Le vent souffla dans les hautes herbes, un son lugubre qui semblait s'accrocher aux lendemains de violence. Il charriait la faible odeur métallique et dérangeante d'ozone venue de la foudre de Croc et le parfum cuivré du sang, se superposant à l'étrange électricité psychique grasse émanant des dix carcasses laineuses éparpillées dans la dépression. Lloyd Ferrum se tenait au milieu du carnage silencieux, la chute d'adrénaline laissant une douleur familière derrière ses yeux. Il essuya méticuleusement son couteau de chasse sur une touffe d'herbe intacte, le geste automatique, ancré.
Dix fragments de Pierre Spirituelle. Sécurisés dans la petite bourse en cuir qui ne pesait presque plus rien à sa ceinture. Pathétique. Il avait fait face à des embuscades, exécuté des neutralisations chirurgicales, géré un partenaire Esprit épuisé, et sa récompense ressemblait à de la petite monnaie retrouvée sous un coussin de canapé.
Juste à cet instant, le carillon familier, légèrement satisfait, résonna uniquement dans son esprit.
[Notification du Système : Menace neutralisée !]
[Analyse : L'Utilisateur a repoussé des opportunistes hostiles (Désignation : « Coureurs de Crête » — Menace faible) en utilisant une combinaison de manipulation non létale de la Puissance du Vide (Fils Cinétiques) et d'application ciblée de la Puissance Spirituelle (Projection de Balle d'Acier — Improvisée). Improvisation tactique notée.]
[Résultat : Menaces mises en fuite. Dépense d'énergie minimale réalisée comparée aux rencontres précédentes. Dissuasion psychologique maximisée.]
[Récompense bonus accordée : 5 Pièces du Système (PS)]
[Solde actuel : 15 (précédent) + 5 (récompense) = 20 PS]
Vingt ? Lloyd cligna des yeux devant l'affichage mental. Vingt misérables Pièces du Système. Après tout ça ? D'abord le massacre de moutons rapportant deux pièces pathétiques, maintenant ce bonus dérisoire pour avoir géré des voyous incompétents ? Ce Système avait grand besoin d'une leçon sérieuse sur la rémunération appropriée. Il réprima un gémissement. Il lui fallait cent pièces fraîches rien que pour commencer à songer à la lignée de sa mère. Oubliez les milliers que les améliorations de Croc réclameraient, ou le passage au rang supérieur de ses propres capacités d'Acier naissantes. À ce rythme, il aurait droit aux prestations de retraite dans cette vie avant de pouvoir s'offrir l'Ascension.
Il faut de l'or, la pensée martela insistante. De l'or véritable. Assez pour atteindre cette limite de conversion quotidienne. Ce travail de chasseur de primes ne couvre même pas l'argent de poche. L'aventure du savon paraissait à des lieues, un rêve lointain réclamant un capital qu'il ne possédait simplement pas. La frustration le rongea, aiguë et insistante.
Il jeta un coup d'œil vers Croc. Le magnifique loup-esprit était assis à ses côtés, une étude de puissance contenue, bien que la légère baisse de ses oreilles et le soulèvement plus lent de ses flancs trahissent la vidange d'énergie. La Frappe aux Mille Pépiements était puissante, oui, mais clairement exigeante. Le pousser davantage serait stupide, imprudent. Ils avaient besoin de repos, d'une retraite, et d'un plan radicalement différent pour acquérir de la richesse.
D'abord, gérer les suites immédiates, se força Lloyd à revenir au présent, refoulant la panique financière. Les peaux. Les peaux précieuses, maudites. Les dépecer maintenant ? Hors de question. Trop risqué sans équipement et préparation adéquats. Il lui fallait sécuriser le site, rendre compte, organiser la récupération.
« Ken », appela Lloyd, sa voix tranchant net le murmure du vent. Inutile de faire dans la subtilité maintenant ; le public indésirable avait fui, la queue entre les jambes pour ainsi dire.
