Il ignora les regards et les chuchotements, avançant avec détermination vers le panneau d'affichage massif. Il était recouvert d'une épaisse couche de requêtes sur parchemin, clouées pêle-mêle par-dessus d'anciens avis, allant de simples missions de coursier (« Livrer colis à Maîtresse Elmsworth — Urgent ! ») à des chasses aux monstres périlleuses (« Wyvern aperçu près du Pic de la Dent du Dragon — Groupes expérimentés seulement ! »). Les récompenses variaient énormément, de quelques pièces de bronze à des centaines d'or pour les missions véritablement périlleuses.
Il parcourut les parchemins densément entassés, son regard glissant sur les demandes de livraison banales et les chasses à haut risque. Il cherchait quelque chose de précis : des missions de collecte, de préférence impliquant des ressources prisées des alchimistes ou des enchanterieurs, car elles payaient souvent en réactifs plus facilement convertibles ou plus précieux que la monnaie courante. Ses yeux s'arrêtèrent sur un groupe de requêtes similaires postées par la Guilde des Alchimistes et plusieurs chercheurs arcaniques.
Un ensemble attira d'abord son attention, familier et relativement sûr :
[Requête : Fragments de Pierre Spirituelle]
[Source : Bêtes Élémentaires Mineures (Type : Phènes Lumina / Volutes d'Ombre / Lutins de Braise)]
[Lieu : Réseau des Grottes Murmurantes (Secteur Gamma)]
[Objectif : Collecter dix (10) Fragments de Pierre Spirituelle intacts.]
[Récompense : 5 pièces d'argent par fragment (Total 50 pièces d'argent) OU Marchandises d'échange de valeur équivalente.]
[Niveau de danger : Faible-Modéré (Navigation en grotte, Rencontres avec des bêtes mineures)]
Bon, pensa Lloyd, en considérant l'affaire. Grottes Murmurantes. Phènes et volutes agaçants, mais pas vraiment dangereux. Cinquante pièces d'argent au total... l'équivalent d'une demi-pièce d'or. Mieux que rien. Cela couvrirait la moitié d'une conversion journalière du Système. C'était le choix sensé. Le choix sûr. Le genre de choix que Lloyd Ferrum, dix-neuf ans, dans sa première vie, aurait pris à contrecœur, s'il avait osé mettre les pieds dans le Hall de la Guilde.
Mais juste en dessous, cloué légèrement de travers, un autre avis vibrait d'une valeur implicite plus élevée, bien que son niveau de danger soit nettement plus marqué :
[Tâche : Se procurer de la Laine Maudit]
[Source : Moutons Sauvages des Collines Murmurantes (Ovis Somnium Malevolus)]
[Objectif : Obtenir dix (10) peaux intactes avec laine non endommagée par les charognards ou une manipulation inadéquate.]
[Récompense : Maître Alchimiste Grimaldi offre trois (3) fioles de Vif-argent Purifié par peau OU Valeur équivalente en Herbes Rares.]
[Niveau de danger : Modéré-Élevé (Risques environnementaux, Aura de malédiction de la bête, Nécessite une neutralisation précise)]
Les yeux de Lloyd se plissèrent, relisant la récompense. Trois fioles de Vif-argent par peau. Le Vif-argent Purifié était incroyablement précieux, un réactif clé de l'alchimie et de l'enchantement de haut niveau, valant facilement plusieurs pièces d'argent par fiole sur le marché libre. Dix peaux ? Cela représentait potentiellement quatre-vingt-dix pièces d'argent, près d'une pièce d'or complète en réactifs par mouton. Bien plus lucratif et convertible que les cinquante pièces d'argent offertes pour des fragments de phènes. Et infiniment plus intéressant.
Mais le risque... Moutons Sauvages des Collines Murmurantes. Il se souvenait du nom, de la réputation. La miasme psychique émanant de leur laine, induisant la folie chez ceux qui s'approchaient trop près ou la manipulaient mal. Pas des bêtes agressives, mais passivement mortelles. Les abattre exigeait de la distance, de la précision, d'éviter toute contamination à tout prix. Utilement impossible pour le Lloyd Ferrum de sa première vie, avec son esprit pathétique et son contrôle du Vide maladroit.
