« C'est circonstanciel », admit Lloyd franchement. « Un réseau de mobiles et d'opportunités. Mais le professionnalisme de ces assaillants… cela correspond. L'Eldoria possède les ressources, l'appareil de renseignement, l'historique d'actions covertes. Et elle a le plus à gagner à déstabiliser la lignée Ferrum dès maintenant. »
Il soutint le regard de Ken, projetant sa conviction. « Je ne peux pas le prouver encore, Ken. Mais mes instincts, aiguisés par… les événements récents… me disent que l'ombre des Altamira s'étend loin ici. » Il resta délibérément vague — « événements récents » pouvait couvrir la confrontation avec Rubel, le besoin soudain de développer ses pouvoirs, n'importe quoi sauf la vérité de la réincarnation.
Ken resta silencieux un long moment, son regard distant, son esprit analytique traitant le contexte historique, les implications stratégiques, l'étrange certitude de Lloyd. Il connaissait l'histoire, les tensions, les récents bouleversements militaires. L'argument de Lloyd, s'il manquait de preuve directe, n'était pas entièrement infondé. Il formait un tableau stratégique cohérent, sinon alarmant. Et le récent bilan de Lloyd pour des intuitions déconcertantes ne se laissait pas aisément écarter.
« Le clan Altamira », murmura Ken à nouveau, le nom ayant le goût d'une guerre potentielle. Il reporta son regard sur Lloyd, un nouveau niveau de gravité, de compréhension partagée, dans les yeux. « Si votre évaluation est exacte, jeune seigneur, alors le niveau de menace a augmenté exponentiellement. Cela change tout le calcul de sécurité. »
« Précisément », confirma Lloyd sombrement. « C'est pourquoi je dois devenir plus fort. Plus vite. Et pourquoi », ajouta-t-il, une pointe d'acier revenant dans sa voix, « j'ai besoin de ressources. Hier. »
Il jeta un coup d'œil sur le champ de moutons maudits, puis de nouveau vers Ken. « Aide-moi à sécuriser ce site. Arrange la récupération discrète de ces peaux — dis à la Guilde que je les ai sécurisées mais que j'ai besoin d'assistance pour les manipuler sans danger à cause de la malédiction. Utilise les ressources du domaine si nécessaire, mais garde le silence. J'ai besoin des réactifs que maître Grimaldi a offerts. »
Ken acquiesça sèchement, basculant instantanément en mode opérationnel. « C'est fait, jeune seigneur. J'enverrai une équipe spécialisée de la garde du domaine, des experts en manipulation de matières dangereuses. Ils récupéreront les peaux et les livreront directement à maître Grimaldi, sécurisant le vif-argent en votre nom. »
« Bien », dit Lloyd, un soulagement le submergeant. C'était un problème réglé. « Maintenant, rentrons. J'ai besoin de repos. Croc a besoin de repos. » Il jeta un coup d'œil au loup, qui s'appuyait fatigué contre sa jambe. « Et je dois trouver comment transformer le vif-argent en Pièces du Système utilisables, ou dénicher un autre moyen de gagner cette pièce d'or avant demain matin. » La chasse avait été couronnée de succès, la menace potentielle identifiée, mais le problème fondamental demeurait. La puissance nécessitait des Pièces. Et les Pièces exigeaient de l'ingéniosité qu'il peinait encore à saisir pleinement.
Le voyage de retour depuis les Collines Murmurantes fut marqué par un sombre sentiment d'accomplissement plutôt que de triomphe. Les dix peaux maudites, empaquetées soigneusement à l'aide d'outils de fortune et d'un sang-froid à toute épreuve, étaient désormais le problème de Ken Park. Lloyd faisait implicitement confiance au stoïque garde du corps pour gérer la récupération et la livraison au maître alchimiste Grimaldi avec la plus grande discrétion. Le gain potentiel en vif-argent purifié était substantiel, une étape vitale vers une conversion régulière en Pièces du Système, mais il ne serait pas immédiat. Et les cinq pièces gagnées grâce au bonus de Coureur de Crête lui semblèrent aussi dérisoires que de trouver une peluche dans sa poche après avoir gagné une bagarre de bar. Pathétique.