Comme prévu, une ombre se détacha de l'obscurité plus profonde près de la ligne de crête, se résolvant en la forme solide et imposante de Ken Park. Le garde du corps avança ouvertement vers Lloyd, ses pas silencieux sur la terre herbeuse. Son visage était le granit impassible habituel, mais Lloyd, hyper-attentif maintenant, détecta le plus infime scintillement dans ces yeux observateurs tandis qu'ils balayaient la scène — les moutons abattus stratégiquement, l'absence de toute lutte visible au-delà de la neutralisation initiale, Lloyd et Croc paraissant fatigués mais indemnes. Ken ne manquait rien.
« Jeune seigneur », acquiesça Ken, sa voix le baryton familier et nivelé. Il s'arrêta à distance respectueuse.
« Ces trois derniers », fit Lloyd d'un geste vague vers les collines vides où les « Coureurs de Crête » avaient disparu. « Les charognards. Étaient-ils liés au premier groupe ? Ceux que vous avez… gérés… plus tôt ? »
La réponse de Ken fut immédiate, analytique. « Négatif, Jeune seigneur. Les profils sont distinctement différents. » Il développa sans qu'on le lui demande, sa voix nette. « Les quatre initiaux faisaient preuve d'un professionnalisme incongru pour des opportunistes locaux. Mouvements disciplinés, observation coordonnée, équipement suggérant un ravitaillement externe, passé militaire ou quasi-militaire probable. » Il contrasta sèchement. « Le second groupe — tactiques grossières, équipement médiocre, motivation claire de la cupidité l'emportant sur la prudence. Leur comportement correspond parfaitement aux charognards de bas niveau communs à ces territoires frontaliers. Attirés probablement par les bruits de l'engagement initial ou l'odeur du sang. »
« Mais le premier groupe… » insista Lloyd, fronçant les sourcils. « Professionnels. Externes. Disciplinés. Pas des charognards. Pas non plus les pions maladroits de Rubel, d'après leurs méthodes. »
« Précisément », confirma Ken. « Leur objectif semblait… singulier. Observation ciblée de vous, Jeune seigneur. Évaluation des vulnérabilités. Attente d'un moment opportun. » Son regard accrocha celui de Lloyd. « La conclusion logique, compte tenu du contexte, est une tentative d'élimination de l'héritier Ferrum. »
Élimination. Le mot pendit, froid et lourd, entre eux. Pas seulement du harcèlement, pas seulement de la manœuvre politique. Assassinat. Lloyd sentit un frisson malgré le soleil de l'après-midi. Cela résonnait de trop près avec des souvenirs qu'il s'efforçait de garder enfouis.
« Pourquoi ? » demanda Lloyd, la question adressée autant à lui-même qu'à Ken. « Pourquoi maintenant ? Qui tire le profit le plus direct de mon élimination ? »
« Le vicomte Rubel possède un mobile clair et a démontré sa volonté d'agir contre la branche principale », énonça Ken objectivement. « Cependant, la méthodologie du premier groupe ne correspond pas à ses ressources connues ni à son style opérationnel habituel. Trop propre, trop professionnel. Suggère un niveau d'entraînement et de soutien supérieur. »
« Exactement », approuva Lloyd, son esprit s'emballant, reliant les points de deux vies. Rubel était ambitieux, perfide, oui. Mais il opérait dans le cadre politique du Duché, usant de coercition, de corruption, d'agents internes. Cela semblait… différent. Plus vaste. Plus dangereux. « Quelqu'un d'extérieur. Quelqu'un avec les ressources pour déployer des tueurs entraînés discrètement dans nos frontières. Quelqu'un avec un intérêt direct à déstabiliser le Duché Ferrum. »
Il regarda au-delà des collines murmurantes, les souvenirs fragmentés coalesçant. Vieilles rivalités. Conflits frontaliers couvant depuis des générations. Mariages politiques proposés et rejetés. Murmures d'espionnage, d'agents provocateurs. Ce n'était pas une seule possibilité ; c'était une toile d'ennemis potentiels. Mais un nom résonnait le plus fort, un antagoniste récurrent dans l'histoire turbulente entre les nations.
« Ken », dit Lloyd en se retournant brusquement, sa voix basse mais portant un poids qui fit que le garde du corps aguerri se concentra intensément. « Et si la menace n'était pas interne ? Et si elle venait de l'autre côté de la frontière ? »
Ken demeura silencieux, attendant.
