[Objectif : Obtenir dix (10) peaux intactes avec laine indemne de tout dégât de charognard ou de manipulation maladroite.]
[Récompense : Le maître alchimiste Grimaldi offre trois (3) fioles de mercure purifié par peau OU une valeur équivalente en herbes rares.]
[Niveau de danger : Modéré-Élevé (Risques environnementaux, Aura de malédiction de la bête, Exige une neutralisation précise.)]
Les moutons sauvages de la Colline-qui-Murmure. Lloyd se souvint des mises en garde chuchotées entre aventuriers novices, dans sa première vie. Des bêtes qui ressemblaient à s'y méprendre à de simples moutons, quoique grands et hirsutes. Mais leur laine… leur épaisse laine grasse vibrait d'une miasme psychique de bas niveau. La toucher directement, s'emmêler dans des touffes tombées, même respirer trop profondément près d'un troupeau paniqué, et la malédiction s'infiltrait. Les victimes se retrouvaient piégées dans des cauchemars éveillés d'une vivacité croissante, perdant lentement prise sur la réalité, sombrant dans une douce folie souriante d'où il n'y avait guère de retour. On disait leurs regards vides et leurs sourires béats profondément troublants.
Elles étaient, en théorie, des proies relativement faciles. Elles n'étaient pas physiquement agressives sauf acculées, comptant entièrement sur leur aura de malédiction passive. Tant qu'on gardait ses distances, qu'on évitait la laine, et qu'on possédait un Esprit assez fort pour projeter sa puissance à distance, on pouvait les abattre. Un archer puissant avec des flèches spécialisées, un mage aux sorts de force concussive, ou un utilisateur d'Esprit dont le compagnon disposait d'attaques à distance puissantes pouvait s'en charger.
Lloyd, dix-neuf ans, dans sa première vie, n'aurait pas rêvé de tenter l'affaire. Ses propres capacités du Vide, alors, étaient rudimentaires, à peine contrôlables, des tours de « Corps de Fer ». Et son Esprit compagnon ? Une chose hirsute, sous-alimentée, ressemblant à un loup, totalement incapable de projeter sa puissance, sans parler d'attaques à distance puissantes. Il aurait été de la chair à malédiction en quelques minutes.
'Maintenant, c'est une tout autre histoire', pensa Lloyd, un sourire grimacé aux lèvres alors qu'il s'engageait dans une rue moins fréquentée menant vers la porte ouest de la ville. 'Il a Croc, bourré de potentiel de foudre et de la Frappe aux Mille Pépiements fraîchement acquise. Et il a sa propre arme secrète — la vraie puissance des Ferrum, ces fils d'acier brûlant d'une finesse murmurante, parfaits pour des abattages précis à distance sans jamais approcher assez pour humer la toison maudite. Ce n'était pas seulement une chasse pour le profit ; c'était un test terrain idéal pour ses capacités combinées.'
En marchant, le vacarme de la ville s'estompait peu à peu, remplacé par les bruits plus feutrés des rues résidentielles, il le sentit — ce glissement subtil dans le bourdonnement de fond de sa vigilance. Des yeux qui observaient. Pas les regards ouverts, jaloux, de la Salle de Guilde, mais quelque chose de plus délibéré, plus ciblé. Caché. Qui suivait.
Il ne ralentit pas, ne se retourna pas. Il continua simplement d'avancer, projetant une indifférence calme.
Une voix, si faible qu'elle n'était guère plus qu'un bruissement de feuilles contre son oreille, monta de l'ombre invisible à ses côtés. Ken Park. Maître de la furtivité.
