« Très bien, Jasmin, » acquiesça-t-il après un instant de réflexion. « Ta discrétion est primordiale, souviens-toi ? Ce que tu vois, ce dont nous discutons, reste entre nous. »
« Oui, mon seigneur ! Absolument ! » promit-elle avec ferveur, le soulagement et l'excitation effaçant son visage.
« Bien. Alors rassemble d'autres seaux vides — de solides, de préférence en bois — et rejoins-moi près des saules pleureurs au bord de l'étang isolé dans une heure. Nous avons des cendres à collecter. »
Laissant Jasmin se démener pour trouver des seaux convenables, l'esprit bourdonnant d'une excitation perplexe, Lloyd se dirigea vers les nombreuses cheminées du domaine. Il lui fallait des cendres, plus précisément celles de bois durs comme le chêne ou l'érable, brûlés proprement. Les résineux comme le pin contenaient trop de résine, produisant un extrait plus faible, impropre à ses desseins. Il passa l'heure suivante à se faufiler discrètement dans les ailes plus calmes du domaine, récupérant les cendres refroidies des âtres, tamisant soigneusement les morceaux de bois incombustibles ou les débris, expliquant vaguement son manège par des « expériences d'enrichissement du sol » aux rares domestiques curieux qu'il croisait. C'était un travail sale, prosaïque, bien loin du commandement de loups de foudre ou de la manipulation de l'acier, mais absolument indispensable.
Une heure plus tard, plusieurs seaux lourds de fines cendres grises de bois dur reposaient au bord de l'étang tranquille. Les saules pleureurs trempaient leurs rameaux verts dans l'eau immobile, l'air paisible, seulement troublé par le gazouillis des oiseaux et le murmure bas de Lloyd expliquant la suite à une Jasmin aux yeux écarquillés.
« Maintenant, Jasmin, » instruisit Lloyd en désignant l'un des seaux. « Nous devons extraire cette puissance cachée de ces cendres. L'eau de pluie est idéale, mais l'eau de l'étang suffira. » Il montra l'installation rudimentaire qu'il construisait : percer de petits trous au fond d'un seau, le placer au-dessus d'un autre seau vide, et tapisser le fond du seau supérieur de paille ou de menus cailloux pour servir de filtre.
« Nous étalons les cendres avec soin sur le filtre, » démontra-t-il en prélevant des poignées de la poudre fine. « Puis nous versons l'eau lentement par-dessus. » Il prit une louche d'eau d'étang et commença à la laisser ruisseler délicatement sur le lit de cendres. « Observez bien. L'eau traverse les cendres, y dissolvant quelque chose de caché, quelque chose de puissant. Ce liquide qui s'égoutte, » il désigna les premières gouttes brunes et troubles qui commençaient à suinter par les trous de drainage dans le seau de récupération, « emporte cette puissance. »
Jasmin observait, fascinée, les yeux fixés sur le liquide qui gouttait lentement. Cela n'avait pas l'air de grand-chose — juste de l'eau sale. Pourtant, le jeune seigneur en parlait avec une telle gravité, une telle prudence. « C'est… c'est l'eau spéciale, mon seigneur ? Le feu caché ? »
« Sous une forme faible, impure, oui, » confirma Lloyd. « C'est l'essence dont nous avons besoin. Mais elle n'est pas encore assez forte pour notre usage. Il nous faudra passer cette eau à travers les cendres maintes fois, la laissant dissoudre de plus en plus de cette substance cachée. Ou, » ajouta-t-il pensivement, « nous pourrions faire évaporer soigneusement une partie de l'eau plus tard, pour en concentrer la puissance. »
Il croisa son regard, l'expression sérieuse. « Mais écoute bien, Jasmin. Ce liquide, même maintenant, n'est pas comme l'eau normale. Il est… agressif. Caustique. Il peut irriter la peau, et s'il était plus fort, il pourrait causer des brûlures. Ne le touche jamais directement. Manipule les seaux avec précaution, évite les éclaboussures. Compris ? »
Jasmin acquiesça solennellement, les yeux grands ouverts d'un respect nouveau pour ce liquide en apparence anodin. Ce n'était pas seulement de l'eau sale ; c'était quelque chose de puissant, quelque chose qui exigeait de la prudence. « Oui, mon seigneur. Je comprends. Une extrême prudence. »
Elle le regarda travailler, lent, patient, ajoutant l'eau, surveillant le liquide qui s'accumulait dans le seau inférieur. Le processus était lent, fastidieux.
« Mais pourquoi, mon seigneur ? » finit-elle par demander, incapable de contenir plus longtemps sa curiosité, la voix à peine plus qu'un murmure. « Pourquoi avons-nous besoin de cette… de cette eau forte, brûlante ? Vous avez mentionné le gras… »
Lloyd s'interrompit, relevant la tête de son ouvrage, croisant son regard curieux. Il offrit un petit sourire. « Excellente question, Jasmin. Tout tient à la transformation. Une sorte d'alchimie, peut-être, mais plus simple que ce que pratiquent les maîtres de la Guilde. »
Il ramassa une brindille. « Pense au gras, » il traça une forme de chaîne simple dans la terre, « . De longues chaînes, grasses, satisfaites d'elles-mêmes, refusant de se mélanger à l'eau. » Il dessina ensuite un petit cercle à côté. « Et pense à cette eau de cendres spéciale comme ceci — énergique, avide de réagir, de changer les choses. »
« Quand nous combinons avec soin la juste quantité de gras chauffé avec la juste force de cette eau de cendres, » il dessina le cercle s'accrochant à la chaîne, la brisant, « une réaction merveilleuse se produit. Une transformation. L'eau de cendres décompose les molécules de gras. Les réarrange. Crée quelque chose de totalement nouveau. » Il lissa la terre. « Cela crée du savon — des particules spéciales qui ont un bout qui aime l'eau et un autre qui aime le gras. C'est ainsi que le savon nettoie, en attrapant le gras et en laissant l'eau l'emporter. Et, » ajouta-t-il significativement, « cela crée aussi de la glycérine, un adoucissant naturel qui rend le produit final doux, pas agressif. Eh bien, tu sais ce que c'est ? Un simple petit savon. »
Il regarda Jasmin, jaugeant sa compréhension. Ses yeux étaient grands ouverts, non plus seulement de confusion, mais d'une émerveillement naissant.
