Dix moutons sauvages. Neutralisés ou tués en moins de trente secondes. L'affrontement tout entier mené à distance, minimisant l'exposition à l'aura de malédiction, maximisant l'efficacité.
Lloyd se redressa lentement, laissant l'adrénaline retomber. Il dissipa les fils chauffants restants, sentant la faible ponction sur ses réserves de Vide. Coût minimal. Résultat maximal. Il posa les yeux sur Croc, qui se tenait au milieu du carnage, l'éclair estompé, haletant légèrement, les yeux d'or brûlant d'une satisfaction prédatrice.
« Bon travail, Croc », murmura Lloyd, une fierté lui gonflant la poitrine. « Exécution sans faille. »
Il entama la descente du versant avec prudence, évitant soigneusement de marcher trop près des moutons abattus, l'air épais de l'électricité psychique résiduelle. Il devait récolter les peaux avec soin, en évitant tout contact direct de la peau avec la laine. Des gants et des outils spécialisés seraient nécessaires, une tâche qu'il vaudrait mieux déléguer plus tard. Pour l'heure, confirmer les abattages et évaluer la scène restait prioritaire.
En examinant les résultats, avec un sinistre sentiment d'accomplissement, il remarqua autre chose. La sensation d'être épié par les suiveurs… avait disparu. Complètement envolée. Pas seulement estompée, mais éteinte.
Il jeta un coup d'œil vers la crête derrière lui, imaginant Ken Park refluer dans les ombres, peut-être en train d'essuyer une trace de sang sur une lame invisible.
Message reçu, songea Lloyd, un sourire froid effleurant ses lèvres. Rapidement. Silencieusement. Menace neutralisée. Ken Park était d'une efficacité terrifiante.
À présent, il possédait dix peaux précieuses (une fois récoltées avec précaution), une maîtrise démontrée sur une bête dangereuse que son ancien moi n'avait pas su gérer, et la confirmation que son garde du corps caché était impitoyablement efficace. Profit, entraînement et élimination de nuisibles, le tout en un après-midi productif. Les choses tournaient décidément bien. Prochaine étape : comprendre comment dépecer un mouton maudit sans devenir fou.
Le silence qui s'abattit sur la dépression peu profonde des Collines-qui-Murmurent était profond, presque surnaturel. Dix carcasses hirsutes parsemaient l'herbe couleur de rouille, tranchant sur le vert ondulant, témoins d'une chasse menée avec une efficacité brutale et calculée. Le vent soupirant, porteur de la faible et troublante électricité psychique de la Laine Maudite, semblait murmurer des secrets que seuls les morts peuvent entendre. L'odeur métallique d'ozone issue des éclairs de Croc se mêlait désagréablement au parfum cuivré du sang répandu et à l'arôme gras, sous-jacent, des moutons eux-mêmes.
Lloyd Ferrum se tenait au milieu de l'après-coup, l'adrénaline de l'affrontement bref refluant lentement, laissant derrière elle une lassitude familière et le bourdonnement bas d'une Énergie Spirituelle épuisée. Il essuya son couteau de chasse sur une touffe d'herbe indemne, gestes précis, économes. La récolte des petits fragments laiteux de Pierre Spirituelle avait été une corvée salissante mais nécessaire. Cinq éclats. Pathétique, vraiment, vu l'effort, mais mieux que rien. Chaque pièce de cuivre, chaque bribe de valeur, comptait désormais.
Quant à l'objectif principal, il retira la laine des moutons et la mit en sac soigneusement, car elle pouvait encore être maudite.
La notification du Système confirmant le compte des abattages et la misérable récompense de deux pièces sonna presque comme une insulte.