« Jeune seigneur. Quatre individus. Distance maintenue. Tentative de dissimulation. Voyous de rue standards, affiliation probable à une Guilde. »
Lloyd continua de marcher. « Des suiveurs de la Salle ? Envoyés pour observer ? Ou pour interférer ? »
« Intention floue », murmura la voix désincarnée de Ken. « Peut-être des opportunistes cherchant un levier ou espérant un échec. Niveau bas. »
« Qu'ils suivent », répondit Lloyd bas, sa voix ferme. « Maintenez le protocole d'ombre. Observez-les tandis qu'ils m'observent. » Il marqua une pause, ajoutant l'instruction cruciale. « Si, et seulement s'ils font un mouvement direct, hostile, pour interférer physiquement ou attaquer… éliminez la menace... Non, je me suis mal exprimé : s'ils viennent directement sur moi, laissez-moi les affronter. Mais éliminez-les s'ils m'attaquent par-derrière. Vite. Silencieusement. Restez invisible tout du long. »
« Compris, jeune seigneur », répondit le murmure, portant une certitude absolue. « Paramètres de neutralisation de menace acquittés. »
Puis, le silence. La sensation d'être surveillé par Ken se fit encore plus diffuse, plus profondément cachée. Mais les autres observateurs, les opportunistes maladroits qui le suivaient… Lloyd pouvait encore sentir leur présence moins subtile traîner derrière. Des fous. Qu'ils regardent. Qu'ils le suivent hors de la ville, dans les collines ondulantes qui menaient vers les Collines-qui-Murmurent. Ils étaient insignifiants. Des moucherons bourdonnant autour d'un dragon.
Deux heures plus tard, la ville n'était plus qu'une tache lointaine à l'horizon. Lloyd se tenait sur une faible élévation dominant une vaste étendue ondulante de hautes herbes chuchotantes qui donnaient son nom à la région. Le vent soupirait dans les tiges, créant des motifs étranges et changeants et charriant de faibles sons inquiétants. L'air, ici, était différent — plus mince, chargé d'une électricité psychique étrange, de bas niveau, qui picotait aux confins de sa conscience. C'était le territoire des Moutons Sauvages.
Il scruta le paysage, yeux plissés, à la recherche d'un mouvement. Croc était assis, alerte, à ses côtés, plus le magnifique loup-tempête, mais subtilement altéré. Lloyd lui avait ordonné d'atténuer son aura de foudre manifeste, laissant son pelage paraître d'un gris foncé plus banal, quoique toujours impressionnant. Les yeux dorés flamboyants étaient voilés, paraissant d'un brun foncé plus commun. Camouflage. Inutile d'annoncer leur vraie nature ici.
« Tu vois quelque chose, Croc ? » murmura Lloyd, faisant confiance aux sens accrus du loup.
Croc bougea, inclina légèrement la tête, les oreilles pivotèrent. Il laissa échapper un gémissement bas, presque inaudible, poussa doucement la jambe de Lloyd du museau et regarda vers une dépression peu profonde, épaisse d'herbes rouilles jusqu'aux genoux, à un bon demi-mille.
« Repéré », acquitta Lloyd. Il concentra ses propres sens, étendit sa perception du Vide, sentant les signatures de vie subtiles dans les hautes herbes. Pas une seule. Un petit troupeau. Peut-être… dix ? Douze ? Parfait.
Il se mit en mouvement, non pas droit vers eux, mais en contournant, utilisant le relief vallonné comme couverture, gardant le vent en sa faveur. Croc se déplaçait à ses côtés comme une ombre grise silencieuse, parfaitement accordé aux intentions de son maître. Lloyd sentit la présence lointaine des suiveurs qui maintenaient le rythme, maladroits comparés au passage indétectable de Ken. Ils s'éloignaient de la ville, s'éloignaient du secours. Leur erreur.
Il atteignit une crête surplombant la dépression, observant prudemment à travers l'herbe qui ondoyait. Ils étaient là. Dix d'entre eux. De grandes créatures hirsutes, la tête basse, paissant paisiblement. Elles semblaient presque ordinaires, hormis l'épaisseur et le lustre légèrement gras de leur laine, qui semblait déformer subtilement l'air autour d'elles, créant cette brume psychique ténue.