« Vous… vous faites du savon, mon seigneur ? » respira-t-elle, les pièces s'emboîtant. Le suif, la mystérieuse eau de cendres… tout cela pour du savon ? « Pas l'acheter, mais… le créer ? À partir de cendres et de gras ? »
« Précisément, » confirma Lloyd. « Mais pas la chose dure qu'on utilise pour récurer les sols ou tanner les peaux. Nous visons plus haut. Du savon doux. Du savon luxueux. Du savon digne d'une duchesse… ou peut-être même, » ajouta-t-il avec un sourire intérieur ironique, « d'une épouse Princesse de Glace qui a l'air perpétuellement mécontente de l'état du monde. »
Jasmin le fixa, puis le seau qui gouttait lentement et contenait la puissante eau de cendres, puis de nouveau lui, l'admiration brillant dans ses yeux. Le jeune seigneur n'était pas seulement versé dans les affaires de cour ou le combat ; il comprenait les liens cachés entre les choses, les voies secrètes pour transformer des substances simples, même dangereuses, comme l'eau de cendres et le gras commun, en quelque chose de raffiné, de précieux, d'utile.
« Mon seigneur, » chuchota-t-elle, secouant légèrement la tête avec incrédulité. « Vous… vous possédez une connaissance si incroyable. Sur… sur tant de choses. » La louange était sincère, frôlant l'adoration. Ce n'était plus seulement une affaire de savon ; il s'agissait d'assister à l'œuvre d'un esprit qui voyait des possibilités là où les autres ne voyaient que des déchets.
Lloyd se contenta de sourire, se retournant vers le seau qui gouttait. La connaissance est un pouvoir, oui. Mais pour l'instant, ce liquide qui s'accumulait lentement, potentiellement caustique, lui semblait plus immédiatement précieux que n'importe quelle théorie livresque. Il avait le gras, il avait les moyens de créer l'alcali. L'empire du savon, si modeste et rustique fussent ses débuts, était officiellement en construction.
Le goutte-à-goutte patient continua, résonnant doucement dans le sanctuaire silencieux au bord de l'étang. Des heures passèrent sous la lumière tamisée filtrant à travers les feuilles des saules pleureurs. Lloyd et Jasmin travaillèrent avec constance, récupérant le liquide brunâtre et puissant — la solution de lessive — qui s'infilrait lentement à travers les lits de cendres de bois dur. Ils remplissaient à nouveau les seaux supérieurs d'eau fraîche d'étang, gérant soigneusement le débit, leur maladresse initiale remplacée par un rythme partagé de labeur concentré. Jasmin, malgré sa perplexité du début, se révéla une élève rapide, son adresse naturelle se transposant avec une surprenante aisance des couteaux de boucherie à la gestion des seaux et à la surveillance des taux d'égouttement.
Lloyd observait le liquide qui s'amassait dans les seaux de récupération, le front plissé de concentration. « Très bien, Jasmin, » déclara-t-il enfin, se redressant et essuyant une trace de cendre grise sur sa joue. « Nous avons un volume convenable maintenant. Mais la quantité ne suffit pas. Il nous faut la bonne force. »
Il gestes vers la solution de lessive trouble. « Ce « feu caché » dans l'eau de cendres… il doit être assez puissant pour transformer correctement le gras. Trop faible, et la réaction ne se complétera pas, nous laissant une boue grasse au lieu de savon. Trop fort, et nous risquons d'avoir de la lessive caustique non réagi résiduelle dans le produit final, ce qui serait agressif, même dangereux, pour la peau. »
Jasmin acquiesça solennellement, absorbant l'information. « Alors comment… comment savons-nous si c'est la bonne force, mon seigneur ? » demanda-t-elle, sa curiosité de nouveau piquée. « Cela ressemble juste à de l'eau sale. »
« Ah, » sourit Lloyd, plongeant la main dans une petite poche à sa ceinture. « Pour cela, nous nous fions à une méthode simple, éprouvée par le temps. Souvent utilisée par les vieilles femmes et les savonniers traditionnels. » Il sortit son arme secrète : un œuf de poule frais, tout à fait ordinaire.
Jasmin cligna des yeux. « Un œuf, mon seigneur ? »
« Précisément, » confirma Lloyd. « La nature fournit parfois ses propres outils de mesure. Regarde. » Il prit délicatement l'un des seaux de récupération, agitant doucement la solution de lessive brunâtre. Puis, avec le plus grand soin, il abaissa lentement l'œuf cru dans le liquide.
Tous deux observèrent avec intensité. L'œuf coula droit au fond du seau comme une pierre.