« Le plus fort ? » répéta Lloyd doucement, laissant un sourire dépourvu d'humour effleurer ses lèvres. « Une théorie intéressante. » Il déplaça imperceptiblement son poids, vérifiant que son ancrage était solide sur le sol inégal. « Êtes-vous bien certain de vouloir tester cette théorie aujourd'hui ? Pour de la laine maudite que vous ne savez probablement même pas manipuler sans danger ? »
Le rictus du meneur vacilla légèrement à l'évocation de la malédiction, remplacé par un éclair d'agacement. « Maudit ? Bah ! Des contes de vieilles ! De la laine, c'est de la laine, et la laine rapporte des sous ! Ou alors... » ses yeux se plissèrent avec spéculation, « tu cherches juste à nous faire peur, petit seigneur ? À protéger ton trophée ? »
« Il bluffe, Chef ! » insista le grand maigre, bien que ses yeux se dérobassent nerveusement vers la carcasse la plus proche. « Il a l'air lessivé ! Et ce clébard tient à peine debout ! »
Croc choisit cet instant pour relever entièrement la tête, émettant un nouveau grognement grave et résonnant. L'air autour de lui crépita faiblement, les yeux d'or se fixant sur le grand maigre avec une intensité qui le fit reculer d'un pas involontaire.
« Clébard ? » murmura Lloyd, toujours arborant ce faible sourire. « Croc prend ça pour une insulte. Il préfère "Héraut Élémentaire de Votre Destruction Imminente". Un peu long, je sais, mais plus précis. »
Le meneur fronça les sourcils, déstabilisé par la réaction du loup mais refusant de reculer, d'autant que son autorité venait d'être implicitement contestée. « Assez bavardé ! Foutez-nous les peaux, gamin ! Et balance ton beau couteau et ta bourse pour notre peine. Fais-le gentiment, et peut-être, juste peut-être, qu'on te laissera partir, toi et ton chien surdimensionné. »
« Partir ? » Lloyd inclina la tête, simulant la réflexion. « Une offre intrigante. Laissez-moi en examiner les termes. » Son monologue intérieur s'emballa. D'accord, les options. Un : lâcher Croc totalement. Frappe aux Mille Pépiements jusqu'à ce qu'ils ne soient plus que des tas de cendres qui tressautent. Rapide, efficace, mais ça vide Croc complètement, nous laissant vulnérables s'il y a un meneur caché ou une autre vague. En plus, l'overkill attire l'attention. Deux : ressortir les fils d'acier. Moins épuisant pour Croc, plus pour moi. Toujours efficace, toujours potentiellement overkill. Trois : essayer quelque chose de... moins tape-à-l'œil ? De plus subtil ? Quelque chose qui économise l'énergie mais envoie quand même un message décisif ?
Il repensa au meneur caché. Si quelqu'un observait, il voulait jauger ses capacités, ses limites. Une démonstration spectaculaire pourrait les faire fuir temporairement, mais cela montrait aussi son jeu. Une mise à terre rapide, brutale, à faible coût énergétique, en revanche... cela pourrait être plus déstabilisant. Plus imprévisible.
Bon, trancha-t-il. Dépense minimale. Impact psychologique maximum. Qu'ils se demandent.
Il reporta son regard sur les charognards, son sourire s'effaçant, remplacé par une indifférence glacialement calme. « Ma contre-proposition, dit-il doucement, sa voix soudain dépourvue de toute chaleur, est la suivante : faites demi-tour. Partez. Oubliez avoir jamais vu ces moutons ou moi. Faites-le maintenant, et vous conserverez peut-être la peau sur laquelle vous êtes plantés. »
Le meneur se raidit, prenant le ton tranquille pour de la faiblesse. « Des menaces ? De la part d'un chiot gâté qui se planque derrière sa bête ? » Il ressaisit sa hache, fit un pas en avant. « Les gars ! On a l'air de devoir lui apprendre le respect ! Occupez-vous du loup en premier ! »
Les trois hommes foncèrent, maladroits mais déterminés, armes levées, visages déformés par la cupidité et l'agressivité.