Deux pièces, songea Lloyd avec grimace, fixant la petite bourse de cuir contenant les fragments à sa ceinture. Une pièce pour cinq créatures magiques modérément dangereuses. À ce rythme, il lui faudrait exterminer la moitié des nuisibles du Duché rien que pour s'offrir une amélioration d'Esprit convenable. Son solde actuel luisait faiblement dans sa vision mentale : 15 PS. Dix provenaient de la pièce d'or qu'il avait « empruntée » (un compromis éthique nécessaire, se dit-il fermement) et convertie ce matin, trois restaient d'exploits précédents, et deux provenaient de ce massacre de moutons sanglant. Encore quatre-vingt-dix-sept manquantes sur les cent nécessaires rien que pour lancer la tâche d'Éveil de la lignée maternelle, sans parler des milliers requis pour tout le reste sur sa liste de souhaits qui gonflait à vue d'œil. (L'instruction de la tâche prévoyait un rassemblement de 100 PS hors les 3 PS existants, d'où quatre-vingt-dix-sept requis)
Il regarda Croc. Le magnifique loup-esprit était assis à ses côtés, haletant légèrement, l'aura crépitante habituelle autour de lui nettement atténuée. Les pointes de vitesse incroyable, les canalisations répétées de la Frappe aux Mille Pépiements — cela avait fait un tribut. Les Esprits ne se fatiguent pas comme les mortels, leur endurance étant intrinsèquement liée au propre bassin de Puissance Spirituelle de leur maître. Et le bassin de Lloyd, à cause de son unique noyau, exaspérément paresseux, était moins un réservoir profond qu'une flaque peu profonde.
Maudit, maudit intérieurement. Il lui faut plus de puissance. Un meilleur noyau. Un transfert d'énergie plus efficace. Il lui faut… des Pièces. Cela revenait toujours aux Pièces. La monnaie cosmique qui gouvernait son chemin de retour hors de la médiocrité.
Il savait que pousser Croc plus loin aujourd'hui serait imprudent. La performance se dégraderait. Les temps de réaction s'allongeraient. La Frappe aux Mille Pépiements risquait de faire long feu au lieu de frapper comme la foudre. Ils avaient besoin de repos, de récupération, et d'un flux de revenus plus durable que la chasse à bas rendement aux monstres. Le savon. Cela devait être le savon. Ou quelque chose d'aussi astucieux qu'il n'avait pas encore imaginé.
La récolte des peaux de Laine Maudite était l'objectif premier ici, la récompense potentielle dépassant de loin les misérables Pièces du Système ou la valeur des fragments d'esprit. Mais écorcher dix gros moutons magiquement toxiques demandait du temps, des outils spécialisés (couteaux à long manche, gants de protection qu'il ne possédait pas), et une extrême prudence pour éviter tout contact avec la toison psychoactive. Un faux mouvement, une déchirure dans les gants hypothétiques, et il risquait de rejoindre les moutons dans un état de béate folie baveuse. C'était une tâche pour plus tard, nécessitant une planification soignée et peut-être de la délégation — les talents de bouchère de Jasmin pourraient peut-être être adaptés, avec les précautions qui s'imposent ?
Pour l'instant, sécuriser le site des abattages et planifier l'extraction était la priorité. Il devait rentrer, signaler l'exécution réussie du contrat (du moins pour la partie neutralisation), et organiser une équipe de récupération discrète. Peut-être Ken pourrait s'en charger —
Un scintillement de mouvement en bordure de sa vision périphérique brisa son fil de pensée. Des instincts aiguisés sur trois vies hurlèrent la menace. Il ne tourna pas la tête immédiatement, se contentant de déplacer subtilement son poids, sa main dérivant distraitement vers la garde de son couteau de chasse, son sens du Vide s'étendant vers l'extérieur comme des antennes invisibles.
Trois silhouettes. Émergeant de l'herbe haute et susurrante de l'autre côté de la dépression, avançant avec une prudence prédatrice qui bascula vite en une assurance fanfaronne à mesure qu'ils prenaient la mesure de la scène. Vêtements de cuir grossiers, tachés et usés. Armes frustes — une hache de bûcheron luisant faiblement, deux épées courtes dépareillées, marquées par l'usage. Visages durs, yeux plissés, balayant les moutons morts, Lloyd, et le loup imposant à ses côtés.