Il jeta un coup d'œil mental au souvenir de Croc, crépitant de foudre, exécutant la Frappe aux Mille Pépiements. Il ressentit le bourdonnement familier de la Puissance du Vide d'Acier et de Feu enroulée en lui, le potentiel de ces fils chuchotants et brûlants.
Distance ? Précision ? Éviter la contamination ? Un lent sourire prédateur effleura les lèvres de Lloyd. Attends une minute. J'ai ça maintenant. La frappe de Croc peut toucher à distance. Mes fils... ils peuvent immobiliser ou tuer sans que je touche jamais à la laine. Le danger principal des Moutons Sauvages... pourrait en fait être atténué par mon ensemble de compétences spécifiques, cachées.
La chasse aux phènes Lumina, sûre et sensée, parut soudain fastidieuse, inefficace. Cinquante pièces d'argent contre potentiellement trente pièces d'or de réactifs ? Le choix, alimenté par son besoin désespéré de capital et sa confiance nouvelle en ses capacités, fut instantanément clair. Le risque était relatif. Et la récompense potentielle ici trop importante pour être ignorée.
Il tendit la main, contourna la requête aux fragments de phènes, et détacha soigneusement le parchemin légèrement plus épais détaillant la procuration de Laine Maudit. Le papier sembla lourd, presque sinistre, sous ses doigts. Il se tourna et marcha avec une détermination renouvelée vers le comptoir principal de réception, ignorant les regards et chuchotements intensifiés qui suivaient son mouvement.
Il posa le parchemin fermement sur le comptoir devant le même jeune commis aux doigts tachés d'encre et à l'expression perpétuellement lasse. Le commis leva les yeux, reconnut Lloyd, et ses yeux s'élargirent légèrement de surprise.
« Je souhaite accepter ce contrat », énonça Lloyd clairement, tapotant le formulaire de requête pour les Moutons Sauvages.
Le commis cligna des yeux, son regard tombant sur le parchemin. Il lut le titre. Puis il le relut, son visage pâlissant visiblement. Ses yeux dartèrent vers Lloyd, puis autour du Hall de la Guilde maintenant attentif, puis de retour vers Lloyd, son expression passant rapidement de la lassitude à l'incrédulité, puis à l'alarme pure.
« Mon Seigneur Ferrum ? » commença le commis, sa voix à peine un murmure, se penchant en avant de façon conspiratrice par-dessus le comptoir. « Pardonnez ma franchise, mon seigneur, mais... êtes-vous absolument certain pour ce contrat ? » Il tapa nerveusement sur le parchemin. « Ce n'est pas... ce n'est pas comme chasser des phènes de grotte pour des fragments ! »
Sa voix baissa encore, chargée d'une peur authentique. « Ce sont les Collines Murmurantes, mon seigneur ! Moutons Sauvages ! La Laine Maudit... la miasme psychique... les gens y deviennent fous ! Rien qu'en touchant la chose, parfois rien qu'en s'approchant trop ! Cela exige des attaques à distance spécialisées, des neutralisations précises pour éviter tout contact, une extrême prudence lors de la récupération ! Une erreur, un seul brin de laine égaré... » Il avala sa salive, incapable de finir sa phrase, l'implication d'une folie irréversible pesant lourd dans l'air.
Il lança un regard désespéré à Lloyd. « Mon seigneur, vos capacités... pardonnez ma présomption... vos capacités spirituelles conventionnelles... sont-elles vraiment adaptées à ce danger spécifique ? Ce n'est pas une question de force brute ; c'est une question de finesse, de distance, et d'éviter une malédiction qui contourne entièrement l'armure physique ! » Le commis semblait véritablement terrifié, pas seulement pour Lloyd, mais probablement pour la responsabilité de la Guilde si l'héritier de l'Archiduc finissait en fou souriant à cause d'un contrat qu'ils avaient approuvé.
Les mots non dits pesaient lourd dans l'air : Toi, l'héritier connu pour avoir un esprit pathétique et aucune compétence de combat notable, tu veux aller chasser des fragments élémentaires dans un système de grottes sombres ? Es-tu suicidaire ?