Lloyd soupira intérieurement. Tant pour l'approche diplomatique. Il ne chercha pas son couteau. Il n'ordonna pas à Croc d'attaquer.
Il se contenta de concentrer sa volonté.
Pas sur une chaleur dévorante cette fois. Pas sur des tranchants invisibles.
Il puisait dans le pouvoir Ferrum, le modelant différemment. De fins filaments, oui, mais froids désormais, imprégnés non pas de feu, mais d'un autre aspect de son contrôle — la force cinétique, manipulée avec une précision chirurgicale.
Au moment où le meneur abattait sa hache dans un large arc sauvage, visant à fendre le crâne de Croc, Lloyd agit. Un filament invisible de force, plus fin qu'un cheveu mais d'une résistance à la traction immense, se tendit brutalement entre le fer de la hache et le sol juste devant le pied d'appui du meneur.
Le fer heurta la barrière invisible avec une solidité brutale. L'arrêt net, combiné à l'élan du meneur, le fit trébucher violemment, rugissant de surprise et de douleur tandis que son poignet se tordait maladroitement.
Simultanément, deux autres filaments fouettèrent l'air. L'un s'enroula autour de la cheville du grand maigre qui se lançait, lui arrachant le pied du sol, l'envoyant s'écraser face contre terre avec un cri surpris. L'autre claqua comme un fouet contre la main armée du trapu, ne tranchant pas, mais infligeant un choc vif et paralysant qui engourdit ses doigts et fit voler son arme.
Tout fut joué en moins de deux secondes. Pas d'éclair. Pas de feu. Pas de sang, hormis peut-être un nez écorché par la chute. Juste trois hommes faits soudainement, inexplicablement, se retrouvant trébuchés, désarmés, étalés humiliante ment au sol par des forces qu'ils ne pouvaient ni voir ni comprendre.
Ils fixèrent, stupéfaits, confus, la douleur se mêlant à une peur naissante. Qu'est-ce qui vient de se passer ?
Lloyd se tenait exactement au même endroit, les mains pendantes le long du corps, l'expression parfaitement calme. Croc n'avait même pas bougé, se contentant d'observer la scène de ces yeux d'or dérangeamment intelligents.
« Mes excuses, » dit Lloyd sur un ton conversationnel aux silhouettes gémissantes au sol. « Parfois, la gravité locale peut être... capricieuse. » Il fit un pas délibéré vers eux, les fils invisibles du Vide se dissipant dans le néant. « Alors, ma contre-proposition. Faire demi-tour vous semble-t-il plus attrayant maintenant ? »
Il laissa la menace implicite planer dans l'air, le silence seulement rompu par le vent et les grognements douloureux des would-be voleurs. Il ne les avait pas sérieusement blessés. Il n'avait pas dépensé d'énergie significative. Mais il avait démontré un contrôle sans effort, inexplicable. Il avait semé la peur et la confusion. Et quelque part, peut-être caché juste derrière la crête suivante, un meneur potentiel avait désormais un point de données très déroutant, très inquiétant à considérer. Le « petit seigneur lessivé » n'était pas tout à fait aussi inoffensif qu'il en avait l'air.
Le vent soupira dans les hautes herbes, charriant l'odeur de laine maudite et les bas grognements des trois charognards étalés ignominieusement au sol. Lloyd Ferrum se tenait au-dessus d'eux, calme et posé, sa contre-proposition pesant lourd dans l'air soudain immobile. Faites demi-tour. Oubliez. Vivez. Des termes simples, énoncés avec le calme glacé de quelqu'un qui tient toutes les cartes.
Il s'attendait à de la peur. À de la soumission. Peut-être une remise sur pied hâtive, suivie d'une retraite en titubant, le regard terrifié jeté par-dessus l'épaule.