« Et si… » hésita Lloyd, goûtant le nom, le poids de l'accusation. « Et si c'était le clan Altamira ? »
La réaction fut instantanée, sismique, bien que Ken Park la contrôlât avec une discipline légendaire. Un à peine perceptible élargissement des yeux. Un resserrement fractionnel de la mâchoire. Une immobilité soudaine, absolue, qui en disait plus long que n'importe quel souffle. L'air autour du garde du corps sembla crépiter de choc contenu.
« Le clan Altamira, Jeune seigneur ? » répéta Ken, sa voix perdant sa monotonie parfaite pour la première fois depuis le retour de Lloyd, gagnant un tranchant d'incrédulité, de gravité profonde. Il n'était plus seulement un garde du corps ; il était un Baron du Duché, un officier supérieur militaire, entendant son jeune protégé accuser la dynastie régnante d'un puissant royaume voisin de tentative d'assassinat.
« Les souverains d'Eldorie ? » pressa Ken, ayant besoin de clarification, de justification pour une accusation aussi bouleversante. « Sur quels fondements possibles portez-vous une telle accusation, mon seigneur ? Cela implique… une action parrainée par l'État. Un acte d'agression covert qui pourrait embraser le conflit entre nos nations. »
Il fixa Lloyd, le masque professionnel fermement remis en place mais incapable de dissimuler entièrement le sérieux, le pur poids politique des mots tout juste prononcés. « Avez-vous des preuves ? Du renseignement ? Ou est-ce… de la spéculation ? » Ken choisit ses mots soigneusement, respectueux mais exigeant de la substance. Il ne pouvait rejeter la prétention de l'héritier, surtout pas cet héritier, celui qui avait fait preuve d'une telle prescience dérangeante et d'un pouvoir caché récemment. Mais il ne pouvait pas non plus accepter une accusation potentiellement catastrophique sans fondement.
Lloyd soutint le regard intense de Ken, comprenant le scepticisme, le besoin de plus qu'un pressentiment alimenté par des souvenirs fragmentés d'une vie que Ken ne connaissait pas. Il ne pouvait pas révéler la source — la réincarnation, la connaissance du futur. Il lui fallait une explication plausible, ancrée dans le présent, si ténue soit-elle.
« Des preuves ? » fit écho Lloyd, secouant légèrement la tête. « Non, Ken. Pas de preuves concrètes, pas encore. » Il fit un pas de plus, baissant la voix. « Mais considérez l'histoire. La rivalité de longue date entre Ferrum et Altamira. Les territoires contestés près des Pics de la Dent du Dragon. Les litiges commerciaux sur le passage du Détroit d'Azur. »
Il égrena mentalement les points, puisant dans de poussiéreux cours d'histoire de ses deux vies. « Rappelez-vous l'"Incident de l'Émeraude" il y a quinze ans ? Les espions Altamira supposés surpris en train de cartographier nos fortifications frontalières ? Officiellement rejetés comme agents isolés, mais les rumeurs persistèrent. »
Il fit une pause, laissant Ken traiter le contexte historique. « Considérez leur récent renforcement militaire le long de la frontière ouest. Ostensiblement défensif, mais la composition des troupes suggère une capacité offensive. Considérez la proposition d'alliance matrimoniale avortée entre l'Eldorie et le Marquisat du Sud l'an dernier — un mouvement clairement destiné à nous encercler. »
« Manœuvres géopolitiques standard, Jeune seigneur », objecta doucement Ken, bien que son attention demeurât inébranlable. « Les rivalités existent. Les tensions fluctuent. »
« Vrai », concéda Lloyd. « Mais ajoutez ceci : mon père pousse agressivement pour un contrôle accru sur les concessions minières de la Dent du Dragon. Des concessions que les Altamira convoitent depuis des générations en raison des riches veines d'adamantine découvertes là-bas. » Il se pencha légèrement. « Quel meilleur moyen de perturber ces négociations, de plonger le Duché dans le chaos, qu'en éliminant l'héritier ? Créer l'instabilité, affaiblir la position de mon père, potentiellement ouvrir la voie à un successeur plus… malléable ? » Il laissa l'implication en suspens, jetant un regard significatif vers le souvenir de Rubel et Rayan. Les Altamira pourraient même voir en Rubel un pion utile, quelqu'un qu'ils pourraient manipuler s'il s'emparait du pouvoir.