Lloyd croisa le regard inquiet du commis avec une indifférence glaciale. « Mes capacités suffisent pour collecter de la laine maudite, merci. » Son ton n'admettait pas la réplique. « Traitez le contrat. »
Le commis avala sa salive, jetant un regard nerveux aux membres de la Guilde qui écoutaient, dont beaucoup arboraient désormais des expressions d'étonnement ouvert ou d'amusement malveillant. C'était inattendu. Et potentiellement désastreux pour la Guilde si l'héritier de l'Archiduc se tuait en poursuivant des phènes lumineux.
« Mon seigneur, avec tout le respect », tenta à nouveau le commis, se penchant en avant de façon conspiratrice, « peut-être une tâche différente ? Nous avons d'excellentes missions de coursier ! Ou peut-être de la collecte d'informations en ville ? Des activités plus sûres, plus adaptées — »
« Refusez-vous de traiter le contrat ? » l'interrompit Lloyd, sa voix baissant légèrement, gagnant un tranchant d'acier. Il ne demandait pas ; il ordonnait.
Le commis tressaillit visiblement. Refuser directement l'héritier de l'Archiduc ? Impensable. Les retombées politiques rien que... « N-non, mon seigneur ! Bien sûr que non ! » bredouilla-t-il, saisissant hâtivement une plume et la trempant dans l'encre. « Justement... expression des protocoles consultatifs standards de la Guilde pour la sécurité des membres... » Il griffonna rapidement le nom de Lloyd sur le registre des contrats, l'estampilla du sceau de la Guilde, et fit glisser la copie du contrat accepté vers Lloyd, ses mains tremblant légèrement. « Contrat accepté, Seigneur Ferrum. Durée standard : une semaine. Merci de rapporter à l'achèvement ou à l'abandon. »
Lloyd prit le parchemin sans un mot, le plia soigneusement, et le glissa dans sa tunique. Il pouvait sentir le poids de dizaines d'yeux sur lui maintenant. Surprise, incrédulité, moquerie, et en dessous de tout, cette marmite bouillonnante de ressentiment jaloux. Bien des visages portaient un espoir à peine dissimulé — l'espoir que cette entreprise insensée serait la dernière. Que le « canard un peu terne » s'aventure dans les grottes et se fasse dévorer par des Volutes d'Ombre ou incinérer par des Lutins de Braise. Bon débarras. Alors peut-être que la belle, puissante Rosa serait libre...
Il se tourna lentement, délibérément, laissant son regard balayer la salle bondée, croisant les regards hostiles, les smirks méprisants, les pensées souhaitées. Il ne renvoya pas de regard noir. Il ne fronça pas les sourcils.
Un lent sourire facile, presque prédateur, qui n'atteignait pas ses yeux. Un sourire qui contenait de l'amusement, de la confiance, et une pointe de quelque chose de dangereux. Il reconnaissait leur jalousie, leurs vœux funestes, et les congédiait entièrement.
« Bonne journée, messieurs », dit Lloyd, sa voix portant clairement à travers la salle soudainement silencieuse. « Essayez de ne pas expirer d'envie pendant mon absence. Cela froisse le teint. »
Et sur cette pique de départ, laissant dans son sillage un silence stupéfait, des protestations étouffées, et un ressentiment brûlant, Lloyd Ferrum se tourna et quitta calmement le Hall Central de la Guilde, le contrat pour la collecte de fragments de phènes donnant l'impression d'être le premier pas vers une chasse bien plus vaste, bien plus lucrative. Qu'ils souhaitent sa mort. Il avait d'autres projets. Et bientôt, il aurait le pouvoir de les imposer.
L'énergie bouillonnante du Hall Central de la Guilde s'estompa derrière Lloyd comme le rugissement d'une marée se retirant. Il marcha d'un pas régulier, sans hâte, à travers les rues sinueuses de la capitale, le contrat de la Guilde accepté glissé en sécurité dans sa tunique. Ce n'était pas le contrat pour les fragments de Phènes Lumina, cependant. En parcourant le panneau, au milieu des demandes de parties de monstres et d'objets perdus, un autre avis, légèrement plus particulier, avait attiré son regard — offrant une récompense substantielle non en monnaie, mais en réactifs alchimiques de haute qualité pour la procuration de Laine Maudit intacte provenant de la région notoirement dangereuse des Collines Murmurantes.
[Tâche : Se procurer de la Laine Maudit]
[Source : Moutons Sauvages des Collines Murmurantes (Ovis Somnium Malevolus)]