À la place, le meneur, soutenu sur un coude, serrant son poignet meurtri, regarda ses compagnons tout aussi mal en point. Un échange silencieux passa entre eux — l'incrédulité luttant contre l'orgueil blessé, la bêtise contre l'instinct de conservation. Puis, improbablement, le meneur se mit à ricaner. Un son bas, guttural, qui monta vite en un rire dur, aboyant. Ses compagnons se joignirent à lui, d'abord par à-coups, puis avec une bravade grandissante, provocante.
Lloyd le fixa, un instant réellement décontenancé. Du rire ? Maintenant ? Après s'être fait trébucher, désarmer, humilier sans effort par des forces qu'ils ne pouvaient même pas voir ? Pourquoi, songea son octogénaire intérieur avec une exaspération lasse, est-ce toujours une équipe de trois ? Et pourquoi sont-elles invariablement composées d'idiots ? Y a-t-il quelque loi cosmique qui dicte que la vilénie incompétente doit voyager par trois ?
« Drôle ? » demanda Lloyd doucement, le faible sourire revenant sur ses lèvres, mais cette fois il ne tenait aucune amusement, seulement une curiosité glaciale. « Vous trouvez votre situation actuelle amusante ? »
Le meneur se releva péniblement, crachant de la terre. La cupidité d'avant avait disparu, remplacée par une désespérance furieuse, de rat acculé. La brève et inexplicable démonstration de contrôle ne les avait pas intimidés ; elle les avait enragés, les poussant au-delà du calcul rationnel. Ils s'étaient sentis moqués, joués.
« Amusant ? » grogna le meneur, s'essuyant la bouche d'un revers de main. « Ouais ! Amusant que tu aies cru qu'un vulgaire tour de passe-passe nous ferait fuir, petit seigneur ! » Il se redressa, bombant le torse, tentant de récupérer une once de domination. « Vous nous avez pris par surprise, c'est tout ! Ça n'arrivera plus ! »
« Il a raison, Chef ! » renchérit le grand maigre, se précipitant pour récupérer son épée, le visage tordu par un mélange de peur et de fureur. « Il est pas si costaud ! Juste fourbe ! »
Le trapu acquiesça vigoureusement, reprenant son arme. « Place à un vrai combat ! Montrez-lui ce qui arrive quand on s'attaque aux Coureurs de Crête ! »
Coureurs de Crête ? Sérieusement ? Lloyd faillit rire à nouveau, cette fois pour de bon. Ça sonne comme une troupe de danseurs folkloriques mal habillés.
Mais leur intention était claire. La diplomatie avait échoué. La raison avait échoué. La seule langue qui restait était la force. Lloyd soupira intérieurement. Très bien. Plan B. La dépense minimale n'est visiblement pas une option avec ces crétins.
Il ne tira pas son couteau. Il n'en avait pas besoin. Il laissa simplement le pouvoir en lui s'éveiller, répondant à sa volonté. L'air autour de lui parut s'épaissir, scintiller. Pas de chaleur cette fois, pas de force invisible, mais quelque chose de tangible, de visible.
Des brins d'un fil métallique d'une finesse impossible commencèrent à s'extruder de l'air autour de ses mains, de ses épaules, semblant même se tisser à travers ses cheveux sombres comme une guirlande vivante. Ils ne brillaient plus d'un rouge incandescent, mais luisaient de l'éclat froid et dur de l'acier poli, captant le soleil de l'après-midi comme des filaments mortels de lumière capturée. Des dizaines, puis des centaines de fils se matérialisèrent, tourbillonnant lentement autour de lui, s'étendant sur plusieurs pieds, créant une nimbe changeante et chuchotante de lames rasoirs en puissance. Cela ressemblait moins à une chevelure envahissante qu'à une cage sentiente de lames scintillantes, attendant de se refermer.
Les trois charognards reculèrent instinctivement, leur bravade provocante vacillant à nouveau face à cette nouvelle démonstration de pouvoir, bien plus viscérale. Ce n'était plus un fil piège subtil ; c'était une menace flagrante, terrifiante.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ? » bredouilla le grand maigre, sa poigne se crispant sur la garde de son épée.
« De la magie ? » souffla le trapu, les yeux écarquillés.