C'était une arme chargée, un instrument de tromperie et de destruction parfaitement calibré. Sumaiya était son avocate involontaire, frayant son chemin à travers le monde de la politique et des perceptions. Ken était son ombre silencieuse, rassemblant le renseignement dont il avait besoin pour frapper avec une précision chirurgicale.
Tous les pions étaient en place. La voie vers la forge, la voie vers les Pierres de Lilith, la voie vers sa puissance ultime, était désormais dégagée. C'était une voie qui passait directement par le cœur de feu de l'Arène Royale.
Il se tenait dans la clinique modeste et silencieuse, l'odeur des herbes médicinales flottant autour de lui. Mais dans son esprit, il pouvait déjà sentir l'ozone de sa propre foudre, le soufre des flammes d'Iffrit, et l'odeur douce et métallique du sang d'un démon. Le travail du médecin était achevé. Celui du tueur allait commencer.
Les jours qui suivirent furent une leçon magistrale de dualité. Aux yeux du monde, et surtout à ceux de Sumaiya, Lloyd était l'image même de la noblesse tourmentée. Il était le Docteur Zayn, le guérisseur bienveillant, un homme désormais accablé par un dessein terrible et magnifique. Il passait ses journées à la clinique, soignant ses patients avec sa compassion habituelle et discrète, mais une qualité nouvelle, distante, presque tragique, habitait son regard. On aurait dit un homme qui faisait déjà ses adieux à la vie simple et paisible qu'il avait choisie.
Sumaiya, portée par son propre serment protecteur farouche, travaillait sans relâche. Elle devint un tourbillon d'activité clandestine ciblée. Elle utilisa sa position, ses relations, tout son intellect redoutable, pour devenir la plus grande experte du royaume sur un sujet unique et terrifiant : Iffrit, le Démon lié de Jahl.
Elle passait ses journées dans les archives poussiéreuses et oubliées de la Bibliothèque Royale, exhumant les registres de chaque Défi de Jahl du siècle passé. Elle lisait les comptes rendus détaillés et sombres des guerriers qui étaient entrés dans l'arène pour en ressortir en cendres. Elle étudiait les rapports transcrits des rares survivants, des hommes laissés brisés et fous, leurs descriptions de la puissance du Démon formant un témoignage incohérent et divagant de son horreur.
Elle constitua un dossier, un volume épais relié de cuir, rempli de son écriture nette et précise. Elle y répertoria les capacités connues du Démon : son rugissement de feu, ses griffes de roche en fusion, sa capacité à invoquer des élémentaires de feu mineurs depuis son propre corps embrasé. Elle dessina des schémas détaillés de l'arène d'après d'anciens plans d'architecte qu'elle avait découverts, marquant les points faibles connus dans la pierre, les zones où les liens magiques étaient réputés les plus solides. Elle devint la savante d'un unique sujet terrible, ses recherches une tentative désespérée et aimante d'armer son champion choisi de la seule arme qu'elle pouvait lui fournir : la connaissance.
Le soir, elle rapportait ses découvertes à la clinique, et ils tenaient leur conseil de guerre. Elle étalait ses notes et ses schémas sur le grand bureau de bois, le visage grave et sérieux à la lumière des bougies.
« Son attaque initiale est toujours la même », expliquait-elle, son doigt traçant une ligne sur un schéma de l'arène. « Il déchaîne une vague de feu, un embrasement rugissant conçu pour tester les défenses du challenger et incinérer les faibles. Les survivants de la première vague rapportent que sa vitesse est sa plus grande arme. Il ne se déplace pas comme une créature physique ; il coule, comme du feu liquide. »
Lloyd écoutait, l'expression marquée par une concentration profonde et solennelle. Il posait des questions calmes et intelligentes, sondant les détails, ses interrogations toujours formulées du point de vue d'un guérisseur terrifié et dépassé cherchant à comprendre la nature de la bête qui allait le tuer. « Et les liens ? La sortilège de l'Archimage ? Peut-on les briser ? »
« Personne n'en a jamais approché », répondait-elle, la voix sombre. « On dit que les liens sont tissés à partir même de la trame de la loi magique. Ils contiennent le Démon, mais semblent aussi le nourrir, tirant sur sa rage pour maintenir leur propre force. C'est une prison parfaite, auto-entretenue. »
Il hochait lentement la tête, le visage masqué par une résignation lasse. « Ainsi, la cage est autant une arme que la bête elle-même. »
Leurs conversations formaient un ballet étrange et intense de tromperie et de vérité. Elle lui fournissait un renseignement authentique, durement acquis, croyant armer un saint pour son martyre. Il recevait ce renseignement en stratège maître, le recoupant avec les données bien plus détaillées et parfaites fournies par le Système, et utilisant ses aperçus pour affiner son propre plan de bataille théâtral.
