Lloyd soupira, sans être vraiment surpris. « Voyez ? Trop faible. La solution n'est pas assez dense, pas assez forte pour supporter le poids de l'œuf. » Il récupéra l'œuf délicatement avec une écumoire en bois qu'il avait apportée, le rinçant dans l'étang. « S'il avait la bonne force, » expliqua-t-il en tendant l'œuf propre, « l'œuf flotterait, avec juste une petite partie — environ la taille d'une pièce d'argent — qui émergerait à la surface. S'il flotte trop haut, ou complètement à la surface, cela veut dire que la lessive est trop forte, trop concentrée. »
Jasmin le fixa, fascinée. « Un œuf vous dit tout ça ? »
« Cela nous donne une bonne indication, » confirma Lloyd. « Rudimentaire, peut-être, comparé aux aréomètres dont je me souviens d'... d'autres études, » se ravisa-t-il vivement, « mais assez efficace pour nos besoins. » Il examina leur installation. « Donc, notre lessive actuelle est trop faible. Il faut la concentrer. »
« Comment fait-on cela, mon seigneur ? » demanda Jasmin avec empressement, prête pour l'étape suivante.
« Deux méthodes principales, » expliqua Lloyd, se dirigeant déjà vers les seaux. « D'abord, on peut simplement repasser cette eau de lessive collectée à travers le même lit de cendres. Chaque passage permet à l'eau de dissoudre un peu plus de cette puissance cachée, augmentant progressivement la force. » Il fit la démonstration, versant avec précaution la lessive faible du seau de collecte vers le seau supérieur rempli de cendres. « Lentement, maintenant, laissez-la s'infiltrer à nouveau. »
« La seconde méthode, » continua-t-il en désignant une zone dégagée à proximité où il avait rassemblé quelques pierres sèches, « c'est la concentration par la chaleur. Si on chauffe prudemment la solution de lessive, une partie de l'eau s'évapore, laissant le "feu caché" dissous dans un volume plus petit, ce qui la rend plus forte. Mais, » il mit en garde, « cela demande un contrôle précis de la chaleur. Une ébullition trop vive peut provoquer des projections dangereuses, et on risque de la concentrer trop, la rendant excessivement agressive. »
Il regarda Jasmin. « Pour l'instant, concentrons-nous sur la première méthode. La re-filtration. C'est plus lent, plus sûr pour nos premiers essais. »
Ensemble, ils entamèrent le processus fastidieux. Collecter soigneusement la lessive au fur et à mesure qu'elle gouttait, puis la reverser sur les lits de cendres, répétant le cycle. C'était un travail lent, répétitif, exigeant patience et manipulation prudente d'un liquide de plus en plus puissant. Lloyd insista pour que Jasmin porte de gros gants de travail en cuir qu'il s'était procurés aux écuries, lui rappelant constamment d'éviter la moindre éclaboussure sur sa peau.
Des heures passèrent. Le soleil grimpa plus haut, atteignant son zénith avant de commencer sa lente descente. L'air se réchauffa. Lloyd et Jasmin travaillèrent dans un silence complice, rompu seulement par ses instructions discrètes ou ses questions timides et occasionnelles sur le processus. Il se surprit à lui expliquer les concepts de base simplement, rapprochant le "feu caché" (l'alcali) de son opposé, l'acidité du vinaigre, parlant de la façon dont ils s'équilibraient. Il évita les termes chimiques complexes, s'appuyant sur des analogies qu'elle pouvait saisir.
Finalement, après plusieurs passages, la lessive qui gouttait dans les seaux de collecte parut subtilement différente — peut-être plus claire, bien que toujours brunâtre, portant une odeur légèrement plus âpre, plus nette.
« Bien, » déclara Lloyd, s'essuyant le front. « Testons à nouveau. »
Il prit le seau de lessive re-filtrée, l'agita doucement, et une fois encore, plongea délicatement l'œuf de poule cru dans le liquide.
Cette fois, l'œuf ne coula pas. Il rebondit, hésita, puis se stabilisa, flottant stablement dans la solution de lessive. Un petit cercle distinct de la coquille, à peu près de la taille d'une pièce d'argent standard, demeura visible au-dessus de la surface du liquide brunâtre.
Jasmin inspira doucement, se penchant, les yeux écarquillés d'émerveillement. « Il... il flotte ! Juste comme vous l'aviez dit, mon seigneur ! »
Un lent sourire de profonde satisfaction s'étira sur le visage de Lloyd. Ça marchait. La méthode antique et rudimentaire, guidée par ses connaissances mémorisées, avait produit le résultat escompté. « Parfait, » souffla-t-il, un soulagement le submergeant. « Juste la bonne force. Ni trop faible, ni trop forte. Prête pour l'étape suivante. »
Il retira délicatement l'œuf flottant, admirant encore un instant le résultat réussi. Ils l'avaient fait. Ils avaient créé de la lessive utilisable, correctement concentrée, à partir de simples cendres de bois et d'eau.
« Et maintenant, mon seigneur ? » demanda Jasmin, la voix emplie d'anticipation, jetant un coup d'œil vers les bocaux de suif fondu stockés dans les cuisines. « Maintenant, on... on les mélange ? »
« Maintenant, » confirma Lloyd, l'excitation montant à nouveau en lui, chassant la fatigue, « la vraie transformation commence. Maintenant, Jasmin, on fait du savon. » Il regarda le soleil couchant, calculant la lumière du jour restante. Le temps était précieux. L'empire du savon ne se construirait pas tout seul.
