« Qu'importe ! » hurla le meneur, tentant de rassembler son courage en déroute, conscient que la fuite signifiait désormais une humiliation totale. « Ce n'est qu'un seul homme ! Nous avons des esprits ! Invoquez ! »
Dans une urgence désespérée, les trois hommes se concentrèrent vers l'intérieur, puisant dans leurs maigres réserves de Puissance Spirituelle. L'air autour d'eux crépita de trois signatures énergétiques distinctes, plus faibles.
Du meneur jaillit une créature ressemblant à un grand chat noir élancé, mais ceint de flammes vacillantes d'un bleu glacé, innaturel. Il feula, cambrant le dos, du feu bleu s'égouttant de ses vibrisses éthérées. Un Lynx Flambebleu, l'identifia Lloyd. Affinité feu de base, agilité correcte, mais puissance faible.
L'homme filandreux invoqua le sien — un écureuil hyperactif, plus gros que la normale, le poil hérissé, crépitant de minuscules étincelles d'électricité jaune. Il chuinta agressivement, filant de ci de là. Un Écureuil Queue-d'étincelle. Foudre de base, rapide mais fragile. (Non, ce n'est pas Pikachu.)
L'homme trapu produisit peut-être le plus impressionnant visuellement, mais au fond le plus faible des trois : un chien massif, semblant sculpté dans de la lave en train de refroidir, fissurée. De la chaleur irradiait de lui, et des gouttes de roche fondue s'égouttaient de sa gueule. Un Molosse de Magma. Lent, peau résistante, projection de feu faible.
Trois esprits de niveau Manifestation. Tous distinctement de bas niveau, reflétant probablement le potentiel limité de leurs maîtres. Comparé à Croc, même dans son état légèrement fatigué, ils étaient comme des flammes de bougie face à un bûcher. Comparé à Redborn ? Ils étaient pratiquement décoratifs.
Bon, évalua Lloyd froidement. Incompatibilité élémentaire. Feu, foudre, encore feu/terre. Irritant, mais gérable.
« Attrapez-le ! Sic 'em ! » hurla le meneur, désignant Lloyd d'un doigt tremblant.
Le Lynx Flambebleu feula à nouveau et fonça, lançant une petite boule de feu bleu vacillant. L'Écureuil Queue-d'étincelle grimpa sur l'épaule du meneur, chuintant furieusement, amassant de l'énergie électrique pour un faible éclair. Le Molosse de Magma avança lourdement, ouvrant les mâchoires pour cracher un pitoyable jet de scories fondues qui s'écrasa inoffensivement à plusieurs mètres de Lloyd.
Lloyd ne sourcilla même pas.
D'un geste souple des poignets, guidé par la seule intention, plusieurs des fils d'acier luisants qui l'entouraient jaillirent.
*Swish !* Un fil intercepta la boule de feu bleu en plein vol, tranchant net le constructe magique, le dissipant en inoffensives étincelles azur.
*Zip !* Un autre groupe de fils forma un bouclier scintillant, éphémère, qui dévia la faible décharge électrique de l'Écureuil inutilement dans le sol.
*Clang !* Un troisième fil rencontra le Molosse de Magma de front, ne le tranchant pas, mais lui assénant un coup cinétique sec sur le museau qui fit reculer la créature d'un yelp surpris, la tête secouée sur son cou rocheux.
Les esprits marquèrent une pause, momentanément confus par la neutralisation sans effort de leurs attaques. Leurs maîtres fixaient, stupéfaits.
« À mon tour », murmura Lloyd, une lueur prédatrice entrant dans ses yeux.
Le nuage de fins fils autour de lui surjaillit vers l'extérieur. Ils ne visaient pas les charognards eux-mêmes, mais leurs esprits. Pourquoi gaspiller de l'énergie sur les marionnettes quand on peut couper les fils ?