Il était fier d'elle. La qualité de son travail de renseignement était véritablement exceptionnelle. Elle possédait un talent naturel, intuitif, pour l'espionnage et l'analyse qui égalait celui des meilleurs opératifs qu'il avait connus dans sa vie antérieure. C'était un talent gâché, un génie stratégique piégé dans le corps d'une servante de palais. Il prit mentalement note, en silence, que si — quand — il réussissait, il trouverait une utilisation plus appropriée, plus à la hauteur, pour ses formidables compétences.
Mais tandis que le monde voyait le savant doux et inquiet, un autre homme était à l'œuvre dans les heures profondes et silencieuses de la nuit. Après le départ de Sumaiya, la tête pleine de stratégies pour atténuer une mort par le feu, Lloyd verrouillait la porte, tirait les rideaux, et le Saint s'évanouissait.
À sa place, le Tueur émergerait.
Il pénétrait dans son sanctuaire privé à dilatation temporelle, la Ferme d'Âmes. Ici, pas besoin de prétention, pas besoin d'humilité. Ici, il n'y avait que le travail pur, brutal et glorieux de la préparation.
Son objectif n'était plus le farm fastidieux et efficace pour les pièces. Son but désormais était la préparation au combat. L'infinie savane ouverte des Broussailles Sauvages devint son terrain d'entraînement privé, les troupeaux perpétuellement respawnés de Sangliers Sauvages blindés ses partenaires d'entraînement parfaits.
Il ne se contentait pas de les combattre ; il s'entraînait. Lui et ses esprits devinrent une seule unité militaire cohésive, répétant les manœuvres complexes et théâtrales qu'il avait conçues pour l'arène.
Il faisait engager Iffrit contre les troupeaux de sangliers, sa puissance délibérément supprimée au niveau Ascensionné. Il s'exerçait à retenir l'embrasement rugissant qui réclamait d'être libéré, forçant son démon à combattre avec une fraction de sa vraie force, à feindre la difficulté, à encaisser des dégâts délibérés et calculés. C'était un exercice de self-control agonisant, une leçon sur la façon de mener une guerre avec une main attachée dans le dos.
Pendant qu'Iffrit jouait le rôle du protagoniste en difficulté, Lloyd et la Fée Croc œuvraient dans l'ombre. Il pratiquait la Fusion d'Âme, non la transformation complète, glorieuse, forgée par la tempête, mais une version plus subtile, interne. Il tirait sur les réflexes foudroyants et les sens accrus de la Fée Croc sans aucun changement visible, externe. Il devenait un homme capable de voir l'avenir une fraction de seconde avant qu'il n'advienne, un homme capable de se mouvoir à une vitesse juste à la limite du possible humain.
Il pratiquait ses propres attaques, ses javelots et ses chaînes de Puissance du Vide, affinant sa précision, sa vitesse, son efficacité. Il n'était plus seulement un commandant ; il était un atout de frappe de précision, le tireur d'élite caché soutenant son tank principal.
La Ferme d'Âmes devint son creuset. Pour chaque journée studieuse et silencieuse passée à la clinique avec Sumaiya, il passait une semaine de temps subjectif dans son enfer privé, engagé dans un combat constant, brutal, de vie ou de mort. Il se forgeait, trempant ses compétences, son corps et sa volonté dans les feux de mille batailles.
L'homme qui discutait de théorie de la guérison avec un sourire doux et triste était le même qui, quelques heures plus tard, se tenait trempé du sang spectral de cent bêtes abattues, les yeux brillants de la lumière froide et dure d'un tueur. Le Saint et le Tueur étaient les deux faces d'une même pièce, deux masques parfaits, nécessaires. Et bientôt, le royaume entier regarderait l'un être sacrifié, pour que l'autre naisse dans une explosion de gloire.
Le contraste entre les deux vies de Lloyd était une existence heurtée, presque schizophrène. Un soir, il était assis dans la clinique calme, éclairée à la lampe, écoutant les dernières découvertes sinistres de Sumaiya sur l'attaque dévastatrice du Démon de Feu contre un chevalier célèbre de la décennie précédente. Il hochait lentement la tête, le visage image parfaite de l'inquiétude studieuse, murmurant des choses comme : « Fascinant. Sa flamme a donc une propriété corrosive unique qui fond l'acier. Nous devons envisager une stratégie défensive basée sur des barrières non métalliques. »
Des heures plus tard, dans l'étendue intemporelle, scorched by the sun, de sa Ferme d'Âmes, il était l'incarnation vivante de cette flamme corrosive. Il se tenait au milieu du carnage d'un troupeau de sangliers fraîchement abattu, la forme massive d'Iffrit à ses côtés, l'armure de plaques de magma du démon fumant dans la chaleur, le zanbatō ceint de flammes gouttant de sang spectral.
« La feinte était trop lente », disait-il, sa voix au ton froid et tranchant d'un sergent instructeur. « Ta récupération après le coup de hache vertical est décalée d'un dixième de seconde. C'est une ouverture qu'un véritable adversaire exploiterait. Recommence. »
Et Iffrit, le dieu de la destruction, l'être de rage pure et indomptée, s'inclinait simplement sa massive tête cornue dans un geste d'obéissance absolue et sans question, et se préparait pour l'exercice suivant.