Charognards, les identifia Lloyd sur l'instant. Les hyènes du monde des aventuriers, attirés par l'odeur du sang et de l'opportunité, s'en prenant aux chasseurs solitaires affaiblis après un abattage difficile. Il sentit une vague familière de lassitude le submerger. Sérieux ? N'ai-je pas eu ma dose d'idiots pour une journée ?
Il se souvint du murmure antérieur de Ken Park : Quatre individus… Intention floue… Niveau bas. Ken avait neutralisé ces quatre. Ces trois-là étaient-ils restés en arrière ? Ou étaient-ils sans lien, simplement attirés par les bruits de la brève et violente lutte ? Ou… étaient-ils la seconde vague ? Envoyés par quelqu'un d'autre après l'échec du premier groupe à rendre compte ? Quelqu'un orchestrant tout cela depuis l'ombre ?
Pour qui travaillez-vous ? La question résonna dans son esprit tandis qu'ils approchaient, s'écartant légèrement, leur langage corporel passant d'une évaluation prudente à une intimidation flagrante. Est-ce du simple opportunisme, ou êtes-vous l'équipe de nettoyage de Rubel ? Ou quelqu'un d'autre entièrement ?
Croc se raidit à ses côtés, un grognement grave et guttural grondant au fond de sa poitrine, les poils de son échine se hérissant légèrement. L'aura d'éclair atténuée refit surface, de faibles étincelles bleues dansant momentanément autour de ses pattes. Même fatigué, ses instincts protecteurs étaient absolus.
« Doucement, Croc », murmura Lloyd, posant une main rassurante sur l'épaule puissante du loup, sentant les muscles solidement enroulés sous la fourrure. « Reste en place. Écoutons d'abord leur argumentaire de vente. »
Les trois hommes s'arrêtèrent à une vingtaine de pas, formant un arc lâche et menaçant. Celui du centre, manifestement le meneur, était un gaillard costaud à la barbe brune emmêlée tachée de quelque chose de repoussant, de petits yeux de cochon scintillant de cupidité, et un rictus cruel plaqué sur le visage. Il brandissait sa hache avec nonchalance, le mouvement destiné à impressionner.
« Eh bien, eh bien », lança le meneur, sa voix rauque et grinçante portant aisément à travers la dépression silencieuse. « Regardez-moi ça, les gars. On dirait que le jeune seigneur a été occupé à faire le ménage. » Il cracha sur l'herbe, une marque de mépris délibérée. « Un peu trop de besogne pour un seul chiot de luxe, tout ce mouton, non ? » Il ricana, son regard passant des moutons morts à Croc.
Lloyd garda l'expression neutre, projetant un calme qu'il ne ressentait pas entièrement. La fatigue était réelle, Croc avait besoin de repos, et s'engager dans un autre combat, même contre ces voyous de bas étage, viderait davantage leurs réserves. Mais montrer de la faiblesse, c'était inviter l'attaque.
« Terminé à l'instant », répondit Lloyd d'un ton froid, sa voix stable. « Je nettoyais le problème local de nuisibles. À moins que messieurs n'aient des affaires officielles de Guilde liées à ces carcasses ? » Il invoqua délibérément la Guilde, testant leur réaction.
Le meneur aboya un rire rauque, nerveusement repris par ses deux acolytes. « Affaires de Guilde ? Nan. On opère sous une autre charte, gamin. » Il fit un large geste de sa hache, englobant les moutons morts. « La charte du "Premier arrivé, premier servi, les autres pleurent". Surtout quand "l'autre" a l'air prêt à crever. »
L'un des sbires, un grand maigre au visage balafré et aux yeux nerveux, serra plus fort son épée courte. « Ouais ! La loi des Collines ! Un abattage en solitaire appartient à qui est assez fort pour le garder ! »
« Et en ce moment », ajouta le troisième, plus court mais plus trapu, avec un sourire édenté, « ça a l'air d'être nous. »
Prévisible, songea Lloyd, analysant leurs postures, leurs armes bon marché, le mélange de cupidité et de ruse basse dans leurs yeux. Scénario standard de charognard. Reposant sur l'intimidation et la faiblesse perçue.