Le Lynx Flambebleu tenta d'esquiver, comptant sur son agilité féline, mais les fils bougeaient plus vite, anticipant ses mouvements. Une douzaine de fils s'enroulèrent instantanément autour de ses membres et de son torse, l'enlaçant fermement, l'acier froid semblant grésiller contre son feu bleu, perturbant son flux d'énergie. Il poussa un miaulement de surprise et de douleur, cloué sans défense.
L'Écureuil Queue-d'étincelle tenta de filer, mais une cage de fils scintillants se referma sur lui avant qu'il ne puisse prendre de l'élan, le piégeant en plein vol, ses décharges électriques frénétiques se dirigeant sans danger vers le métal conducteur.
Le Molosse de Magma se révéla légèrement plus coriace, sa peau rocheuse résistant aux premières tentatives d'enlacement. Mais Lloyd envoya simplement plus de fils, tissant un filet complexe qui enveloppa la créature, se resserrant, compressant, ne coupant pas, mais appliquant une pression immense, inéluctable. Le Molosse se débatit, rugissant, tentant de fondre les fils, mais l'acier tint bon, sa simple quantité submergeant la chaleur de bas niveau de l'esprit.
En quelques secondes, les trois esprits furent neutralisés, ligotés, se débattant inutilement dans d'inextricables prisons de fils d'acier luisants. Leurs maîtres observaient, consternés, leurs armes primaires rendues totalement inutiles.
« C-comment ? » bredouilla le meneur, fixant son Lynx capturé. « La manipulation du fer ne peut pas être aussi rapide ! Aussi fine ! »
« Qui a parlé de fer ? » répondit Lloyd doucement, le nuage de fils autour de lui commençant à se contracter légèrement, se resserrant, leur bourdonnement chuchoté s'intensifiant.
Il pouvait en finir là. Écraser les esprits, provoquant potentiellement un contrecoup sévère chez leurs maîtres. Ou il pouvait simplement les maintenir, démontrant une supériorité absolue. Mais la fatigue commençait à mordre. Il lui fallait en finir vite, décisivement, et avec un peu de chance apprendre quelque chose au passage. Il lui fallait un coup de grâce.
Son esprit fit un saut sur Terre. Pas vers les animés cette fois, mais vers la physique basique. Balistique. Projectiles. Force concentrée délivrée à distance. Il regarda ses mains. Il pouvait manipuler l'acier. Il pouvait générer de la chaleur, même s'il l'économisait pour l'instant. Pouvait-il combiner les deux ?
Oubliez les fils, la pensée jaillit. Projectiles solides.
Il se concentra, tirant de l'énergie du Vide, la modelant non pas en fils, mais en petites sphères denses tenues dans ses paumes creuses. Il compressa l'acier naissant, le rendant incroyablement dur. Il l'imprégna d'une touche de son feu interne, pas assez pour le faire rougir visiblement, mais assez pour lui donner une signature thermique brûlante à l'impact. Il sentit sa Puissance Spirituelle limitée frémir, la maigre énergie qu'il avait cultivée plus tôt. Pouvait-il l'utiliser comme propulseur ? Pas en la canalisant à travers une arme, mais en exploitant son potentiel cinétique brut ?
Savoir moderne rencontre magie médiévale, songea-t-il, un frisson le parcourant malgré la situation. Essayons des munitions improvisées.
Il façonna trois sphères, chacune de la taille d'une grosse bille, denses, lourdes, rayonnant une chaleur faible, presque imperceptible. Elles tournaient lentement dans ses paumes, bourdonnant d'énergie contenue.
Il visa. Pas les charognards, mais leurs esprits liés qui se débattaient. La précision n'était pas la clé ici ; la force écrasante l'était.
« Test terrain », marmonna-t-il. Puis, déversant une rafale dirigée de sa propre Puissance Spirituelle limitée derrière chaque sphère comme on libère un ressort compressé, il les lança.
Elles ne volèrent pas comme des flèches ou des carreaux. Elles jaillirent avec une vélocité stupéfiante, propulsées par la force spirituelle brute, tournant rapidement, émettant un bourdonnement grave, colérique, né de la friction et de la chaleur interne. Trois mini-boulets de canon d'acier surchauffé en rotation.