'Bien, place à la désinsectisation, version 2.0', songea Lloyd, s'agenouillant derrière la ligne de crête. 'Éviter la laine. Éviter l'aura. Abattages de précision.'
Il se concentra, puisa dans sa lignée, tira sur le pouvoir caché. L'air près de sa main tendue scintilla, presque invisible. Dix filaments d'acier d'une finesse chuchotée s'extrudèrent du néant, flottant en silence, vibrant d'une énergie à peine contenue. Il y projeta sa volonté, sentant le feu inné répondre, les chauffant instantanément, non jusqu'à l'incandescence cette fois — pas besoin de brûlures spectaculaires — mais jusqu'à une acuité mortelle, invisible, assez chaude pour trancher chair et os comme du parchemin.
Simultanément, il envoya un ordre mental à Croc. 'Prépare le Pépiement. Cibles prioritaires : les rapides, les flancards. Synchronise sur mon lâcher.'
Croc se tendit, abaissa légèrement sa posture. Lloyd sentit l'énergie crépitante s'accumuler en lui, le précurseur aigu, à haute fréquence, de la Frappe aux Mille Pépiements commençant à bourdonner juste sous le seuil de l'ouïe normale.
Lloyd respira, se recentra. Cibla le mouton de tête avec cinq de ses fils brûlants, visant les pattes. Cibla le mouton de queue avec les cinq autres, mêmes cibles. Isoler. Immobiliser.
Il relâcha son contrôle.
Les dix fils jaillirent, traits silencieux et invisibles de chaleur mortelle à travers les hautes herbes.
Presque au même instant, le monde explosa dans le cri perçant de mille oiseaux tandis que Croc se lançait en bas de la pente comme un éclair gris, la foudre bleu-blanc explosant autour de son antérieur.
Le mouton de tête bêla dans l'alarme soudaine alors que des forces invisibles tranchaient net ses pattes avant juste au-dessus du genou. Il s'effondra instantanément, incapable de fuir, ses cris de détresse paniquant les autres.
Le mouton de queue subit le même sort, ses pattes postérieures sectionnées par les fils invisibles avant qu'il n'ait pu seulement enregistrer la menace. Il alla au sol, se débattant en vain.
Les huit moutons du centre paniquèrent, se dispersant dans toutes les directions, leur mouvement brassant la miasme psychique.
Mais Croc était déjà parmi eux.
*Pépiement-TRANCHANT !* La griffe de foudre jaillit, atteignant le cou d'un mouton en fuite. La bête tomba sans un son, colonne vertébrale sectionnée.
Avant que le bruit ne soit pleinement enregistré, Croc changeait déjà de cap, une flou de mouvement. Un autre mouton tenta de filer à droite — *Pépiement-TRANCHANT !* — s'effondrant en plein élan.
Pendant ce temps, Lloyd, toujours agenouillé sur la crête, étendit de nouveau son contrôle du Vide. D'autres fils, plus fins maintenant, comme de la soie d'araignée brûlante. Il ne visait pas à tuer, juste à contrôler. L'un s'enroula autour de la patte arrière d'un mouton paniqué qui tentait de contourner, le faisant trébucher lourdement. Un autre claqua, tranchant les tendons de la patte avant d'un quatrième, l'abattant en se débattant.
Croc, se mouvant à une vitesse impossible, en abattit deux autres de frappes précises, foudroyantes, au cou ou à la tête, le pépiement perçant annonçant chaque coup létal une fraction de seconde avant l'impact.
Il en restait quatre, paniqués, désorientés, tentant de fuir mais gênés par le terrain inégal et la vitesse terrifiante du prédateur gris qui les rabattait sans relâche. Lloyd usa à nouveau de ses fils, en fit trébucher un, trancha un tendon de patte à un autre.
Croc acheva les deux derniers. Un dernier éclair d'azur, un dernier cri perçant, et puis… le silence. Rompu seulement par le soupir du vent et les faibles bêlements de détresse des deux moutons initialement immobilisés, encore vivants mais incapables de bouger.