Le soleil du fin d'après-midi projetait de longues ombres déformées sur la clairière isolée au bord de l'étang tandis que Lloyd transvasait avec précaution le dernier de la précieuse lessive correctement concentrée dans une solide cruche en céramique bouchée. L'air, d'ordinaire paisible et odorant la terre humide et les feuilles de saule, charriait désormais une faible odeur âcre, presque métallique — la signature olfactive de l'alcali puissant qu'ils avaient extrait patiemment de simples cendres de bois. Jasmin se tenait à ses côtés, s'essuyant le front du revers d'une main gantée, ses yeux sombres grands ouverts, mêlant fatigue, appréhension persistante et fascination indéniable. Ils l'avaient fait. Ils avaient créé l'« eau qui brûle », le feu caché.
« Bien, Jasmin, » déclara Lloyd, enfonçant fermement le bouchon dans la cruche. Il la manipula avec une délibération soignée, renforçant le respect que cette substance exigeait. « Phase deux terminée. Nous avons notre alcali. » Il souleva la cruche, étonnamment lourde. « Maintenant, l'événement principal. La transformation. »
Il scruta le décor tranquille de l'étang. Idéal pour le processus lent et salissant de l'extraction de lessive, mais totalement inadapté à l'étape suivante. « On ne peut pas faire le mélange ici. Il nous faut une chaleur contrôlée, un abri, et la proximité de notre ingrédient principal. » Il hocha la tête vers la silhouette lointaine des bâtiments du domaine. « Retour vers les cuisines. Mais pas dans les cuisines. »
La dernière chose dont il avait besoin, c'était que Martha la cheffe cuisinière tombe sur eux en train de faire bouillir d'étranges mixtures de graisse et de liquides caustiques, en posant des questions pointues auxquelles il ne pourrait pas facilement répondre. La discrétion restait primordiale.
« Il y a un vieux fumoir désaffecté derrière les hangars de stockage de l'aile est, » songea Lloyd à voix haute, accédant aux souvenirs de sa première vie, se remémorant des explorations motivées par l'ennui adolescent. « Construction en pierre solide, ventilation correcte grâce à l'ancienne cheminée, un foyer froid qu'on peut adapter, et surtout, rarement visité. » Il regarda Jasmin. « Peux-tu nous y guider discrètement ? En évitant les allées principales ? »
Jasmin acquiesça immédiatement, sa timidité initiale refaisant légèrement surface à l'idée de naviguer sans être vue, mais éclipsée par son engagement. « Oui, mon seigneur. Je connais les passages de service, les chemins des domestiques. Nous pouvons atteindre le vieux fumoir sans attirer l'attention, surtout maintenant que commence la relève du soir. » Sa connaissance des entrailles du domaine, affinée par des années à naviguer dans le monde des serviteurs, était inestimable.
« Excellent. » Lloyd lui tendit l'un des seaux vides et plus légers qu'ils avaient utilisés. « Porte celui-ci. Il nous servira pour le rinçage plus tard. » Il souleva lui-même la lourde cruche de lessive, la calant solidement. « En route, Agent J, » murmura-t-il avec une pointe d'humour sec, utilisant le surnom qu'il lui avait mentalement attribué.
Jasmin cligna des yeux face à ce titre inconnu mais comprit la confiance implicite. Elle acquiesça à nouveau, une lueur de détermination dans les yeux, et s'élança d'un pas vif, l'éloignant de l'étang, par des sentiers étroits et envahi par la végétation qui serpentaient entre des arbustes négligés et les hauts murs extérieurs des potagers. Lloyd la suivit, calant son pas sur le sien, le poids de la cruche de lessive un rappel tangible du potentiel — et du danger — qu'il transportait.
Le vieux fumoir se tenait exactement comme Lloyd s'en souvenait : une structure trapue, sans fenêtres, en pierre noircie de suie, blottie derrière des tas de bois débordants et des outils de jardinage oubliés. Une lourde porte en bois, gondolée et rongée par les intempéries, pendait légèrement de travers sur des gonds rouillés. L'air à l'intérieur sentait vaguement la fumée de bois vieille de décennies, la terre humide et l'abandon. Une épaisse couche de poussière recouvrait tout, intacte depuis des années. Parfait.
« Bien, » dit Lloyd, posant la cruche de lessive avec précaution sur le sol en pierre poussiéreux. « D'abord, il nous faut de l'équipement. »
Leur heure suivante fut un tourbillon de récupération discrète et d'improvisation. Sous la direction de Lloyd, Jasmin s'éclipsa et revint avec des objets « empruntés » au stockage extérieur des cuisines ou à des sections moins fréquentées : un grand chaudron en fer à fond épais, habituellement réservé à la lessive ou au fondu du saindoux (soigneusement récuré sous la supervision de Lloyd, avec du sable et de l'eau), deux longues et solides palettes en bois servant normalement à remuer les marmites de ragoût, plusieurs bols en terre cuite plus petits pour les mesures, et de gros tabliers en cuir pour compléter leurs gants. Lloyd lui-même dénicha des sacs relativement propres à étaler sur le sol et se procura du silex et de l'acier, ainsi qu'une petite botte de petit bois sec et des bûches plus grosses dans la pile de bois voisine pour allumer un feu contrôlé dans le foyer en pierre froid du fumoir.
Il fit aussi chercher à Jasmin l'un des grands bocaux de suif fondu qu'elle avait préparés, transportant le lourd conteneur jusqu'à leur laboratoire improvisé.
Pendant que Lloyd coaxait un petit feu régulier dans le foyer, disposant soigneusement les bûches pour fournir une chaleur constante et modérée, il prit un moment pour briefer à nouveau Jasmin, son ton sérieux.