Il lui fallait cette pièce d'or quotidienne. Il lui fallait les dix Pièces du Système qu'elle représentait. Le souvenir de la notification de la tâche d'Éveil de la Lignée Maternelle, exigeant cent PS frais, pulsait insistant au fond de son esprit. Cent pièces ressemblaient à une chaîne de montagnes qu'il devait gravir avec des cailloux dans ses bottes.
De retour entre les familiers murs imposants du domaine Ferrum, la première affaire du lendemain matin, même avant d'envisager le petit-déjeuner ou les retombées potentielles de son expédition violente, fut la conversion du Système. Le rituel devenait grimement familier. Seul dans le froid de l'aube de sa suite empruntée (le canapé irradiait toujours sa malveillance bosselée habituelle), il accéda à l'interface du Système.
Il visualisa l'une des précieuses pièces d'or de sa maigre allocation.
[Protocole de conversion monétaire activé.]
[Entrée détectée : 1 pièce d'or.]
[Confirmer la conversion en 10 Pièces du Système ?]
Oui, confirma Lloyd mentalement, sentant une légèreté fantôme dans ses poches inexistantes. Le Système ne prit pas physiquement la pièce, se contentant d'en déduire la valeur de ses ressources connues — un niveau de surveillance à la fois commode et légèrement dérangeant.
[Conversion effectuée. 1 pièce d'or déduite.]
[10 Pièces du Système (PS) ajoutées.]
[Solde actuel : 20 (précédent) + 10 (converties) = 30 PS]
Trente. Mieux. Mais toujours soixante-dix cruellement en deçà des cent nécessaires pour la seule tâche d'Éveil. Sept pièces d'or de conversions quotidiennes. Presque la moitié de son allocation mensuelle entière, en supposant qu'il ne dépense rien d'autre. Inacceptable. L'affaire du savon n'était pas seulement une bonne idée ; elle devenait rapidement sa seule voie viable vers une progression de puissance significative.
Il évita la grande salle à manger, s'emparant au passage d'un petit pain et de fromage sur le plateau d'un serviteur, ayant besoin de carburant mais refusant d'affronter le regard potentiellement inquisiteur de son père juste yet. Sa destination était le cœur de la machine logistique du domaine : les cuisines.
Le chaos contrôlé y battait déjà son plein, l'air épais de cette symphonie familière d'odeurs et de bruits. Lloyd avançait avec une détermination nouvelle, ignorant les regards curieux et les chuchotements étouffés qui continuaient de suivre sa présence comme des mouches persistantes. Il se dirigea droit vers la section boucherie, l'odeur métallique de la viande crue vive dans l'air.
Jasmin s'y trouvait, déjà à l'œuvre, son petit gabarit étonnamment efficace alors qu'elle maniait un lourd couperet avec une précision exercée. Elle leva les yeux à son approche, ceux-ci s'élargissant un instant d'alarme avant de se fixer dans une expression d'attente nerveuse. Elle s'essuya vivement les mains, esquissant une révérence précipitée.
« J-jeune seigneur », bredouilla-t-elle, la couleur montant à ses joues. « Vous… vous êtes revenu. »
« En effet, Jasmin », répondit Lloyd, maintenant sa voix calme et basse, conscient des oreilles voisines qui feignaient de ne pas écouter. « Et couronné de succès, j'imagine ? »
Jasmin acquiesça avec empressement, sa nervosité éclipsée un moment par la fierté de son accomplissement. « Oui, mon seigneur ! Comme vous l'avez ordonné ! » Elle désigna une collection de grands pots en terre scellés, rangés discrètement derrière une pile de caisses vides dans un coin plus frais de la boucherie. « Le suif. J'ai récupéré les parures chaque jour, je l'ai fondu moi-même après mes tâches principales. Je l'ai gardé pur, stocké à l'écart des garde-mangers principaux. »
Elle l'y conduisit, retirant soigneusement le couvercle lourd de l'un des pots. Le gras de bœuf fondu à l'intérieur était pâle, d'une odeur propre (ou plutôt dépourvu des relents rances habituels du suif mal stocké), et solidifié en une masse lisse et cireuse. Lloyd plongea son regard à l'intérieur, estimant mentalement la quantité. Plusieurs grands pots, chacun contenant des gallons. Suffisant. Bien plus que suffisant pour des expériences initiales.
