exposa ensuite tout son dossier, ses mots un torrent de raisonnement déductif brillant qu'elle avait répété pendant des jours. Elle présenta les preuves des textes historiques, les divergences dans les registres royaux, et la logique stratégique profonde de la connexion. « Ne vois-tu pas, Zayn ? La mine et le Démon sont la même histoire ! Le Sultan n'a pas juste trouvé par hasard une source de richesse. Il a trouvé la source du pouvoir. Je crois que les pierres de cette mine sont ce qui a alimenté la magie pour lier le Jahl au Colisée. Le secret de la mine est lié au secret du sort de liaison lui-même ! C'est le plus grand secret magique et militaire du royaume, et le plus jalousement gardé. »
C'était une pièce d'analyse de renseignement sans faille, une présentation si parfaite, si logique, qu'elle aurait fait pleurer de fierté le propre maître des espions de son père. Et c'était tout un mensonge beau, complexe, et absolument nécessaire. Elle n'avait pas déduit cela ; elle le savait depuis le début. Elle était simplement... en train de lui donner la vérité, morceau par morceau, et de le faire croire qu'il la découvrait lui-même.
Lloyd écouta, sa propre performance un miroir parfait de la sienne. Son expression passa d'une curiosité modérée à une admiration naissante, profonde. Il n'était, bien sûr, nullement surpris par sa conclusion. Il l'avait doucement poussée vers elle pendant toute la semaine. Mais il se permit d'avoir l'air absolument, complètement, et magnifiquement stupéfait.
De la voir exposer la vérité avec une logique si brillante, si intuitive... c'était une chose de beauté. Il avait cru forger une arme, et il avait eu raison. Mais l'arme était encore plus magnifique, plus capable, plus intelligente qu'il ne l'avait jamais imaginé.
Il la laissa finir, son silence témoignant de sa feinte stupeur. Lorsqu'elle eut terminé, il resta silencieux un long moment, regardant de la carte à son visage rougi, expectant.
« Sumaiya, » dit-il, sa voix emplie d'une révérence parfaite, calculée. « Tu es... vraiment extraordinaire. »
La simple louange sincère, qu'il pensait d'une façon qu'elle ne pourrait jamais comprendre, fut une récompense plus puissante que n'importe quel or. Une légère rougeur authentique colora ses joues, et elle baissa les yeux, soudain timide. « Je... je n'ai fait que ce qui était nécessaire. Pour le rêve. »
« Tu as fait plus que cela, » dit-il. « Tu as donné au rêve une destination. Un nom. » Il regarda la carte, son visage un masque de contemplation sombre, savante. « Mais cela... cela change tout. Une mine royale, la source de la magie qui lie un Démon de niveau Transcendant... ce serait l'endroit le plus lourdement gardé de tout le royaume. C'est inaccessible. Nous avons trouvé le trésor, mon ami, mais il est enfermé dans un coffre-fort que nous ne pourrons jamais espérer ouvrir. »
Il l'avait fait encore. Il avait pris son « triomphe » et lui avait immédiatement présenté un nouvel obstacle, encore plus insurmontable. Il la testait maintenant, la poussait, attendant de voir si elle serait celle qui lui présenterait la clé finale, insensée, et glorieuse.
Il observait son visage, vit le feu triomphant dans ses yeux vaciller, remplacé par une frustration nouvelle, naissante. Elle avait trouvé le quoi et le où. Mais le comment... le comment était encore un mur impossible, dressé en tour. Et lui, le manipulateur maître, allait regarder sa propre avocate brillante, involontaire, parvenir à la conclusion exacte, terrible, et parfaite qu'il l'avait menée à atteindre depuis le début. Le test était presque achevé.
La révélation de la mine royale dans les monts Jahl était une épée à double tranchant. C'était une découverte magnifique, triomphante, qui avait, dans le même souffle, présenté un problème si immense, si fondamentalement insurmontable, qu'il faisait paraître leurs luttes précédentes comme des jeux d'enfants. Le trésor n'était plus un mythe, mais sa situation dans la région la plus dangereuse et la plus lourdement gardée du royaume le rendait aussi inaccessible que la lune.