*THWACK !* La première balle frappa le Molosse de Magma ligoté en plein torse. L'impact ne se contenta pas d'ébrécher la roche ; il la pulvérisa. Des craquelures en toile d'araignée parcoururent la forme de l'esprit, suivies d'une onde de choc concussive. Le Molosse rugit, sa forme clignota violemment, puis se dissout en fumée dissipée et cailloux, les fils de liaison retombant mous.
*FZZEET-CRUNCH !* La deuxième balle percuta la cage retenant l'Écureuil Queue-d'étincelle. Le métal en rotation, chauffé, déchira les fins fils et pulvérisa le petit esprit en une gerbe d'étincelles et de décharge électrique. Il s'évanouit instantanément.
*WHUMP !* La troisième balle frappa le Lynx Flambebleu qui se débattait. L'impact fut dévastateur. L'esprit poussa un dernier miaulement étouffé alors que la sphère surchauffée lui traversait la forme éthérée de part en part, laissant un trou grésillant, avant que le Lynx tout entier ne se dissolve en volutes de fumée bleue s'évanouissant rapidement.
Le contrecoup frappa les trois charognards simultanément. Ils crièrent, se tenant la tête ou la poitrine, titubant alors que la section brutale de leurs liens spirituels, couplée à la dissipation violente, envoyait des déchocs de douleur sympathique parcourir leurs corps. Leurs visages pâlirent, la sueur ruisselait, les yeux révulsés. Ils n'invoqueraient pas ces esprits de sitôt ; la vidange, le choc sur leurs noyaux, étaient immenses.
Ils fixèrent Lloyd, non plus avec de la colère, mais avec une terreur brute, nue. Qu'était-il ? Manipulation du fer ? Fils fins ? Et maintenant… lancer des orbes de mort en métal tournant depuis ses mains nues ? Ce n'était pas juste un jeune seigneur retors ; c'était un monstre.
« D'autres objections ? » demanda Lloyd doucement, le nuage de fins fils tourbillonnant encore doucement autour de lui, promesse silencieuse de plus de douleur à venir. Il tenait une autre balle d'acier tournant, faiblement bourdonnante, lâchement dans sa paume, les laissant la voir.
Ce fut la goutte d'eau.
« N-non ! Aucune ! » s'étouffa le meneur, reculant en rampant, trébuchant sur ses propres pieds dans sa hâte. « On part ! On disparaît ! On n'a rien vu ! »
« Ouais ! Disparu ! » firent écho les deux autres, pratiquement rampant avant de retrouver leurs jambes et de s'enfuir en boitant vers la direction d'où ils venaient, jetant des regards terrifiés par-dessus leurs épaules.
« Un message pour votre employeur ! » appela Lloyd après leurs dos en fuite, sa voix portant aisément. « Dites à qui vous a envoyés — Rubel ou un autre — que la prochaine fois qu'ils enverront des chiens, ils devront s'attendre à les perdre. Définitivement. »
Ils ne ralentirent pas, coururent encore plus fort, s'évanouissant dans l'herbe murmure comme des lapins effarouchés.
Lloyd les regarda partir, la balle d'acier dans sa main se dissolvant à nouveau en énergie latente. Il laissa le nuage de fils autour de lui se dissiper aussi, sentant la tension s'apaiser légèrement. Les balles improvisées avaient fonctionné, étonnamment bien. Fruste, définitivement pas optimisées, mais efficaces. Un autre outil pour l'arsenal. Combiner le modelage du Vide avec la propulsion par Puissance Spirituelle… potentiel intéressant là-dedans.
Il baissa les yeux sur Croc, qui donna un « ouaf » fatigué mais satisfait, poussant sa main de son museau. « Ouais », acquiesça Lloyd, grattant le loup derrière les oreilles. « Des idiots. » Il parcourut du regard le champ à présent silencieux, les dix carcasses de moutons qui attendaient. « Bon. Sécurisons le site et voyons comment se faire payer sans finir maudit ou ruiné. » La chasse était finie, mais le travail, comme toujours, ne faisait que commencer.