« Excellent travail, Jasmin », dit Lloyd, une approbation sincère réchauffant sa voix. Il la vit s'illuminer visiblement sous la louange. « Exactement ce qu'il me fallait. Vous avez dépassé les attentes. »
« Merci, mon seigneur », murmura-t-elle, baissant à nouveau les yeux, bien qu'un petit sourire effleurât ses lèvres. « Je… je suis heureuse d'être utile. Allez-vous l'emporter maintenant ? »
« Pas encore », répondit Lloyd. « Le stocker ici est parfait pour l'instant — discret, frais. Mais vous avez admirablement rempli la première partie. » Il marqua une pause, laissant l'anticipation monter légèrement. « Maintenant, nous passons à la phase suivante. La partie où je commence mon travail. »
Jasmin leva à nouveau les yeux, la curiosité remplaçant la nervosité dans ses yeux sombres. « Votre travail, mon seigneur ? »
« En effet », confirma Lloyd. « Pour fabriquer ce que j'ai en tête, la graisse n'est que la moitié de l'équation. Nous avons besoin de son pendant chimique. Une eau spéciale, pour ainsi dire. Quelque chose extrait de la cendre, quelque chose de… puissant. »
Il vit la confusion plisser son front. « Une eau spéciale, mon seigneur ? De la cendre ? » Le concept était étranger, absurde selon sa compréhension du monde. La cendre n'était que… du déchet du feu.
« Exactement », affirmer Lloyd, se penchant légèrement dans un geste conspirateur, baissant encore la voix. « Considérez cela comme… le feu caché dans la cendre, extrait par l'eau. Une substance assez puissante pour transformer les choses. Mais aussi », ajouta-t-il sérieusement, « dangereuse si on ne la manipule pas correctement. »
Les yeux de Jasmin s'élargirent légèrement, une lueur d'alarme se mêlant à sa confusion. Dangereuse ? Quelle étrange magie le jeune seigneur poursuivait-il maintenant ? D'abord le suif, maintenant de l'eau de cendre dangereuse ?
« Pas dangereuse comme des sorts de magie », se hâta de préciser Lloyd, sentant son malaise. « Plutôt comme… la forge d'un forgeron est dangereuse si vous touchez le métal chaud. Cela demande du respect, de la précaution. Du contrôle. » Il la vit se détendre imperceptiblement. « Et pour ce processus, nous avons besoin d'un endroit plus calme que celui-ci. » Il balaya la cuisine animée du regard. « Plus privé. Et nous avons besoin du bon type de cendre. »
Jasmin n'hésita qu'une fraction de seconde. Sa loyauté, achetée par la promesse de la santé de sa mère et d'un triple salaire, luttait contre sa prudence innée et sa perplexité face à ces demandes étranges. Mais la loyauté, alimentée par le désespoir et une foi grandissante en ce jeune seigneur étonnamment cultivé (si légèrement excentrique), l'emporta.
« Puis-je… puis-je vous assister davantage, mon seigneur ? » demanda-t-elle timidement, mais avec une ardeur sous-jacente. « Puis-je voir… ce que vous comptez créer ? Je souhaite être utile. »
Lloyd réfléchit. Il avait besoin d'aide pour collecter la cendre, gérer le processus d'extraction. Impliquer Jasmin dès cette étape la lierait plus étroitement au projet, ferait d'elle une vraie complice plutôt qu'une simple fournisseuse. Et lui expliquer le processus le solidifierait dans son propre esprit, le forçant à articuler les étapes clairement. Le risque de révéler des connaissances inhabituelles était présent, mais gérable. Elle était déjà endettée, déjà liée au secret.